— Что еще вам удалось узнать?

— Я смог составить подробную карту земель мага, однако передать ее получится только после падения завесы.

— Мы уже договорились встретиться на границе. Незачем напоминать мне об этом. Лучше скажите, есть ли у вас информация об эльфийке?

— Вы имеете в виду леди Мейлин? Ту, что владеет землями по соседству?

— Именно ее, — ответил я, записывая в электронный блокнот имя моей возможной союзницы.

— Мне довелось встретиться с леди Мейлин лично. И могу сказать, что она оставила о себе приятное впечатление. Деловая хватка в ней есть. И торговаться она умеет. При этом ее подданные говорят, что и военного ремесла леди не чурается. Лично ходит в походы, метко стреляет и искусна в волшебстве. Это не все, что удалось о ней узнать, однако полагаю, что удобнее вам будет ознакомиться с моими наблюдениями через заметки, которые находятся в этих бумагах.

— Благодарю, — проговорил я, убирая рукописи в сумку. — Есть у вас еще что-либо ценное из информации?

— Сейчас нет, однако я планирую посетить на пути назад нескольких осведомленных лиц, — ответил Мердин.

— Пришлите всю собранную вами информацию вместе с картой к назначенной точке.

— Разумеется, — ответил купец, и на этом наша беседа подошла к концу. Ее результатами были довольны мы оба. Я получил награду от клана Тинора и ценные сведенья. Что же касается Мердина, то он значительно снизил долг передо мной, чему был несомненно рад. Ведь такими темпами купец мог надеяться уже через несколько недель расплатиться по нашим счетам. Что, однако, меня совершенно не пугало. Потому что к тому времени я получу полностью связанного со мной осведомителя, информации от которого можно будет доверять. Ведь более ценного клиента, нежели я, ему будет не найти.

Подкрепляя себя мыслями об удачно проведенной сделке, я покинул территорию клана и направился к замковым стенам. Нужно было оценить их состояние вблизи, да и просто подумать над следующим шагом. Впрочем, крепость новых впечатлений мне не подарила. Была она создана из надежных, хорошо подогнанных друг к другу камней, превращавшихся в мощные стены пятнадцати метров в высоту. Форма ей была придана без оглядки на симметрию. Шесть стен крепости разнились по длине, повторяя очертания замкового холма, а над ними возвышались шесть башен с подготовленными площадками под осадные орудия.

На одну из этих башен я и забрался, наслаждаясь открывающимся видом на Сторм. Деревня, хотя скорее уже небольшой средневековый город, приютилась у подножия холма, открытая всем ветрам. Вспомнилась просьба Мори о возведении стены вокруг нее. Вспомнилась и тут же была отброшена в сторону. Пусть я и не стал озвучивать этот довод старосте, однако Сторм по нынешним временам превосходил территорию Цитадели раза в три, а значит и для обороны его гипотетических стен потребовалось бы не несколько десятков, а сотни воинов, которых мне неоткуда было взять. А потому и не хотел я заниматься строительством внешних стен, несвоевременными они были. Пусть уж жители в случае опасности укроются в Цитадели, уж ее я как-нибудь обороню.

Эх, мысли опять ушли в сторону, а ведь поднялся на эту вершину я подумать совсем над иным. Над выбором, который мне предстояло сделать. Символом этого выбора был ключ, который я сейчас держал в руке. Ключ от входа в Забытые земли. Воспользоваться им или нет? Вот в чем был вопрос. А ведь риск был велик, очень велик и именно сейчас, когда я добился успеха, одержал победу над всеми врагами идти на него совсем не хотелось. Однако ведь впереди ожидались проблемы не меньшие в сравнении с теми, что уже были преодолены. Кто знает, может быть одолеть их удастся лишь с помощью сокровищ, найденных в Забытых землях? Да и не стоит забывать об опыте, что можно получить в этом походе. А ведь он, это не только дополнительные очки характеристик. Это новые умения, которые смогут значительно повысить возможности моих воинов. Стоит такие возможности риска? Стоят или нет?

А может быть доверить выбор случаю? Подкинуть монету? Хотя удача — это вовсе не то, чему я привык доверять.

— О чем задумался, Далин? — вырвал меня из размышлений знакомый голос.

