Рагнару с самого начала не нравилась затея отправиться на ярмарку по случаю летнего солнцестояния. Не нравилась по многим причинам, но других вариантов в тот день он не видел.

Дело в том, что такие мероприятия, как Мидсумар, всегда делались громкими и яркими даже в самых чахлых деревеньках, что уж говорить о прочих. А ближайшая к месту жительства Рагнара деревня, в которую он отправился по настоянию Грассома, чахлой совсем не была. Уж неизвестно, на беду или на счастье, но Ансолен скорее можно назвать средненькой по размерам, но за счет близкого расположения к столице вполне богатой. Что, по ощущениям Рагнара, для него, как для скрывающегося от лишнего внимания человека, безопасным не выглядело.

Но деваться оказалось некуда: мало того, что Грассом настоял, чтобы Рагнар, наконец, сходил на какой-нибудь праздник проветрить голову, так еще ко всему прочему очень не вовремя закончились продукты. Поэтому сегодня выбраться хоть куда-то было обязательно, и Рагнар решил все же совместить полезное с нежелательным: сходить за едой и отвязаться, наконец, от демона, что методично и с завидной регулярностью трепал ему нервы. Не то чтобы, правда, Рагнар вообще никуда не ходил, живя один, но и любителем толпы он мог назвать себя с большой натяжкой.

На небольшой главной площади деревни Ансолен уже с самого утра собрался народ. Люди никуда не торопились и не спешили, однако никто не хотел упускать ни минуты праздника. Палатки поставили еще на рассвете, и сейчас многие занимались организационными вопросами: раскладывали товар, готовили еду или устанавливали реквизит для игр и состязаний. Были тут и те, кто ничем торговать не собирался, а лишь устроил для себя выходной день. Такие, правда, старались либо не мешаться, либо как-то помочь.

Рагнар все это находился в стороне и наблюдал за происходящим из тени большого дома, прячась от горячих солнечных лучей и не мешая суетящимся людям. Не него почти не обращали внимания, занятые своим делом, а Рагнар не без интереса осматривался, то и дело шагая из стороны в сторону и поворачивая в небольшие улочки.

Деревня действительно не была большой, но при этом в ней угадывались черты маленького городка. Откровенно говоря, Рагнар никогда не жил в деревнях, но ему все же казалось, что наличие главной площади куда больше присуще городам. Впрочем, он не то чтобы ручался за это.

Ансолен оказался довольно приятной, очень ухоженной деревней. И действительно был похож на небольшой город: несмотря на то, что домов выше трех этажей не наблюдалось, все они были добротными и не разваливались, а участки — почти все идеально ухоженные — находились за прочными заборами. Во всяком случае, все это Рагнар увидел в центре Ансолена, но почти при этом не сомневался, что и на окраинах деревни, и в прочих ее районах дела с домами и участками обстоят примерно так же. Впрочем, это совершенно не отменяло, что почти все жители деревни оказались приветливыми и дружелюбными к чужакам вроде Рагнара. А чужаков в этот день в деревню приехало немало.

Где-то до полудня Рагнар прогуливался по улочкам деревни. Не сказать, что он нашел в ней что-то более примечательное, чем ухоженные дворики и крепкие дома, нет — разве что из наиболее примечательного обнаружил школу, дом целителя и небольшой деревенский музей рядом с церковью. Но и без этого Рагнару просто нравилось наблюдать за мирной жизнью людей. Ансолен маленький, почти все друг друга знают, и, даже если вражда и случается, именно сегодня Рагнар еще не застал ни одной ссоры между людьми. Когда-то и его сородичи жили так же мирно и спокойно…

Солнце поднималось все выше и с каждым часом пекло все сильнее, так что Рагнар довольно щурился, подставляя лицо его лучам. Все же, как бы он ни ворчал на Грассома за то, что тот почти выгнал его в деревню утром, эта прогулка отчасти того стоила. В идеале бы еще ближе к вечеру искупаться в реке — благо она совсем рядом с деревней, за небольшой полоской леса — но это уж точно не судьба. Даже если день пройдет спокойно, а шестое чувство Рагнара ошибется с плохим предчувствием, то вечером на реке все равно будут местные девушки — пускать венки и купаться. А смущать их или получить по голове совсем не хотелось.

