— А то у тебя есть близкие, — фыркнул Николас и тут же осекся, скосив глаза на лицо Рагнара. Тихо выдохнул: — Ну, конечно…

В это мгновение Николас окончательно потерял бдительность, и Грассом уже почти перехватил его кинжал так, чтобы одним легким движением перерезать мужчине горло, когда его рука дрогнула от того, что его окликнули по имени из леса.

— Грассом!..

Голос определенно был женским. Голос определенно принадлежал Силдж. И она — о, Грассом отчаянно на это надеялся, — просто не могла притащиться сюда одна. И он не ошибся, Эрика не заставила себя долго ждать.

— Рагнар!

Вслед за голосами послышались шаги по опалой листве, шорох ломающихся веток, а затем на поляну вывалилась пара девушек, хватаясь друг за друга и тут же окидывая отчаянными испуганными взглядами всех присутствующих.

Увы, заминка лишь в долю секунды решила слишком многое. Грассом не успел отреагировать — Николас ударил первым. Резко развернулся, освобождая руку из хватки демона и оставляя кинжал у демона, а сам выбросил освобожденную ладонь вперед. С пальцев тут же сорвалось заклинание, формируясь в мутного белого цвета сферу, стремительно летящую в незваных гостей.

Силдж, испуганно вскрикнув и закрыв лицо руками, отскочила. Эрика же успела только сдавленно ахнуть — сфера ударила ей в грудь, девушка по инерции отшатнулась к дереву, из-за которого они с княжной только что выскочили, и повалилась на землю. У Рагнара тут же перехватило дыхание, он попытался встать, потянуться к девушке, но цепи все еще держали его. Дракон упал обратно на каменную столешницу, отчаянно хватая ртом воздух и борясь с желанием обратиться — все равно не получится. Кайте, он слишком отчетливо слышал, как из-за бега неровно бьющееся сердце Эрики сорвалось и остановилось. Слишком, слишком отчетливо он это разобрал в повисшей тишине!..

— Силдж, в сторону!

Грассом уже метнулся через стол, не потрудившись по пути даже освободить брата от цепей, и, взмахнув кинжалом, хотел полоснуть лезвием по Николасу, но тот слишком быстро сообразил, что происходит. Сам в два шага оказался рядом с Силдж, которая не успела снова отскочить, схватил ее за руку и ненормально быстрым для человека движением дернул на себя, тут же шагая вперед, навстречу Грассому, подставляя девушку под удар и не позволяя демону вовремя остановиться.

В нос ударил запах крови и слез. Грассом отшатнулся, едва осознал, что сделал, когда Силдж, хватаясь за рану на груди, свалилась на землю. Несколько мгновений он растерянно и испуганно смотрел, как из девушки стремительно вытекает жизнь вместе с кровью.

Несколько мгновений. Это длилось всего несколько мгновений — но мучительно долгих и настолько отвратительно ядовитых, что Грассом едва не закашлялся от подступающей паники. Настолько беспомощным, как в эти секунды, демон еще никогда в жизни себя не чувствовал. До тех пор, пока она не затихла.

Поборов вдруг появившееся внутри желание бессильно опуститься на землю рядом с Силдж, обнять ее и взвыть умирающим от потерянной любви волком, Грассом поднял на Николаса полный Тьмы взгляд. Такой бездонной и всепоглощающей, такой жадной, что, казалось, только подойди слишком близко — и Грассом голову оторвет, не задумываясь.

— Зря ты это сделал, человечишко, — морозно произнес Грассом, ломано склоняя голову к плечу и убирая руки с окровавленным кинжалом за спину. Ночная тьма вокруг него сгустилась и словно ожила, сплетаясь в черные бархатные щупальца, в тени, готовые послушаться любого, даже самого кровожадного приказа. — Я мог бы просто убить тебя, но теперь… Не-ет, ты будешь страдать. Я сломаю каждую косточку в твоем теле в пяти местах. Потом сращу, снова сломаю, выверну органы и тебя самого целиком наизнанку…

Грассом говорил негромко, но настолько четко и вкрадчиво, слово рассказывал сказку на ночь, а не рассуждал о жестоких пытках. Помедлив мгновение, Грассом сделал шаг навстречу Николасу. Тот вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и в ужасе попятился, уже понимая, что проиграл. Сколько бы силы дракона он не выпил, насколько бы хитер не был… Тягаться с сошедшим с ума и совершенно вышедшем из-под контроля демоном — истинно самоубийство.

