И Лейфа, и Николаса это беспокоило, кажется, сильнее прочих дел, и одна Силдж оставалась предельно спокойной, словно дело совершенно не касается ни ее, ни ее брата, ни ее княжества. Оправдывала она это тем, что не видит для себя смысла беспокоиться: магией она совсем не обладает, в отличие от мужчин, помочь ничем не может кроме поддержки и возможных советов, если брату такие понадобятся. А все остальное — не ее зона способностей и ответственности, так к чему лишний раз дергаться?

Лейф такой выдержке младшей сестры поражался, но сам никак не мог перестать нервничать. Николасу же казалось, словно Силдж знает что-то, но никак не мог понять, что именно и как это объяснить хотя бы для себя, а потому и помалкивал в тряпочку. Девушка на внимательные взгляды советника только загадочно улыбалась уголками губ.

Все начало вечера Силдж по возможности пыталась растормошить задумчивых мужчин, вывести если не на светский, но хоть на какой-нибудь разговор, однако выходило едва ли. Николас напряженно всматривался в пустоту перед собой, Лейф — бездумно то и дело перемешивал салат в тарелке.

— Ну? — в конце концов не выдержал князь и поднял глаза на советника. Нахмурился, окинув его взглядом, выпрямился. — Где твой демон? Как его зовут… Не важно. Ты говорил, что к сегодняшнему вечеру они с отрядом уже должны быть здесь.

— Не могу знать, Ваша Светлость, — Николас почти пристыженно опустил глаза. — Последний раз мы связывались два дня назад, он сказал, что ночуют под Ансоленом. Туда надо было девчонку отвести… которую дракон похитил. Сегодня по его прикидкам они уже должны прибыть.

— По его прикидкам, — совсем не по-княжески передразнил Лейф. Силдж сморщила нос, но промолчала. — До дуэли месяц. А мы до сих пор не то что не знаем, что делать, но и на руках не имеем, — он запнулся на мгновение, потом все же закончил, — никаких материалов.

— С каких пор для тебя, милый брат, живое создание стало «материалом»? — мягко, но на удивление твердо подала голос силдж, делая маленький глоток красного из бокала. Вопросительно вскинула бровь, когда Лейф снова запнулся, и откинулась на спинку кресла.

Князь в ответ вновь запнулся, но не нашелся, что ответить. Только тихо хмыкнул, подбирая слова, повернулся к Николасу, но его уже прервал звук шагов за дверью столовой. Николас тут же вскинул руку, призывая к тишине, и прислушался. Шаги, судя по громкости, приближались, и Лейф, вслушиваясь, невольно напрягся. Прислуга так уверенно не топала, и вдруг появилась надежда…

— Вспомнишь солнце, вот и лучик, — Николас с этими словами ухмыльнулся за мгновение до того, как двери столовой без стука распахнулись, и в помещение не вплыл Грассом с довольной улыбкой на губах.

— Ваше Сиятельство, — объявил он прежде, чем ему разрешили говорить хотя бы жестом. — Пришел сообщить вам радостную весть: дракон, которого вы так долго и упорно просили меня найти, доставлен и ожидает вас во внутреннем дворе.

Лейф и Николас медленно и переглянулись, Силдж завороженно уставилась на Грассома, изучая его обтянутую плащом придворного гвардейца фигуру. Демон, поймав ее взгляд, ухмыльнулся шире и игриво подмигнул, но девушка, впрочем, на это никак не отреагировала.

— Что… прям дракон? — помедлив, на всякий случай уточнил князь, уже поднимаясь из-за стола. Грассом почтительно склонил голову.

— Дракон, Ваше Сиятельство, — если прислушаться, в голосе Грассома можно было услышать странную интонацию, от которой Силдж прищурилась, внимательнее всматриваясь в глаза демона. — Самый настоящий. Разве что в теле человека.

— Долго же от тебя этого ждать пришлось, — сварливо проворчал Николас, тоже поднимаясь и следуя за князем к выходу. — Джалвов демон, расторопнее таких как ты быть не учили?

Грассом тактично промолчал на упреки, с улыбкой на губах стоически ожидая, когда князь и его советник наконец покинут столовую. И, как только двери за ними захлопнулись, устало прикрыл глаза на мгновение. Шумно втянул воздух, потер переносицу и только после этого перевел вопросительный взгляд на так и застывшую за столом Силдж.

