Погода по-прежнему была пасмурной и дождливой, однако на стоянке отряд смог отыскать топливо для костров и разжечь огонь в укромных уголках, под нависавшими скалами. Расположившиеся вокруг костров гномы, эльфы и люди были веселы, слышались громкие голоса. Шло жаркое обсуждение прошедшего не так давно боя. И не чувствовалось между собравшимися розни, скорее наоборот, многие воспринимали друг друга как товарищи, неважно, кто какой был расы. Проходя мимо одного из костров, я услышал жаркую речь гнома, обращенную к эльфу:

— Я вот тебе говорю, Тельдрен мужик! Как есть нормальный мужик! Хоть и эльф. Как он меня за шиворот и пинком под зад, да по тропе да вдогонку что-то матерное. Я тогда пьяным был, не запомнил, что! — на этом моменте гном печально вздохнул. — Однако было там что-то душевное, прям аж до кости пробирающее!

— Я запомнил, — с тонкой усмешкой ответил эльф, — могу и процитировать.

— А давай! — обрадовался гном, а спустя несколько секунд до меня донесся его радостный хохот, перемежаемый словами. — Ну я ж говорю, говорю, что отличный у нас командир!

Я усмехнулся, но присоединяться к компании не стал. У меня еще остались не истраченные в походе силы, и их стоило применить для тренировки. А то ведь выносливость моя вчера возросла, ловкость, за счет каменных шариков, улучшилась сегодня, а вот сила отставала, что было неприемлемо, если вспоминать об оставленном в Цитадели щите. Я его перед походом примерял. И поднять смог и выполнить несколько упражнений. Помогли характеристики доспеха серого стража. Однако даже их не хватило, чтобы справиться с инерцией от слишком тяжелого оружия. Щит вело, движения становились непозволительно размашистыми, а в бою подобное было чреватым. И потому оружие было оставлено до лучших времен, как главная мотивация к развитию и тренировкам.

Поставив неподалеку ведро с холодной водой и обнажившись по пояс, я примерился к найденному прежде камню. Большому, неровному куску неизвестной мне горной породы, в котором крайне сложно было найти центр тяжести. Однако мне все еще не грозили травмы позвоночника, а потому этот снаряд вполне подходил для занятий.

— А вы, господин, и вправду много времени проводите в тренировках, — спустя несколько минут напряженных усилий послышался голос кицунэ.

Ее появление неожиданностью для меня не стало, за что стоило сказать спасибо «чувству земли», в пассивном состоянии достигшему уже семнадцати метров в радиусе. И потому я даже не прервал движения, упорно поднимая камень к подбородку. Справившись, осторожно опустил снаряд, и только затем обернулся к лисице.

— На самом деле нет. Я отдаю тренировкам слишком мало времени, а порой их и вовсе пропускаю.

— Вы вспомнили тот случай, когда лишились руки, съеденной каким-то пещерным монстром? — Кацуми улыбнулась. — Скромность украшает вас, господин, но порой от нее стоит отказаться. Девушкам нравится слушать рассказы о подвигах героев.

Она уже успела расспросить обо мне? Интересно, что же ей рассказали? Может быть поинтересоваться? Хотя нет, стоит поберечь психику, перипетии прошлой недели в изложении лисицы могут оказаться неожиданными даже для меня самого.

— Ты что-то хотела, Кацуми? — спросил я, и сам проклял свое косноязычие. Вопрос звучал так, будто бы мне некогда с ней общаться. И пусть это было так, но…

— Я увидела вашу тренировку и решила присоединиться, — улыбнувшись, ответила девушка. — Вы ведь не будете против компании?

— Нет, конечно, — проговорил я.

Кацуми достала два клинка, матово черных в окружавшей нас темноте, и стала медленно, постепенно ускоряясь, двигаться с ними, будто в танце. Тело ее изгибалось, руки совершали стремительные выпады, хвосты били по невидимому противнику. Этот танец был прекрасным, в своей смертоносной красоте. И мне с трудом удалось оторвать глаз от девушки, и продолжить упражнения. «Может быть зря?» — спросил внутренний голос. Но я не знал, что ему ответить.

