Луна еще не взошла. И взойдет позже, чем на равнине, однако света по-прежнему хватало, пускай и с натяжкой, чтобы видеть, куда они идут. Дул легкий ветер, растрепывая волосы, ласково освежая после долгой прогулки, но при этом едва ли спасая от стремительно собирающихся стай голодных комаров.

— Да что такое?! — простонала Эрика, под тихий смех Рагнара в очередной раз шлепая себя по руке, чтобы спастись от очередного насекомого. — Как ты тут живешь? Это же кошмар какой-то!

— Как-то так и живу, — пояснил он негромко, тут же тоже себя по коже, предотвращая укус. — Недавно дожди были, вот они и налетают в таком количестве… В основном вечером и ночью, правда, днем им жарко.

— Это чудовища какие-то! — прошипела Эрика, едва не роняя корзинку в попытке избавиться сразу от нескольких комаров, что решили полакомиться ее кровью. — Монстры, а не комары. Ай!

— Успокойся, сейчас дойдем до дома и разведем костер с можжевельником и шишками, станет полегче.

Рагнар сказал это, тоже пытаясь избавиться от нескольких комаров на спине, а затем немного ускоряясь. Видимо, и его терпение тоже кончалось, и дракону скорее хотелось избавиться от неприятных спутников. А Эрика поспешила за ним, невольно посмеиваясь, но не прекращая отмахиваться от комаров.

Оказавшись у дома, Рагнар и Эрика оставили корзинки с добычей на крыльце, а сами отправились по разным углам неограниченного участка дракона: сам Рагнар отправился за лапками можжевельника и сосновыми шишками, дым от которых хорошо помогает от комаров, а Эрика — за картошкой и котелком с водой. Сначала хотели оставить грибы и травы до утра, а затем уже перебрать их и решить, что делать, на свежую голову, однако, несмотря на физическую усталость, энергии и у Рагнара, и у Эрики имелось достаточно, чтобы перебрать хотя бы часть того, что они принесли.

На то, чтобы разжечь костер, много времени не понадобилось: ветки, шишки и хворост Рагнар поджег, лишь направив на них палец и сверкнув красными вместо карих глазами. Эрика, глядя на это, с тихим восхищением выдохнула, но тут же смущенно отвернулась, поймав слегка насмешливый взгляд дракона.

— Просто… Я-то магией не владею, — пробормотала она смущенно, не поднимая глаз. — И мне нравится смотреть иногда, как другие колдуют.

— Ты могла бы попробовать заняться магией трав и рун, — заметил Рагнар в ответ. — Насколько я понял, ты хорошо знаешь и то, и другое, так почему бы и не…

— Грассом прав, для такой магии так или иначе нужна Искра. А я понятия не имею, есть она у меня или нет, — Эрика поджала губы и чуть повела плечами. Рагнар склонил голову к плечу.

— Это можно проверить.

— Можно. Но явно не сейчас, хорошо? Может, позже… Нам еще твои крылья перевязывать и ужин готовить, раз уж твой братец-демон предпочел забыть о том, что нам тоже надо питаться.

На несколько мгновений между Эрикой и Рагнаром вдруг повисла тишина. Девушка, осознав, что сказала, замерла, недоуменно глядя то на Рагнара, то в огонь и прижимая к себе несколько помытых картофелин. Дракон же, изумленно вскинув бровь, пару долгих секунд смотрел на Эрику, а затем вдруг засмеялся. Чисто и искренне, чем вызвал у гостьи еще больший ступор, а затем — смущение, так что щеки Эрики вновь залились руянцем.

— Что смешного? — слегка обиженно и очень растерянно уточнила она.

— Ничего, — все еще посмеиваясь, покачал головой Рагнар.

Его смех оказался настолько открытым, как будто журчащим, и оттого очень заразительным. Эрика невольно улыбнулась, понимая, что ничего страшного или оскорбительного, за что с ней могут что-то сделать, не сказала.

— Просто Грассома еще никто не считал не более, чем за повара. Он, конечно, разные услуги в рамках сделок оказывал, но чтобы просто повар…

— Да ну тебя! — засмеялась уже и сама Эрика, расслабляясь. — Он ведь и правда и ужин, и завтрак приготовил. Еще продукты и вещи мне принес. Хозяюшка, а не демон!

Эти слова вызвали еще больший взрыв хохота, но теперь уже общего.

