Шел первый час ночи, однако у окраины Сторма было все также светло. Хиски кружили здесь постоянно, в любое время суток, ничто не могло их разогнать, пока с деревьев стекал терпкий сок. Даже прошедшее недавно сражение не отпугнуло насекомых. Они бесстрастно кружили над костями скелетов, над усталыми, погруженными в работу воинами, над сложенными в один ряд защитниками Цитадели, погибшими в этот день. Шестеро воинов — столько их пало в бою у стен Сторма. Четверо каз, арбалетчик и один пехотинец, заслонивший собой Айлин. Потери, многим меньшие тех, что нам угрожали, и все же они были мне неприятны. Ведь большинство павших ушли за грань от того самого удара некромантов, что я позволил нанести. То решение было необходимым, единственно верным, сейчас это являлось тем более очевидным, но все же чувство вины не оставляло.

Помимо моральных терзаний был и вполне трезвый расчет. На текущий момент, с учетом пополнения, в составе моей армии числились семьдесят шесть разумных. Потеряв шестерых, я снизил число моих воинов на пять процентов. При этом данное сражение было только одним из многих, что еще предстояли. В связи с чем требовалось добиваться меньших потерь, становиться сильнее, хитрее, опасней. А еще поскорее сокрушить своих врагов, пока они не пришли с новыми армиями к Цитадели. К счастью, я уже двигался по этому пути. Орки уничтожены, нежить ослаблена, число подданных и мои собственные силы возросли, о чем свидетельствовали и системные сообщения. До сих пор я их не открывал, не было времени спокойно во всем разобраться, однако сейчас оно появилось.

Вначале мне предстало уведомление о выполнении задания “Уничтожение армии нежити”. Помнится, несколько часов назад оно меня здорово разозлило, но вынужден признать, тогда я был слишком раздражен, не оценив подарок Системы. Сейчас же он обернулся крайне приятным результатом. Ведь полученный за выполнение задания опыт на половину увеличил тот, что принесло сражение, даровав два уровня. И награда за них уже манила символами в интерфейсе:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 16

Сила магии: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Магия жизни II ” или “Атака”»

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 17

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Оружейник” или “Казначей”

Как всегда сложный выбор. Сейчас в заклинательном покое не тратилась энергия на изучение заклинаний. Нечего было изучать, доступных чар не было. Однако, если усовершенствовать Магию жизни, мне станут доступны четыре новых заклинания более высокого ранга. Альтернативой была уже не раз предлагаемая “Атака”. И причины от нее отказаться не изменились, а значит, вопреки традициям, останавливаемся на магии. Следующим идет традиционный выбор между усилением войск и деньгами. Деньги у меня имеются, а потому… Что такое? Нет хомяк, я не могу, нет, даже не проси! Почему ты встал на колени? Что, тебя недавний найм войск и выплата жалования подкосили? И не строй мне тут глазки, меня этим не проймешь! И это мне тоже не интересно! Постой, сколько у нас осталось? Да что ж ты раньше-то молчал! Конечно, выбираем «Казначея»!

На деле финансовый кризис пока не предвиделся. Благодаря полчищам врагов на родной земле, пожалуй, максимальным даже на сверхсложном уровне, деньги текли рекой, не успевая тратиться, однако долго этот поток продлиться не мог. Скоро он грозил иссякнуть, сменившись суровыми буднями. А ведь в будущем размер армии должен был напрямую зависеть от доходов, либо расходов казны. «Казначей» увеличивал прибыль от замка, как от той самой тысячи золотых, что ежедневно отчислялась в мое хранилище, так и от жителей и строений, находившихся на его территории, включая деревню Сторм. И здесь с этой недели намечалось значительное возрастание дохода. Сейчас строилось очередное воинское здание, Берлога, в которой можно будет нанять всадников на медведях, но следом должны были возводиться Домна и рынок, а еще открыться представительство торгового клана. И прибыль от этого будет на десять процентов больше, что станет крайне приятным дополнением.

Едва только определившись с выбором, я увидел Бардина, с плотно набитым мешком.