С досадой покосившись на горку кристаллов, полных драконьей магической силы, и из-за этого едва не упав, Николас попятился. Наверное, зря он надеялся, что демон просто возьмет и отпустит его, но все внутри кричало о том, что необходимо бежать. Но как бежать, если демон не сводит с тебя хищного презрительного взгляда и готов вот-вот броситься и разорвать на части?

Грассом действительно внимательно следил за каждым шагом, каждым самым малейшем движением Николаса, что опасливо пятился в сторону леса. Щупальца Тьмы вились у его ног словно живые, тянулись к советнику, но так и не приближались, хотя и пугали — будто демон еще не решил, дать им разрешение напасть или не стоит, или еще рано и пока жертву необходимо только припугнуть. Джалвов демон словно намеренно мучил, заставляя ждать, оттягивал момент нападения, дразнил, словно кошка, играющая с тараканом, что без спроса завелся на хозяйской кухне.

Пожалуй, не будь Грассом так расстроен, обязательно бы продолжил эту жестокую и бессмысленную игру в кошки-мышки, однако настроение для подобного явно не подходило. В его душе сейчас слишком ярко, слишком горячо пылал пожар отчаяния и злобы, боли за смерть милой его сердцу эллиске. Хотелось, до Тьмы перед глазами хотелось кого-то обвинить в случившемся, однако кого — Грассом даже в таком состоянии не знал. То ли Николаса за то, что подставил княжну под удар, то ли себя за то, что не успел остановиться. То ли Эрику, которая позволила Силдж пойти с собой, то ли саму Силдж за то, что увязалась за джалвовой целительницей… То ли Рагнара, которые вообще ничего не мог сделать.

Впрочем, какая уже разница, кто виноват? Ничего не вернуть, обе девчонки мертвы, а единственный, на ком Грассом сейчас действительно хочет отыграться — стоит прямо перед ним и отчаянно соображает, как бы ему сбежать. Но сбежать никак не получится, Грассом не даст. Слишком много времени, важных моментов и вещей — даже людей — он потерял, находясь в плену у этого джалвового мага-недоучки. Теперь пришла пора платить за оказанные услуги.

— Не смей, — хрипнул Николас, вытягивая руку вперед с дрожащим на кончиках пальцев заклинанием, когда увидел, что тени у ног Грассома шевельнулись более резко, чем раньше. — Не приближайся ко мне…

— Иначе что? Убьешь меня?

Грассом скривил губы в подобии насмешливо-издевательского выражения. Качнул головой и сделал демонстративный широкий шаг вслед за советником. Тот вновь попятился, тяжело сглотнул, споткнулся о какую-то корягу за спиной и повалился на землю. С его пальцев тут же слетело приготовленное для демона заклинание, но угодило куда-то высоко в ветви деревьев. Грассом презрительно фыркнул, закатив глаза.

— Не смеши. Мне уже нечего терять, — он понизил голос, словно делился с человеком самой страшной тайной, которая только может быть. Сощурился, ухмыляясь, быстрым, но при этом на удивление грациозным движением поднял с земли корягу — ту самую, о которую только что споткнулся Николас. Тот отчаянно попытался отползти, но Грассом опасно склонился к нему. — А когда демону нечего терять, он не просто сходит с ума. Он выжигает города до тла, чтобы напоследок забрать с собой как можно больше жалких человеческих жизней. И в этот раз твоя станет первой.

Удар корягой пришелся куда-то в висок. Николас не успел ни увернуться, ни защититься, а потому отчаянно взвыл, когда его голова мотнулась в сторону от удара. Из раны потекла кровь, Николас зашипел и попытался перевернуться, чтобы подняться, отползти, но Грассом не дал ему этого сделать. Щупальца Тьмы тут же жадно вцепились в запястья и щиколотки мужчины, переворачивая на спину, впиваясь в кожу и заставляя пытаться извернуться так, чтобы не жгло. Конечно, у него ничего не получалось, и советник князя мог разве что болезненно кривиться, пока Грассом с преувеличенной заинтересованностью взвешивал в руках корягу.