Взошедшее солнце моя армия встретила уже на марше, в нескольких сотнях метров от деревни Межа. Несмотря на это воины были отдохнувшими и бодрыми, да и я сам смог выспаться, так как вчера не стал затягивать тренировку, довольно быстро добившись роста характеристики «сила». И потому за час до рассвета был уже полон сил и предбоевой злости, которая не покинула меня и сейчас. Ведь что может подстегнуть сильнее, как не вид крепости врага, которую следует захватить?

Хотя назвать деревню Межа крепостью было все-таки изрядным преувеличением. Нет, укрепление у нее были, но довольно хлипкие, разве что расположенные удачно. Само поселение находилось на горном плато, господствовавшем над местностью. К нему вела всего одна дорога, справа подпираемая скалами, а слева оканчивавшаяся пропастью. Устроить в таком месте обвал было невероятно легко, к счастью я мог противопоставить таким попыткам духов камня. Они же должны были помочь решить и вторую проблему — перегородившую дорогу стену. Они, и лестницы с тараном, уже изготовленные и теперь толкаемые вверх.

— А вы когда-нибудь штурмовали крепости, господин? — с любопытством спросила Кацуми, шедшая за правым моим плечом.

— Бывало, и не раз. До того, как оказаться здесь, я много путешествовал, встречался с разными народами и часто сражался. О том, как воевать, я знаю намного больше, чем о том, как жить в мире, — печально, но факт. Мне редко когда удавалось удерживать завоеванные земли более месяца. Смогу ли я в таком случае создать крепкое государство, которое не потребует для своего существования бесконечной войны?

— Вы ведь расскажете о своих странствиях, правда? — с надеждой спросила девушка.

— Конечно расскажу, когда выдастся время, — пообещал я.

Общаться с кицунэ было удивительно легко. Среди всех окружавших меня разумных только она, да Эльсиэль видели во мне не тана, а просто человека, ну пусть гнома. И только им я мог такое обращение позволить. И потому почему бы как-нибудь не рассказать лисице о тех путешествиях и сражениях, в которых я участвовал? Ведь раньше мне не доводилось ни с кем делиться этими воспоминаниями.

От размышлений меня отвлекло тихо пискнувшее сообщение Системы, а следом за ним в голове прозвучал телепатический голос духа камня: «Засада уничтожена, потерь и раненых нет» — доложил разведчик и по совместительству диверсант. «Продолжайте поиск, сообщите, если найдете затаившегося противника» — приказал я.

Спокойно, слишком спокойно мы двигались к цели. Всего пара десятков жалких скелетов скрывалась в западнях, всего два обвала нам готовили. И эта легкость заставляла держаться настороже. Однако до стен осталась всего сотня метров, а неожиданностей не происходило.

«Берил, что наблюдаешь?» — отправил я вопрос духу камня.

«Вижу четыре десятка скелетов-лучников, два десятка зомби, готовых кидать камни, пятерку костяных духов и некроманта» — доложил разведчик.

«Иных целей не наблюдаешь?» — уточнил я.

«Нет, тан».

Ловушка или это действительно все войска нежити? Разведданным можно доверять. Для духов камня, способных перемещаться под землей, проникнуть в деревню не составило труда. Однако, что это за форт нежити, что в нем так мало войск? И действительно ли я нашел логово врага, как думал раньше? Ответ на данный вопрос мне еще предстоит узнать. А сейчас следует начать штурм.

«Можешь ликвидировать некроманта?» — спросил я у духа камня.

«Это возможно, но мы будем обнаружены».

«Атакуйте и скройтесь, по возможности уничтожьте костяных духов» — отдал приказ я, и сам направился к стене.

Волнения, тревоги, сомнения… Все это переполняло меня, когда я направлялся к этой захваченной нежитью деревне. Она изначально была известна мне как вражеское логово, а потому я логично предполагал обнаружить здесь форт врага. Однако если во мне и оставались какие-то сомнения после доклада разведчика, они были развеяны уже в первую минуту штурма. Ибо победа досталась нам невероятно легко, всего после одной слаженной атаки. Последний костяк пал через две минуты после начала штурма и при этом победа не стоила нам ни одной капли крови.