— Трофеи, тан, — как всегда сдержанно, произнес он.

С радостным нетерпением я запустил руки в суму, однако тут меня ждало жестокое разочарование. Дело в том, что большинство предметов имели значительные бонусы к магии школ Тьмы и Смерти, особенно одной из разновидностей последней — Некромантии. У лича и его подручных были специфические потребности, резко отличавшиеся от моих, из-за чего большую часть полученных артефактов пришлось отложить на продажу. Из того, что подходило мне, нашлись только пара колец, увеличивающих магическую выносливость и снижающих откат, да синий, сотканный из тончайшей ткани пояс. Столь жалкая награда вызвала настоящий взрыв возмущения у моего хомяка, и оставалось надеяться на то, что главные богатства некроманты прячут в своих владениях. Благо скоро я к ним загляну.

— Помести артефакты в хранилище, и позаботься, чтобы все воины через тридцать минут собрались здесь, — обратился я к Бардину, протягивая назад почти не изменившийся в объеме мешок.

После этого мне пришлось встать на ноги и отправиться к Цитадели, в Заклинательный покой. Дело в том, что помимо мертвых были еще и живые, но раненые солдаты. Всем, кто грозился умереть, уже была оказана помощь, однако число пострадавших было все же велико — из строя вышло более десятка воинов. Им можно было позволить выздороветь собственными силами, но зачем, если есть «регенерация»? В связи с этим всех раненых должны были отнести к заклинательному покою, где как раз накопился достаточный объем энергии для их исцеления. Все же магия жизни, выбранная мной, была очень удобна.

Путь мой вел через Сторм, и в этот поздний час он был похож на разворошенный муравейник. Гномы суетились, работая или бесцельно толкаясь, по улицам носились неугомонные дети, бродила оставленная без присмотра скотина. Некоторые жители заносили вещи к себе в дома, видимо они успели что-то прихватить, когда эвакуировались в Цитадель и теперь возвращали пожитки. Меня встречали радостными криками, на что удавалось только кивать — дел было слишком много, чтобы задерживаться для беседы. Правда имелась возможность говорить на бегу, и ей я воспользовался, увидев Мори.

— Следуй за мной, — приказал я старосте, и тот безропотно послушался.

В толчее Сторма, за шумом и криками, было сложно перемолвиться хоть словом, а потому беседу я начал только добравшись до замкового холма.

— Сегодня утром армия направится в поход на нежить. И он продлится не менее двух суток.

Мори просто кивнул, его военные дела не касались, а интересовали и того меньше.

— В связи с этим тебе будет несколько поручений, — продолжил я после паузы. — Главное из них — начало строительства стены.

— Тан, это дело сложное, много гномов потребует, — заметил староста.

— Верно, в связи с этим и начать я планирую уже сейчас, неторопливо, тем более что надобность в этом должна быть очевидна и тебе самому.

Мори невольно оглянулся на окраину Сторма, туда, где было раскидано поле костей, после чего кивнул.

— Да, верно, тан. Однако строительство все же сложное, а ведь на нас и сбор урожая и каменоломни с шахтами и возведение казарм. Как все успеть?

— Я только что нанял мастеров в сельской управе, выдели из них требуемое число на стройку.

— А то ж дело, — мигом повеселел староста. — Что-то еще, тан?

— С вас и стены хватит, — усмехнувшись, ответил я. — Сейчас покажу план строительства замка, если что будет непонятно — задашь вопросы.

Однако сразу передать чертеж не получилось. К моему приходу раненых уже принесли в «замковый двор», в связи с чем пришлось вначале заняться ими. Благодаря кольцам, я мог сотворить семь заклинаний регенерации, а потому мне понадобилось лишь дважды заполнять свой резерв для того, чтобы исцелить всех желающих, включая себя самого. Раненые не смогли сразу поскакать к бочкам пива, но их выздоровление теперь сократилось до часа, не более. И это время им предстояло ожидать подле мертвых товарищей — требовалось соблюсти один обычай, раз появилась такая возможность.