— Да. Эрике эту штуковину, — Рагнар уверенно кивнул и, поднявшись, подошел к девушке с явным намерением застегнуть кулон на ее шее.

— Нет, стой, погоди, — Эрика мотнула головой и тоже поднялась, изумленно глядя на подвеску. — Я не могу принять его, это ведь…

— Это оберег, — пояснил Рагнар устало и протянул камень девушке. — Прошу тебя, надень. Да, это драгоценный камень и он намного старше тебя, я понимаю твои сомнения. Но и ты пойми — после сегодняшнего это единственный способ защитить тебя, если ты вдруг окажешься одна. Ты уже и до этого чуть не попалась фоссегриму, а так… у тебя будет хоть какая-то ментальная защита.

Он качнул головой, и Эрика, помедлив, все же приняла подарок.

— Просто оберег? — уточнила она осторожно. Рагнар кивнул.

— Просто оберег.

Эрика слабо улыбнулась и кивнула, все же осторожно застегивая кулон на шее. Камень оказался настолько небольшим, а цепочка — достаточно короткой. чтобы подвеска легка ровно в ложбинку между ключиц.

— Спасибо, — Эрика подалась вперед, тепло обнимая Рагнара и невольно продвигаясь ближе к нему, ощущая странную уверенность в том, что он защитит ее, если вдруг что.

— Ну, что ж, — вдруг встрял Грассом, хлопая в ладоши. — Раз уж ты, братец, так уверен, что будешь в состоянии потом расхлебывать последствия этого подарка, то пожалуйста. А мне пора идти.

— Опять? — изумился Рагнар, пропустив мимо ушей замечание про последствия. Демон развел руками, улыбаясь.

— Это ты здесь штаны просиживаешь, а мне работать надо. Спокойной ночи, золотце, — последние слова он, подмигнув, ехидно адресовал Эрике и исчез.

Девушку от слов Грассома аж передернуло, и она судорожно вздохнула. Обняла себя за плечи и неловко опустилась в кресло. Ее вдруг мелко затрясло, и Эрика прикрыла глаза. Все же страшно было уходить в комнату одной. Но и просить Рагнара о том, чтобы он составил ей компанию, было странно и очень неловко.

— Ты в порядке? — помедлив, осторожно уточнил Рагнар. Присел рядом на подлокотник и робко коснулся плеча девушки. — Эрика?

— Нет, не в порядке, — призналась та. Подняла голову, взглянув на дракона, и прикусила губу на мгновение. — Мне страшно. Я… не уверена, что готова оставаться одна ночью. В темноте.

— О…

Дракон понимающе кивнул и, замерев на секунду, осторожно притянул девушку к себе, обнимая.

— Ты можешь не оставаться одной, если хочешь, — предложил он осторожно. Тут же смутился, кажется, немного краснея. — Я не предлагаю спать вместе, но… мы могли бы просто посидеть в гостиной и лечь ближе к утру, когда начнет светать. Если тебе так станет легче.

— Да… Да, если тебе не трудно остаться со мной. Я все равно сейчас не усну.

Эрика с благодарностью взглянула на Рагнара, и тот лишь кивнул, позволяя девушке прижаться ближе к нему и немного расслабиться в объятиях живого тепла и безопасности.

Рагнару совсем не сложно составить Эрике компанию до рассвета. Все же он несет за нее ответственность до тех пор, пока не вернет домой, и если бы с ней сегодня что-то случилось… В любом случае, виноват был бы Рагнар — как минимум сам для себя. А потому присмотреть за Эрикой этой ночью — пожалуй, самое малое, что он мог бы сделать для нее сейчас.

В камине тихонько потрескивал огонь. За окном поднимался ветер, кажется, сгоняя тучи вместе, и собирался дождь. Было холодно. Однако в доме Рагнара стало, пожалуй, впервые за последние несколько десятков лет по-настоящему тепло, когда дракон и его гостья сели у огня с чашками травяного чая и заговорили о самом разном, что только приходило в голову. И все это ради того, чтобы разогнать страх, оставив место только хорошему.

Несмотря на многие неудобства, жить с Рагнаром Эрике очень нравилось. В его горах всегда стояла приятная тишина, нарушаемая лишь самой природой. Но никак не толпой людей, что вечно куда-то торопятся, постоянно чем-то недовольны и никак не перестанут шуметь — это в деревнях и городах Эрику довольно часто раздражало, потому что порой хотелось просто хоть немного спокойствия и уединения в тишине природы. Однако этого она не могла достигнуть даже в родной деревне, что уж говорить о столице соседнего княжества.