Обратно на ярмарку в центре Рагнар отправился лишь после полудня. В это время там как раз наибольшее количество людей, а потому будет куда проще затеряться в толпе — на это он и надеялся. Все же, несмотря на приветливость людей, на расстоянии во время общения что угодно может пойти не так. Особенно учитывая чешую на руках Рагнара и скрытые черными волосами острые, явно не человеческие уши — и это как минимум. Из-за подобных особенностей его часто принимали за нага, а потому тут же старались выгнать за черту города и деревни, неизменно приговаривая, что своих девок никто из жителей в обиду Змею не даст.

Приятного в подобных гонениях мало, но Рагнар всегда относился к такой путанице со снисхождением. Все же когда ты последний дракон, раса которых погибла больше сотни лет назад, немудрено, что тебя будут путать с существами, на которых стоит клеймо мучителей человеческих девушек. Однако, несмотря на снисхождение и отсутствие злости к людям, осторожность явно лишней не была. Ведь зачем устраивать шумиху лишний раз?

Вот и сегодня Рагнар совсем не собирался устраивать шумиху. Во-первых, все же хотелось купить продуктов, во-вторых, портить людям праздник уж точно не его прерогатива. Однако госпожа Скабна решила иначе — к огромному сожалению в первую очередь самого Рагнара. Ведь праздник Мидсумар — он не только для людей. Он для всех, и для драконов в том числе.

Но, видимо, не теперь.

Рагнар шел по рядам с продуктами — тем, место которых с появлением праздничной ярмарки совсем не изменилось — и рассматривал овощи. Его взгляд без особого интереса скользил по разложенным в неровные горки томатам, свекле и зелени, а сам он, погрузившись в попытки вспомнить, что именно ему нужно, совершенно потерялся в пространстве. А потому не сразу заметил, как мимо проходящая девчонка лет семи пихнула его сумку, болтающуюся на плече. Вернее, лишь показалось, что пихнула — на самом деле запустила ладонь в сумку, очевидно, в поисках кошелька. На осознание этого у Рагнара ушли лишь доли секунды, так что он тут же перехватил запястье девчонки, пресекая воровство.

— Не бейте, дяденька! Отпустите, меня мама ждет! — тут же испуганно залепетала девочка, отшатываясь от Рагнара и испуганно глядя на него.

Тот внимательно осмотрел несостоявшуюся воровку. Девчонка хорошенькая и вполне ухоженная. Даже слишком ухоженная — вряд ли бездомная. Но тогда какой смысл?

— Да что ты? — вполне спокойно — что стало для девочки неожиданностью — хмыкнул Рагнар. Вопросительно вскинул бровь. — Раз мама тебя ждет, зачем воровать тогда?

— Я мальчишкам в споре проиграла! — почувствовав, что на нее не злятся, пожаловалась девочка. Машинально перехватила руку Рагнара поверх ткани рубашки и попыталась его оттолкнуть. — Ну, пожалуйста, дяденька! Я больше так не буду!

Но сколько бы девочка ни старалась отцепить от себя Рагнара, его хватка все равно оставалась сильнее. Так что вместо того, чтобы отцепить от себя мужчину, девочка только задрала рукав рубашки Рагнара, оголяя блеснувшую тут же на солнце гладкую черную чешую. И тогда они оба отпрянули друг от друга: девочка в ужасе отшатнулась назад, а Рагнал, отпустив ее, в панике огляделся.

— Помогите! Змей! — в ужасе заголосила девочка и попятилась.

Если до этого на них не обращали никакого внимания, то теперь стали оборачиваться и останавливаться. В основном — мужчины. Девушки же, наоборот, старались побыстрее убраться от потенциальной угрозы. Не мудрено, ведь именно змеев — нагов — чаще всего обвиняют в похищении и мучении человеческих девушек разных возрастов. Иногда Рагнар даже ловил дежавю на эту тему: раньше и драконов люди обвиняли в подобной деятельности. Впрочем, это никуда толком не делось, оставшись в сказках.