Что ж, я и не надеялся на то, что смогу легко справиться с таким грозным врагом, достаточно было уже того, что мне удалось отвлечь его на себя в тот самый момент, когда Дори верхом на медведе врезался в ряды нежити. Мой собственный медвежий рыцарь, пронесся по разреженному строю почти не сбавляя хода. Он счастливо пережил заклинания некромантов, развалил не менее десятка костяков, а затем обрушил свое оружие на магов, бессильных против представшей перед ними мощью. Одновременно с этим каз и кхазад врубились в поредевшую толпу, добивая тех из врагов, что уцелели после учиненного медведем погрома. На стенах сопротивление противника также стихало. Лишь немногие скелеты и зомби еще оставались на ногах, но и их дни были сочтены. Требовалось только уничтожить командира нежити, чтобы победа стала окончательной. Однако рыцарь смерти мгновенно показал, что означает существо шестого ранга.

Вскочив на ноги, противник сделал выпад мечом, успешно отраженный, а затем скользнул вбок, нанеся новый удар. Движения его были молниеносны, в них ощущалась сила и превосходное умение. А потому клинок нежити нашел брешь в моей защите, пронзив бок. Я бросился вперед и ударил молотом, но наткнулся на щит. Врезался всем телом и пошатнул врага, вынуждая его сделать шаг назад и вновь ударил, но рыцарь смерти легко отразил мой выпад и сам перешел в атаку, что обещала обернуться успехом. Однако натиск противника оказался остановлен сначала камнем, ударившим в забрало, а затем стрелой. Следом атаковал я. На сей раз мой молот ударил в ногу рыцаря, и оружие не разминулось с целью. Послушался треск ломаемой кости, и враг упал на колено. Теперь в нем торчали уже три стрелы, однако он все еще был жив и даже способен драться. Волна магии смерти разошлась от него в стороны, забирая силы у живых и отдавая их мертвецу, а затем рыцарь бросился в новую атаку.

Магия мне не смогла повредить, а выпад врага я принял на щит, после чего ногой ударил в корпус противника. Рыцаря подвела нога, так и не сросшаяся, а потому он не удержал равновесие и упал на землю, тут же попытавшись встать. Однако сделать это я ему не дал, прижав врага к земле.

— Кацуми, — сказал я и лисица все поняла мгновенно. Гибкая, стремительная, она оказалась подле упавшего рыцаря смерти спустя секунду, и тут же погрузила в прорези его шлема два кинжала. Погрузила по самую рукоять, погасив горевшие в забрале огни. Почему добила врага именно она? Потому что заслужила это своим вкладом в победу, потому, что была достойна награды. А еще мне действительно хотелось помочь в ее движении к цели, и по глазам обернувшейся ко мне девушки была видно — она это поняла и оценила.

Генерал нежити был убит, звуки боя смолкли. Радостные крики гномов провозглашали нашу победу, однако праздновать ее было некогда, и потому я немедленно отдал новый приказ:

— Тельдрен, Двалин, обыщите крепость. Позаботьтесь о раненых. Мы выступаем через час!

Бой прошел успешно, ни одного убитого не было, немногочисленные раненые войны споро получали помощь, а где-то там, вдалеке, призывно манил дом в Мерцающем саду. Пришло время возвращаться!

…

Форт был разрушен через интерфейс. Он не принес возможности создать на данном месте поселение, а потому был попросту опасен, как возможное прибежище для врага. В ходе сражения я получил щедрую награду в виде золота, всех видов ресурсов, а еще доспехов и артефактов. Увы, но броня рыцаря смерти оказались не лучше той, что носил я сам, его меч был превосходен, обладал возможностью к вампиризму, однако в моих войсках не было никого, кто бы мог им пользоваться. Однако щит пришелся мне как раз по руке, а иные найденные артефакты значительно усилили прочих воинов. Еще одной наградой стал опыт, информация о нем пришла вместе с извещением Системы:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 20

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Мастер магии жизни II” или “Оружейник II ”»

Привычно остановив выбор на пути воина, я также получил и еще один навык за достижение двадцатого уровня. Им стал «Выпад», позволявший раз в минуту наносить удар с вдвое большей силой. Мелочь, но именно из таких мелочей и складывалась победа. Уж это я знал твердо.