Это оказалась Кацуми, как всегда ступавшая совершенно бесшумно. На этот раз я настолько отдалился от мира, что даже не смог ее заметить с помощью «чувства земли» и вздрогнул от неожиданности.

— Думаю о том, что делать дальше, — честно ответил я. — Тот ключ, что мы получили, ведет в одно опасное место. Из которого армия может не вернуться.

— Мое мнение на этот счет ты знаешь, — улыбнувшись, произнесла кицунэ. — Я буду рада рискнуть.

— Знаю. Однако мне не кажется этот риск приемлемым.

— А разве ты не рисковал прежде? Отправляясь в поход на нежить, вступая в бой сразу с двумя армиями?

— В тех случаях у меня не было выбора.

— Разве? — с иронией спросила лисица. — Мне казалось, что выбор наоборот был. Ты мог просто подождать удобного момента. Или я не права?

— Нужно было спешить… — попытался возразить я, но Кацуми уже повела в этом разговоре.

— Это было совершенно не обязательно, Далин, и ты сам прекрасно это знаешь. Ты рисковал, потому что стремился за кратчайший срок стать сильнее. И тот выбор, перед которым ты стоишь сейчас, ничем не отличается от прошлых.

Я попытался что-то возразить и не смог. Ведь кицунэ действительно была права. Не было особой причины торопиться тогда, кроме стремление быстрее разбить врага, набрать больше уровней. Ради этого я рисковал. Потому, что знал — это окупится в будущем. И сейчас должен был сделать также. Ведь если не стремиться к большему, то невозможно покорить высоту. И пусть риск свернуть шею присутствует, умереть можно и спрятавшись под камнем. А я такого не желаю.

— Спасибо за совет, Кацуми, — поблагодарил я девушку. — Могу я в благодарность угостить тебя ужином?

Кицунэ возражать не стала и окончание этого дня вышло очень приятным, пусть и не зашло слишком далеко.

…

Новый день начался с хлопот. Под бдительным оком Громи воины проходили через повышение ранга. В виду массовости и необходимости спешить, от церемоний в этих процедурах пришлось отказаться. Гномы, духи камня и гор толпой заходили в здания и выходили оттуда спустя несколько часов, возмужавшие, облаченные в броню работы Бруми. Обходилась она мне дороже стандартного доспеха, выдаваемого нанимаемым воинам, зато и защищала надежней, что в будущем походе было очень важным подспорьем. А освободившиеся комплекты брони тут же грузились на телеги и увозились в Крэм, на продажу викингам.

Тельдрен в это время распоряжался сбором припасов и расходных материалов в дорогу. В подводы, которые решили прихватить в этот поход, загружались связки стрел и болтов, запасные копья и щиты, запасы перевязочного материала, заготовленных целебных зелий и продуктов питания, не нуждавшихся в разогреве. Никто, и я в том числе, не знал, что конкретно нам встретится по пути, а потому следопыт стремился предусмотреть все возможные неурядицы. Я присматривал за работой со стороны, вмешиваясь лишь тогда, когда того требовала ситуация. Все же опыта в этом деле у меня было намного больше, нежели у эльфа. Я мог похвастаться тысячами километров пройденных дорог, сотнями малых и дальних походов. Впрочем, мой пригляд Тельдрену был не столь и нужен. Он и сам хорошо справлялся с задачей, давая мне возможность уделить внимание собственным сборам.

Первым пунктом моего назначения была кузня. Бруми с Кирхе в настоящий момент трудились не покладая рук, обеспечивая потребности армии, однако и о своем тане не забывали. Еще бы, попробовали бы они забыть! Не так давно они создали для меня броню «Мощь камня», в которую вложили весь купленный еще на старте игры фрилий, что даровало доспехам значительное магическое сопротивление и крепость. Эти качества были закреплены обработкой металла в домне, закалены кузнецами, обладавшими бонусами, дарованными моим «мастером кузнецов» и отшлифованы рунным магом. Результат получился отменный и уже хорошо показал себя в прошедшем походе. В цифрах же он выглядел как сопротивление к враждебной магии в размере от тридцати до сорока процентов, в зависимости от применяемой на мне школы, а также прибавкой в тридцать две характеристике, почти поровну распределенной между силой и выносливостью.