— Ох, Оверст… — несчастно протянула Эрика и тут же вскинулась, выходя на крыльцо дома: — Мама! Не хочу я пока о семье и детях думать, ну! Я как представлю, что было бы, если бы я тоже в восемнадцать родила, так сразу плохо становится.

— Иногда мне кажется, что учеба не идет тебе так уж на пользу, — Астрид покачала головой и, закрыв дверь на замок, вместе с дочерью отправилась к калитке. Продолжать причитания на тему внуков она, очевидно, не собиралась. — Кстати, милая, отец с Калле заходили.

— Да? — без особого интереса отозвалась Эрика, довольно подставляя лицо солнечным лучам. Все же как бы ей ни нравилось жить в Венлигвене, климат родной деревни ее устраивал куда больше. Особенно летом. — И что сказали?

— Что на ярмарке заметили нага сегодня, — Астрид поморщилась, а Эрика невольно насторожилась. — Он приставал к дочери Дорты, но его выгнали. Кажется, нагу от твоего отца досталось… Я к тому, что раз уж идешь к домику целителя в лесу — то будь осторожна, хорошо?

Эрика вздрогнула и, выйдя с участка, смерила мать холодным взглядом. Поджала губы и прикрыла глаза в попытке успокоиться и не поругаться. «Ну вот, поэтому я и не хочу жить в этой деревне, — напомнила себе Эрика. Выдохнула и открыла глаза, глядя на Астрид. — Бедный наг… надеюсь, он хотя бы жив».

— Ладно, мам, — все же заставила себя выдавить девушка и натянула улыбку. — Я постараюсь быть осторожной.

А про себя невольно добавила: «Хотя это обычно безумно скучно. Что уж говорить, что нагов опасаться — это надо быть… деревенщиной, не иначе».

Эрика поморщилась от понимания, что ее мысли далеко не самые лестные для ее близких людей, а потом, не прощаясь, не торопясь отправилась к выходу из деревни. Спешить ей некуда, травы от нее никуда не денутся, а вот остыть немного после разговора с матерью все же стоило. Когда-нибудь она обязательно станет относиться спокойнее к совершенно несоответствующим реальности суждениям родителей, но, видимо, не сегодня.

На самом деле, Эрика прекрасно знала, почему люди всегда так остервенело гоняли нагов — не только со своей территории, но и вообще. Ведь когда-то давно, когда, по легендам, существовали драконы, нагов было еще совсем мало. Драконы их не любили, но змеи хотели жить, а для продолжения рода, если в поселении не хватало женщин, всегда прекрасно подходили именно человеческие девчонки. Не испорченная магией, чистая кровь, чей потенциал заметно уступает потенциалу крови змеев. От таких союзов почти всегда рождались чистокровные наги. Но, стоит признать, и тогда похищали из деревень девушек редко — обычно все случалось по добровольному согласию и взаимной симпатии в пары.

Со временем драконы — если они существовали, конечно — вымерли, а популяция нагов стала стабильно достаточной для того, чтобы не искать помощи у людей. Человеческий страх перед человекоподобными змеями, однако, никуда не делся. И это безумно удручало.

До леса идти было совсем недалеко: дом семьи Эрики стоял ближе к окраине, а потому девушка скорее даже старалась растянуть дорогу к лесному домику деревенского целителя, чем торопилась. Ей нравилось шляться по совершенно пустынным улицам Ансолена, когда все отправились на праздник в центр, и теперь на дорогах встречались разве что собаки и кошки, которые предпочли тишину и спокойствие возможности выпросить у людей угощение на празднике.

Так пусто и так спокойно… Все же Эрика иногда забывала, как хорошо находиться дома. Особенно летом, когда деревья раскинули свои зеленые гривы, шурша ими на ветру, а от реки рядом с деревней тянет прохладой, разбавляющей жару и духоту дня. В большом городе такого точно не встретишь.

Однако успокоиться Эрике все же что-то не давало. Она раз за разом по пути к домику в лесу возвращалась мыслями к словам матери о, вероятно, раненом наге, которого деревенские мужики выперли с ярмарки. Эрика настолько обеспокоилась по этому поводу, что на выходе из деревни даже огляделась на всякий случай — не увидит ли она этого раненого или просто покоцанного беднягу.

Нага было жалко. Вообще, Эрике всех нездоровых жалко, поэтому она и отправилась учиться, чтобы стать именно целительницей. Но беспокоило девушку не только то, что нага ранили. Ее беспокоило, что наг в их деревне вообще появился. Ведь их поселение сильно южнее Ансолена, почти на границе с Ванлигвеном, и то, что змей каким-то не иначе, как магическим образом попал в их захолустье, — поражало. И беспокоило. Да и был ли это наг в таком случае?..

Эрика не знала. Даже не представляла. Однако твердо решила помочь бедняге, если встретит его и ему действительно будет необходима помощь.

К домику целителя в лесу Эрика подходила уже более или менее успокоившаяся после разговора с матерью и перешедшая на составление мысленного списка необходимых трав, за которыми она пришла в лес именно сегодня. Нужно было оставить сумку в прихожей, взять корзинку и нитки да отправиться в лес… Однако планы девушки разрушились, как только она увидела на пороге дома целителя раненого и лежащего без сознания человека.

А человека ли?.. Или это все же раненый в деревне наг?

Прошедшей весной Эрика проходила практику в стенах госпиталя в столице Венлигена. Там она успела поработать с представителями многих рас: и с эльфами, и с вампирами, и с оборотнями, и многими другими. Один раз к ним даже попал демон, но быстро сбежал от них, почти полностью восстановившись за пару дней. Конечно, в том госпитале время от времени появлялись и наги, так что чуть лучше узнать устройство их тел и в целом пообщаться с ними Эрика могла без проблем. И общалась, утоляя детское любопытство и унимая вбитую в родной деревне мысль, что никто кроме людей безопасным быть не может.

Это утверждение, по мнению Эрики, совершенно ложное: пообщавшись с другими расами, она поняла, что они совершенно такие же, как люди. Они так же чувствуют боль, так же любят и так же боятся. Среди них так же есть и адекватные представители, и совершенно ненормальные — как и среди людей. И это, пожалуй, совершенно неудивительно, но…

Но Эрика откровенно боялась то создание, которое нашла на пороге дома целителя в лесу. Она точно знала, что это не наг. Об этом говорили как минимум крылья, скрытые под курткой — девушке пришлось раздеть его, чтобы обработать рану. У нагов крыльев не бывает. На вампирьи они тоже не похожи, да и у вампиров нет чешуи. А кто тогда? Демон? Тогда слишком легко дался деревенским мужикам, которые решили выгнать его с ярмарки. Демон скорее поджег бы обидчиков, и дело с концом, так что тоже вряд ли. Да и крылья… Вот уж кого, но демонов Эрика видела не так много, однако почти не сомневалась, что ее гость — точно не из Хельхейма.

И именно непонимание пугало девушку больше всего во всей этой ситуации. Ведь этого странного молодого не-человека из деревни выгнали простые мужики с вилами и топорами, а он не смог дать отпор… Но и человеком совершенно не мог быть.

Слишком много вопросов и ни одного ответа.

Эрика вздохнула, споласкивая руки в тазике с водой, и перевела взгляд на лежащего в постели без сознания молодого мужчину. Само собой, она не оставила его лежать на пороге дома — кое-как затащила в помещение, раздела и уложила на кровать. Не то чтобы девушкам-целителям в академии совершенно не давали физических нагрузок, но гость оказался слишком тяжелым, несмотря на то, что выглядел тощим.

Раны перевязать, конечно, получилось, хотя и с некоторым трудом: раны на крыльях всегда считались у целителей наиболее сложными из-за труднодоступного места. Однако практику Эрика проходила не зря и спустя время осталась вполне удовлетворена сделанной перевязкой. Только исключительно раной от вил — весьма премерзкой и глубокой, стоит признать — не обошлось, и Эрика по ходу осмотра нашла на голове раненого еще и большую шишку. Как бы это не оказалось сотрясением… На это указывала потеря сознания, но целительница надеялась, что это больной сможет объяснить как-то иначе, когда придет в себя.