В вечерней тишине раздавался смех двоих едва знакомых людей. Однако, как бы странно это ни было, смех неожиданно, но удивительно органично примешивался к треску костра и цикад, шуму ветра в лесу и звуку прибоя где-то за скалами.

Смех не утихал несколько минут, а когда все же стих — превратился в немного неловкую, но неожиданно уютную тишину.

— Теперь важно, чтобы сам Грассом не узнал, что ты так о нем думаешь, — мягко заметил Рагнар, вытирая уголки глаз и все еще широко улыбаясь.

— Ну, я-то точно ему этого не скажу, — заметила Эрика тихо, вновь краснея, на этот раз, правда, не от смущения. Рагнар даже засмотрелся — несмотря на то, что Эрика девушка больше смуглая, легкий румянец на ней смотрелся удивительно мило. — Выходит…

— Выходит, Грассом вряд ли когда-то об этом узнает.

Рагнар успокаивающе покачал головой. Улыбка с его лица так и не сошла, так что когда он сделал шаг навстречу, Эрика невольно затаила дыхание. Но ничего страшного не произошло, и дракон лишь забрал несколько картофелин из ее рук, чтобы, повернувшись к костру, сунуть их в угли. Точно. Раз Грассома нет, ужин придется готовить самим.

— Думаешь, только картошкой обойдемся?

Эрика уточнила осторожно, присаживаясь рядом и протягивая Рагнару оставшиеся в ее руках картофелины. У него руками обкладывать их углями получалось явно лучше, чем какой-нибудь палкой. И, что удивительно — Рагнару это совсем не вредило. Тот спокойно пожал плечами.

— Если сейчас перебирать и варить грибы — можно и ими заодно поужинать, — отозвался он задумчиво. — Ну, или из погреба достать соленые огурцы или перец…

— У тебя есть погреб?

Вопрос девушке и самой показался глупым, однако слова Рагнара ее явно изумили. Тот лишь усмехнулся.

— Есть, конечно. То, что я дракон, не значит, что люблю зимой куда-то выбираться. А запасы на зиму должны ведь где-то храниться, как думаешь?

Эрика, помедлив секунду, понимающе кивнула.

— Ну, если это запасы на зиму, то уж пускай они останутся на зиму, — вздохнула она и поднялась. — А мы картошки и того количества грибов и ягод, которое мы собрали, нам на ужин уж точно хватит.

— Ягоды можно в чай, — предложил Рагнар, тоже выпрямляясь. Эрика уверенно кивнула.

— Тогда я за чайником.

— А я начну грибы перебирать.

Подобное единодушие вполне устроило всех, а потому Рагнар, прихватив нож и подсев чуть ближе к костру, подтянул корзинку с грибами ближе к себе, а Эрика, на пару мгновений задержав на драконе взгляд, отправилась к дому.

Странно, но происходящее ее как-то совсем не пугало больше. Она и думать забыла о родителях и о том, что ее будут искать. Словно забыла, что она всего пару суток назад не имела и малейшего понятия об этом месте и о существовании драконов. Ей стало до странного уютно и спокойно. Как будто свое место в мире нашла. Вот только даже думать боялась о том, чтобы сохранить его надолго.

В кабинете князя Лейфа стояла оглушительная тишина, которую нарушал только стук напольных часов чуть поодаль от стола и шум ветра, что все плотнее сгонял тучи на небе, за окном. Работать у князя не получалось, хотя стоило бы. Тем не менее все мысли Лейфа занимал лишь князь Абсолен, что не далее как полчаса назад покинул его поместье.

Последние несколько дней выдались неожиданно напряженными как раз из-за высокопочтенного гостя и весьма тяжелых переговоров с ним.

Между княжествами самого Лейфа и Абсолена — Соллидом и Велингвеном — уже достаточно давно остро стоял вопрос захвата или объединения территорий. Соллид никогда в истории не был большим государством, однако по воле богов имел на своей территории огромное количество природных ресурсов — чего только стоили огромные зеленые леса и полноводные реки, не говоря уже о золотой руде и месторождениях мрамора ближе к западным горам. А вот Велингвен не мог похвастаться большим количеством природных богатств на своей территории, что почти в два раза превышала территорию Соллида, и последние лет семьдесят держался в большей степени на потоке студентов в Академии Целителей и Чернотравниц, которые затем в подавляющей части оставались работать в столице княжества Абсолена.