— И что же вы будете грабить? — в голосе духа камня послышалась насмешка. — Вам известно расположение деревень, шахт, крепостей? Известно, какими силами обладает враг?

— А ты это знаешь?

— Сейчас я знаю кто мой сосед и каким является его положение. Через две недели мне станет доступна подробная карта его владений.

Серьезный довод. Викинги были способны оценить его. Также, как и понять, что у тана могут быть и иные возможности. Впрочем, у Рогволда был еще один вопрос, возможно ключевой в этих переговорах:

— Ты, тан Далин, говоришь о союзе. Однако каким он будет? Кто станет подчиняться, а кто править? Или это будет единением равных?

— Сильный не может подчиняться слабому. Это закон, что применим и к гномам, и к викингам. Я предлагаю встретиться здесь, на седьмой день этой недели и решить, кто из нас сильнее. Решить боем друг против друга или сравнением армий — как того пожелает ваш ярл. Передайте ему эти слова. Пусть обдумает их, но не затягивает с выбором. Ведь если ярл Хедрик не явится на седьмой день, то я сам приду к нему в гости. И в дар принесу топоры.

Сказав это, дух камня в тот же миг погрузился под землю, оставив викингов обдумывать прозвучавшие слова.

…

Очнувшись от телепатической беседы, я осмотрелся по сторонам, но ничего тревожного не обнаружил. В лагере было спокойствие и благодать. Воины готовили обед, чинили снаряжение, просто отдыхали от сражений и походов. И того и другого сегодня было много, пусть ничего серьезного и не происходило. Спасибо за это следовало сказать полученной карте, с помощью которой удалось быстро найти и захватить шахту самоцветов, мастерскую по производству ртути и золотой прииск. Около последнего мы и остановились на время, перед этим очистив место от нежити. Теперь предстояло начать выработку месторождений, и я уже направил приказание старосте Крэма, дабы он выделил на эту работу своих гномов.

К сожалению данные прииски были всем, что показала карта. Намеренно или нет, но на ней не была обозначена главная база врага, и ее требовалось найти собственными силами. Силами духов камня, если быть точным, которые уже были разосланы по округе. Пока они обнаружили только несколько групп зверья и столь же озверевших разумных, однако при этом смогли переработать, словно через сито, изрядное пространство, добравшись до самой границы моих владений. А потому обнаружение форта являлось только вопросом времени. Однако первым в мои сети попался все же не он.

«Тан, нами обнаружен караван» — прозвучал в голове голос духа камня. Вместе с сообщением он передал еще и собственное местоположение, а также показал на карте маршрут движения торговцев, которые, не ведая этого, сближались с моей армией.

Что ж, портить отношения с Гильдией в мои планы не входило. Однако в настоящий момент они двигались по моим землям. Моим по праву, ведь кто сильный, тот и прав. По крайней мере в рамках магического средневековья. А потому я вполне мог потребовать уплатить за проезд пошлину. «И если в их грузе будет что-то запрещенное, пошлина окажется большой» — с усмешкой подумал я. После чего скомандовал армии выдвигаться, построив маршрут таким образом, чтобы в нужный момент оказаться на пути торговцев. Благо с умениями Тельдрена скорость передвижения моих войск была намного выше, чем у каравана.

Северо-восточные предгорья, по которым мы сейчас путешествовали, были покрыты лесом, густым, темным, однако отрытым перед следопытом словно книга. Эльф легко находил путь для нашего отряда, его умения придавали неуклюжим в такой местности гномам новые силы, скорость. Он легко находил опасность и столь же легко ее уничтожал. И к полузаросшей лесной дороге Тельдрен армию вывел столь же просто.

Далее можно было бы скрыться в густой листве и подождать караван, однако такая тактика подходила бы больше для разбойников, а не лорда этих земель. А потому я приказал армии выстроится на дороге в боевом порядке. А чтобы заранее не всполошить торговцев, попросил Кацуми прикрыть отряд иллюзией. В стороне, в тылу предполагаемого движения каравана, был выставлен наездник на медведе, добравшийся до отряда всего несколько часов назад. Юнит, в одиночку стоивший половины моих войск, если не по цене, то по боевым качествам. Также по сторонам от дороги поместились несколько духов камня. Для большей торжественности и отвлечения внимания от оставшихся в укрытии войск, встречали купцов в ровном, словно выстроенным по линейке строем, с развернутым знаменем горящего молота над головами.

Первыми на нас наткнулся конный дозор. Среди всадников, очевидно, не было тех, кто был хоть немного сведущ в магии, а потому заметили они нас только в тот момент, когда их кони едва не напоролись на копья каз. Это, а еще смотрящие в них арбалеты, настолько ошеломили разведчиков-людей, что те не сразу закричали о засаде, а в следующую секунду их уже остановил голос Тельдрена:

— Тан Далин Гром, владетель этой земли, желает говорить с хозяином каравана. Передайте ему это.

К тому моменту первая повозка уже вынырнула из-за поворота, оказавшись в сорока метрах от наших рядов. Таким образом уклониться от беседы торговцы не могли. Поняли это разведчики или нет, но они поспешили доложить о моем требовании начальству, подхлестнув для скорости лошадей.

Итак, люди. Не степняки, не викинги, а простые люди, верящие во Владыку света или Древних. С кем они могли торговать? Да с кем угодно. Гильдия, к которой принадлежал караван, имела крайне широкие связи и порой вела контакты даже с демонами, пусть и не афишируя этим. И говорили о гильдии многое. Например то, что ради прибыли ее члены были способны на самые тяжкие преступления, а раскрытие их оплачивалось или золотом или кровью, кровью раскрывшего, разумеется. Гномы придерживались торговли с собственными кланами. И потому с Гильдией могли не слишком церемониться. При желании, я даже мог обокрасть караван, хотя вреда это принесло бы больше чем пользы. Все же гильдия умела за себя постоять, и всегда мстила за покушение на собратьев и имущество. С другой стороны месть служит слабым утешением мертвым, а потому торговцы должны с готовностью пойти на переговоры.

Со стороны каравана выехал дородный мужчина на великолепном вороном жеребце. На торговце была одежда из эльфийского шелка, пальцы его украшали перстни, на шее виднелась цепь, но понять, какой именно знак она поддерживала — Владыки света или Древних, было невозможно.

— Приветствую вас, тан Далин Гром! Слава о ваших подвигах достигла и нас, простых торговцев, — медоточиво произнес купец. — А потому мы несказанно рады нашей встрече! Мое имя Тельмор, купец Гильдии из великого города Креста, что на юго-западе отсюда.

— Если моя слава так далеко распространилась, — с вежливой улыбкой спросил я, — отчего же вы не посетили мои чертоги? Может быть тогда вы бы смогли и уплатить пошлину за проезд.

— Увы, спешка, господин, большая спешка, — с печальным видом ответил торговец. — Покупатели вечно требуют скорой доставки товаров, совершенно не думая о трудностях, что обрушиваются на простых купцов. И это притом, что дороги, по которым мы двигаемся, опасны. Вот и в случае с вами, мы не были уверены в том, что сможем добраться до замка в целостности. Настоящая удача, что нам все же удалось пересечься и по этому случаю мы с радостью вам уплатим вам пошлину!

Складно говорит. В целом торговца и упрекнуть не в чем. Ведь дорога ко мне и правда стала безопасной совсем недавно, пусть это лишь отговорка его нежеланию платить за проезд. Но я ее приму, дабы не оборвать этот караванный маршрут.

— Да, вы правы, мои владения действительно были прежде неспокойными. Но эти времена уходят в прошлое. Теперь обитавшие здесь орки и некроманты повержены, а дорога зачищена от зверья и разбойников. Так что в следующий раз вы сможете без всяких проблем посетить мой город. Ведь так?

— Верно, тан Далин, — отозвался купец. — И думаю, что ваши деяния на этом поприще достойны самой большой награды. Тысяча золотых позволят вам в будущем добиться еще больших успехов!