Так что следующие две недели Эрика откровенно наслаждалась спокойствием, особенно по утрам. Ей нравилось просыпаться под пение птиц и не слышать гомона людей за окном. Пожалуй, единственные, кто мог испортить моменты неги в кровати по утрам, были разве что Грассом и Рагнар, которые часто переругивались, думая, что девушка их не слышит — или просто забывая о ней. Однако их разговоры за стеной девушку как раз ничуть не смущали, скорее наоборот, успокаивали. Странно, но их шипение друг на друга в гостиной вселяло ощущение умиротворения и уюта. Как будто здесь дом Эрики, именно здесь, у Рагнара. Не в Ансолене.

Это ощущение впервые она осознала, пожалуй, в ночь после нападения на нее драугра в деревне Искалд. Когда они с Рагнаром просидели ночь у камина, рассказывая друг другу странные истории из жизни и то и дело бегая на кухню за чаем и пряниками. До рассвета, правда, саму Эрику тогда не хватило, и она уснула за пару часов до восхода солнца, удобно устроившись в объятиях Рагнара. Как в них оказалась, однако, девушка едва ли помнила, но с тем, что это было приятно она спорить не могла. Тем более, и Рагнар потом уснул вслед за ней. Странно, но и Грассом, который нашел их утром спящими в объятиях друг друга, не стал их будить или шутить над этим. Лишь молчал, потом странно косясь на Рагнара весь день.

Однако в этот день утренняя тишина показалось Эрике какой-то странной. Совсем уж притихшей и как будто тревожной. И все вроде по-прежнему: в деревьях шумит ветер, разгоняя утренний туман, птицы тихо щебечут. Но чего-то все же как будто не хватает. Какой-то маленькой, но очень важной и нужной детали.

Шумов в доме.

Грассом, конечно, не каждое утро заявляется к Рагнару в гости, из-за чего тут же начинаются разговоры, шуточки и лишние звуки вроде шагов и хлопанья дверцами шкафа на кухне, однако Рагнар каждое утро встает раньше Эрики. И как раз его шаги слышит девушка по утрам обычно, как раз то, как он осторожно прикрывает двери, переставляет посуду и что-то делает в соседних комнатах.

Но сегодня ничего этого не было. Эрика не слышала, как Рагнар раньше нее вышел из своей комнаты и отправился на кухню готовить завтрак, хотя время — чуть позже того, когда девушка обычно просыпается.

В доме стояла полнейшая и оттого жуткая тишина. И Эрика невольно притихла, замерев под одеялом, внимательнее прислушиваясь к происходящему.

Откровенно говоря, девушка не совсем понимала, что могло произойти, из-за чего привычный утренний уклад внезапно прервался. В голову ничего не приходило кроме возможного нападения посреди ночи — от чего Эрика, несомненно, проснулась бы — и банально того, что Рагнар отправился с утра пораньше купаться в озере у холма или, например, в лес за грибами, не став будить гостью. Вот только дождей в последние недели не было, пускай тучи и ходили, значит и с грибами вероятно будет проблема. А большей идей — плохих или обычных — у Эрики не было, а потому в конце концов она решила, что проще самой подняться и пойти выяснить. Для начала — есть ли дома хоть кто-то, а уже потом действовать и думать по ситуации.

Так что Эрика заставила себя подняться и собраться. Делала она это в спешке, непонятно почему для самой себя нервничая, однако как только схватилась за ручку двери, чтобы выйти из комнаты — расслабилась. Потом что вдруг услышала тихий вопрос Грассома из гостиной.

— Напомни, чего мы ждем?

— Эрику, — не менее тихо и как-то вяло отозвался голос Рагнара. Эрика нахмурилась и замерла с приоткрытой дверью, внимательно вслушиваясь в слова.

— Это я понял, — девушка была готова клясться, что демон скривился, однако его интонация по-прежнему оставалась ровной. — Зачем? Это совершенно не ее дело.

— Может и так. Но наш поход может занять больше нескольких часов, и я не хочу оставлять ее в неведении, — Рагнар тяжело и печально вздохнул. — Подожди немного, она скоро должна проснуться.