— А юная госпожа посмотреть на дракона не желает? — чуть грубее нужного уточнил он, делая несколько шагов к столу. Девушка в ответ только мягко улыбнулась и поднялась навстречу, чтобы тут же обнять демона за шею.

— Меня беспокоит сейчас только одно крылатое чешуйчатое создание, — призналась она, проводя руками по плечам Грассома, а затем обнимая ладонями его лицо. Мягко погладила большими пальцами по щекам и сочувственно поджала губы. Понизила голос: — Тяжело было?

— Да уж, ваши гвардейцы невыносимы.

Грассом поморщился, а затем, не избавляясь от прикосновений, на ощупь схватил со стола так и не опустевший бокал Силдж. Залпом допил его содержимое, поморщился и вдруг совершенно устало и как-то обреченно упал на плечо девушки, заставляя ее обнять нормально. Силдж, впрочем, и не сопротивлялась — только тяжело вздохнула и принялась гладить демона по плечам и спине.

— Ну, чего ты? — шепотом на ухо позвала она. Зарылась пальцами в волосы демона и коротко поцеловала куда-то в уха. — Последний рывок до свободы остался. Скоро все закончится.

— Выматывает, — глухо признался Грассом девушке в плечо и, помедлив, выпрямился. Перехватил руку Силдж, невесомо поцеловал в пальцы. Та мягко сжала его ладонь в ответ.

— Я знаю. Но это все была твоя идея и твоя уверенность, что все сработает, разве нет?

— Да. Но ведь риск есть всегда…

— Так сведи его к минимуму, милый, — Силдж тихо хмыкнула. — И избавься уже от этого мерзкого советника.

Грассом в ответ негромко засмеялся и провел пальцами по щеке девушки. Вдруг отстранился, оживился, скинув только что одолевающую его усталость, и задорно подмигнул.

— Как скажешь, госпожа. А теперь все же как тебе идея пойти и посмотреть на последнего дракона?

— Ты вчера после ужина так быстро ушел… Поздно вернулся. Все нормально?

— Да. Просто… сначала Николас по делам послал, потом проверял кое-что…

В покоях сестры князя стояла умиротворенная тишина. Слабый ветер, заглядывая с приоткрытого балкона, неловко колыхал занавески и не приносил с собой с улицы ни единого звука. Утро едва вступило в свои права, до общего подъема оставалось даже больше часа, потому уединению любовников никто не собирался мешать.

Силдж и Грассом лежали в постели. Демон мерно дышал, отвернувшись от солнечных лучей и закрыв глаза, зарывшись лицом и обняв подушку, явно в попытке доспать. Силдж, очевидно, выспавшись, подперла голову рукой, второй осторожно перебирая волосы Грассома и мягко массируя голову. Тот довольно жмурился и, будь котом, непременно заурчал бы от удовольствия.

— Когда Николас посылает тебя по делам, «все нормально» нормальным быть резко перестает, — Силдж говорила тихо, однако в ее интонации прекрасно слышалось недовольство. Грассом сквозь эфемерную пелену дремы ухмыльнулся.

— Тут с тобой не поспоришь, милая. Но, поверь, лучше так, чем если бы он отправил меня запирать Рагнара в темнице.

— А что он отправил тебя делать?

— Убеждать отряд гвардейцев, который нас сопровождал, что везли они не дракона, а очень необычного нага, — Грассом зевнул почти скучающе и приподнял голову, подставляясь под руки девушки. Та скривилась.

— Живы хоть?

— Да что с ними случится? Вряд ли твой брат будет в восторге, если узнает, что отряд одних из лучших помер по неясным причинам. Просто подарил им ящик вина.

— И они согласились молчать? За вино? — Силдж изумленно вскинула брови, но тут же нахмурилась, услышав, как Грассом тихо и почти издевательски посмеивается.

— Не простого вина, милая. Заговоренного.

— У… Какой-то ты неинтересный.

— Зато изобретательный.

Теперь уже настала очередь Силдж засмеяться с легкой насмешкой, а затем — наклониться ближе, чтобы поцеловать Грассома в плечо и убрать из-под рук его волосы, чтобы не мешались. Демон тихо фыркнул от легкой щекотки, а когда Силдж снова наклонилась к нему, быстро извернулся и сам поцеловал ее — в губы, на удивление мягко, ласково. Девушка не сопротивлялась. Только улыбнулась в поцелуй, а, отстранившись, заглянула в глаза Грассома и с подозрительным прищуром уточнила: