Эрика медлила лишь мгновение, а затем метнулась к двери и успела юркнуть за мужчинами до того, как дверь захлопнулась, полностью лишая незнакомое холодное помещение света.
Глава 17. Плененный дракон
Оказавшись в кромешной темноте, Эрика замерла в испуге и отчаянной попытке сориентироваться, насколько близко она оказалась к мужчинам. И какое-то время — всего жалких несколько секунд, но по ощущениям целую вечность — рядом не раздавалось совсем никаких звуков, так что девушка опрометчиво начала расслабляться и протянула руку, чтобы нашарить рядом стену, как вместо этого вздрогнула и напряглась всем телом. Совсем рядом раздались голоса, и Эрика даже дыхание задержала в надежде, что ее не обнаружат.
— Ох, джалв, почему там темно?! Грассом! — голос советника Николаса раздавался как будто немного поодаль и глухим эхом отдавался о каменные стены.
— Не могу знать, ваше злодейшество, — в негромком голосе Грассома, что стоял, судя по всему, в полушаге от Эрики, сквозила ехидная улыбка. Девушка готова клясться, демон откровенно насмехается над Николасом, но тот этого словно совершенно не замечает! — Со вчерашнего дня здесь только стражники дракона. Они должны были следить за факелами.
— Ну так зажги их!
— Факелы или стражников?
— Факелы, идиот! — Николас очевидно начинал закипать, и Эрике почему-то представилось, что он махнул рукой в попытке ударить Грассома, но тишина осталась нерушима, так что либо советник промахнулся, либо Эрика не угадала.
— Не могу, — теперь Эрика почти увидела, как Грассом развел руками и осклабился, и нахмурилась. С чего вдруг не может? У Рагнара дома он охотно помогал им разводить костер. А теперь… врет или ему правда что-то мешает? — Нет же их. А я вам не член Огненного Легиона, чтобы жечь хоть что-то. Веточку вот могу поджечь, а так наобум… Дворец ведь подпалю, ваше раздражительство. Вряд ли тогда князь Лейф будет в восторге от нашего с вами сотрудничества.
Эрика едва сдержалась, чтобы не хихикнуть, и тут же поспешила закрыть себе рот ладонью. Джалв! Джалв, джалв, джалв, не попасться бы! Кто знает, а то и казнят за шпионство. К счастью, весь возможный шорох одежды Эрики не обнаружили. Николас сердито зарычал, явно не в первый раз столкнувшись с колким языком Грассома, а сам демон негромко засмеялся.
— Ну, что же вы нервничаете, господин советник, — елейно протянул демон. — Сейчас все будет, не переживайте так.
Услышав это, Эрика в ужасе замерла, во все глаза глядя в темноту перед собой и даже различая слабые очертания фигуры Грассома. Ох, Оверст, если он не зажжет факелы, кто сказал, что он вообще не станет как-то освещать им с Николасом путь? Почему Эрика вообще позволила себе довериться ему и вообще ввязаться в эту авантюру с джалвовой слежкой?!
Эрика сделала осторожный шаг назад, невольно шаркнув, но этот звук потонул к гулком хлопке Грассма в ладони, тут же отразившимся от стен задорным эхом. А затем впереди, метрах в пяти от мужчин вспыхнула стайка искорок, словно от костра. Светилась не ярко, но достаточно, чтобы без проблем передвигаться по коридорам темницы. Все же сделав шаг назад, Эрика прильнула к стене и постаралась не шевелиться. Краем глаза обратила внимание на едва различимую, сероватую в появившемся тусклом свете презрительную гримассу Николаса.
— И это все? — угрожающе-тихо уточнил советник, едва заметно указав на стайку искорок.
— А что еще вы от меня хотите? — в голосе Грассома послышалось искренние недоумение и оскорбленность. — Я сделал все, что в моих силах, а вы совсем не цените…
На лице советника Николаса отразилась гримасса презрения и отвращения, но ругаться он больше не стал — сдержался. Так что лишь отвернулся и качнул головой.
— Джалв с тобой, устал уже от твоего цирка. Идем давай, шутник, — интонация мужчины отличалась грубостью, и будь слова обращены к Эрике, она, пожалуй, почувствовала бы обиду. Но Грассому, похоже, это чувство не знакомо. Он едко хихикнул и последовал за советником.
— Вы слишком напряжены. Думаю, вам следует научиться везде искать плюсы
— Еще слово, и я эти плюсы тебе…
— Фи, как грубо, — Грассом разве что даму в обмороке не изобразил. — Вы ранили меня в самое сердце…
— Не знал, что оно у тебя есть.
Грассом в ответ лишь тихо фыркнул и последовал за Николасом. Однако, сделав несколько шагов, приостановился и обернулся через плечо. Эрика, в ужасе, что ее вот-вот обнаружат, вжалась в стену — хотя и чувствовала, что это бесполезно и ее прекрасно видят. Но все равно надеялась, что пронесет, а Грассом…
Демон только насмешливо сверкнул глазами во тьме, а затем поспешил нагнать ушедшего вперед Николаса. А Эрика, как только демон оказался на достаточном расстоянии, чтобы ее не услышал хотя бы обычный человек, тяжело вздохнула и закрыла глаза, слушая, как отчаянно громко в груди бьется сердце, а его эхо отдается где-то в ушах. Несколько секунд глубоко дышала, а затем заставила себя открыть глаза и все же последовать за мужчинами, пока впереди мельтешили искорки.
Сомневаться не приходилось — Грассом знает, что она увязалась за ними с Николасом. Знает, но почему-то молчит. Почему-то прикрывает. Он хочет показать ей Рагнара? Хочет доказать, что его словам можно поверить?
Эрика больно прикусила губу, ведя рукой по стене рядом с собой, чтобы не упасть, если что. Она понятия не имела, что делать с Грассомом и стоит ли ему довериться. Но прямо сейчас выбора у нее не оставалось — и она сама за это ответственна.
Нагнать мужчин и одновременно с этим не попасться — хотя бы Николасу — оказалось сложнее, чем Эрика думала. Советник князя на мгновение замирал в ответ на каждый посторонний шорох, напряженно прислушиваясь, а Грассом негромко язвит — раз через два, достаточно навязчиво, чтобы скрыть хотя бы часть лишних звуков, но недостаточно, чтобы показаться наигранным. Пожалуй, Эрика даже подумала бы, что Грассом беспокоится за нее, но предпочла не обольщаться и лишний раз не надеяться. Да, демон определенно подыгрывает ей, но джалв знает, чем все это может закончиться.
Эрика шла вслед за Грассомом и Николасом осторожно, стараясь внимательно смотреть под ноги, хотя это и вызывало затруднение из-за нехватки освещения. Рукой девушка старалась держаться за стену, ведя по ней ладонью, чтобы не мотаться от стены к стене из-за дезориентации в темноте. К счастью, совсем во тьме каменных сводов остаться не получилось бы — благодаря искоркам Грассома, летящим чуть впереди. Да и потеряться затруднительно: слишком уж гулко раздавались тяжелые мужские шаги.
Пахло пылью. Тревожную тишину не рушило ничего, кроме шагов, что казались, пожалуй, слишком инородными здесь, да непонятных звуков совсем издалека. Эрика лишь надеялась, что если кого-то и пытают, то не Рагнара. От стен отдавало холодом; пыль и крошка, осевшие на камни щедрым слоем, оставались на ладони Эрики, под ногами то и дело оказывались маленькие камушки, которые девушка — да и идущие впереди мужчины — ненароком пинали. Убираться в темнице явно считали необязательным.
В какой-то момент пути Эрике вдруг показалось, что ее на самом деле обнаружили и теперь просто издеваются — настолько долгой и запутанной для нее ощущалась дорога. Однако на самом деле они преодолели лишь одну лестницу в конце первого коридора, а затем еще пару поворотов. Запомнить это труда не составило, так что Эрика готовилась, чуть что, рвануть обратно. К счастью, этого пока не требовалось, и девушка лишь замерла за последним поворотом, услышав, как сначала кто-то — вероятно Николас — зазвенел ключами, а затем и шаги стихли. А еще — раздался недовольный, вполне, стоит заметить, человеческий рык.
— Какого джалва? — голос советника, кажется, пуще прежнего оказался наполнен злобой. — Где стража?!
— Может, у них выходной? — интонации Грассома оказались до краев наполнены легкой издевкой и притворным недоумением. Послышалось, как кто-то нетерпеливо вставляет ключи в замок и поворачивает их в скважине.