Разобравшись с трофеями и наградой, дважды использовав регенерацию на раненых воинах, я дал себе возможность сесть на пригорке и оценить по карте нынешнее положение отряда. В настоящий момент армия моя находилась у самой границы владений, на северо-северо-востоке от Сторма. Отсюда к Цитадели можно было вернуться двумя путями. Либо той же дорогой, что мы и пришли, через северный туннель, либо пройти восточным проходом, заодно разведав местность до него. Уже пройденная дорога должна была занять часов шестнадцать, главным образом из-за петляющего северного туннеля. Второй путь мог оказаться как ближе, так и дальше от Сторма, тут все зависело от того, что на нем встретится. Однако выбрать именно его требовал и недополученный опыт, и банальная необходимость разведки местности. Нужно было в конце концов убедиться, что с этой стороны мне более не угрожают враги. Данные соображение и стали главными в принятии решения.

Армия отправилась в поход без задержки. Гномы смогли за выделенный им срок полностью обчистить форт и даже нашли время позавтракать, пусть я и не был уверен в том, что именно так стоит называть прием пиши в четыре часа ночи. За это же время духи камня частично разведали местность по будущему ходу движения армии, а за счет умений Тельдрена мы смогли довольно быстро идти по лесному массиву. Сам следопыт, направлявший движение армии, двигался рядом со мной, с застывшим выражением лица и крайне выразительно молчал.

— Говори, Тельдрен, чем ты недоволен?

— Лишь вашей забывчивостью, тан, — ответил эльф.

— И о чем же я забыл? — послушно спросил я. А какого еще вопроса ожидал подчиненный?

— То, что не все такие двужильные, как вы и прочие гномы. Некоторым требуется полноценный отдых. Я сам могу не спать и трое суток, но остальные эльфы не такие. Они способны ошибаться от усталости, их руки могут хуже натягивать тетивы, а глаза — выискивать врагов. Наши девушки и вовсе не готовы к таким испытаниям, — на этих словах Тельдрен скосил глаза на шагавшую невдалеке кицунэ.

По лицу Кацуми было видно, что она устала. Темные тени пролегли под ее глазами, волосы потеряли свой блеск. Однако кицунэ и не думала жаловаться, наоборот, вела себя нарочито беззаботно. Кацуми светилась улыбкой, разговаривая с тремя детьми, которых ради скорости перемещали на носилках. Ее хвосты время от времени пытались щекотать самого маленького из ребят, заставляя того звонко смеяться. И как только ей удалось растопить в детях горе? Отвлечь от пережитых бед? И при этом беззаботно шагать, превозмогая усталость. «Стоит выделить ей лошадь и научить ездить верхом» — пришла в голову здравая идея, следопыту же я ответил следующее:

— Мы не можем медлить, Тельдрен. Нам необходимо поскорее добраться до столицы. Когда мы достигнем хотя бы Крэма, то сможем отдохнуть.

Следопыту оставалось только хмуро кивнуть в ответ. Я же решил воплотить в жизнь пришедшую ранее идею. Захват каравана не принес нам больших доходов. Немного золота обнаружилось в кошелях людей, немного самоцветом и кристаллов — в имуществе купца. Был, однако и другой трофей — два десятка лошадей, которые пришлись как нельзя кстати. Большая их часть отправилась в Кинрэд, на сельхоз работы, а самые лучшие были оставлены при войске. В основном их использовали в качестве вьючной силы, одну отдали Айлин, единственной из моих подчиненных, умевшей ездить верхом. Однако отчего я забыл, что это — уже не игра, а вокруг меня живые существа, вполне способные учиться?

— Леди, разрешите вас побеспокоить? — спросил я Кацуми, держа в поводу самую смирную из найденных лошадей.

Мой визит сразу испарил ту веселую атмосферу, что царила здесь секунду назад. Дети испуганно сжались, будто бы ожидали, что их съедят. Неужели я такой страшный?