Однако недавно взошедшему на престол князю этого оказалось мало, и последние пять лет он с завидной регулярностью — раз в год — приезжал к Лейфу «погостить» с попытками уговорить его на объединение княжеств. Мол, это выгодно им обоим: ресурсы Соллида и финансирование Велингвен мгновенно взаимно обогатят оба княжества.

На деле же все выглядело совсем не так радужно. Начать хотя бы с того, что Соллид, в отличие от более крупного соседа, за счет своих ресурсов и небольших территорий вовсе не бедствовал, и этот союз для них может быть разве что в убыток. Да и другие соседи подобного слияния не поймут: такие же небольшие княжества, как Соллид, это только напряжет и, вероятнее всего, отвернет от продолжения сотрудничества, а более крупные могут воспринять их как возможную угрозу. И ничего хорошего в таком случае уж точно не произойдет. В первую очередь, для Соллида, а Велингвен пойдет прицепом.

И Лейф искренне не понимал, почему Абсолен этого не видит. Или не хочет видеть — а потому продолжает навязывать князю свою идею об унии княжеств. Почему-то Лейф никак не мог поверить, что Абсолен настолько ослеплен жаждой наживы от соединения их княжеств, что не видит угроз. Да до такой степени, что в итоге едва окончившихся очередных — безрезультатных и бессмысленных, как казалось изначально Лейфу — переговоров Абсолен вызвал его на магическую дуэль, назначив время для подготовки в три месяца, как раз ко дню осеннего равноденствия.

— И тут уже пусть все решает сила! — подытожил светловолосый князь Абсолен, вскакивая в тот момент из-за стола и маниакально горящими глазами глядя на Лейфа. Конечно, он ведь прекрасно знает, что заметно превосходит его по магическому потенциалу. — И случай. Победишь ты — я отстану и больше даже думать не буду об унии княжеств. А если я… то и условия будут мои.

И, явно довольный произведенным эффектом, предпочел удалиться, оставив Лейфа наедине с раздумьями.

Магическая дуэль — штука сложная, и отказаться от нее нельзя ни при каких обстоятельствах. А уж тем более учитывая, что Абсолен с ходу установил дату схватки, деваться точно некуда. Причиной теперь, по которой можно не явиться на дуэль, может быть разве что смерть, но как раз этого Лейф не мог допустить. Ему еще интересы родного княжества отстаивать.

Презрительно фыркнув под нос, Лейф отбросил перо, что крутил в руках, в сторону и перевел взгляд светлых серых глаз к окну. Задумчиво потер запястье, на котором теперь чернела метка, означающая обязанность явиться на дуэль. Поморщился.

И сколько раз он говорил этому идиоту «нет» на переговорах? Нет, малолетнему амбициозному князю надо было обязательно выделиться! А ведь такие хорошие отношения были с его отцом всего лет семь тому назад…

Конечно, Лейф и сам не старец — ему едва исполнилось двадцать семь. Однако воспитывали его и объясняли, как лучше управлять своим государством, мудрый отец и его не менее мудрый советник. Этим совсем не может похвастаться двадцатитрехлетний Абсолен, который взошел на престол сразу после совершеннолетия, сменив регента, что правил перед ним чуть больше года после смерти прежнего правителя.

Несколько минут Лейф сидел в тишине, подперев голову рукой и глядя в окно. По стеклу уже лениво забарабанили капли дождя, а в окно неторопливо врывался легкий прохладный ветер, принося с собой свежесть и немного этим успокаивая князя. Он настолько задумался, что не сразу услышал, как в дверь стучатся. А, осознав это, встрепенулся.

— Да! Николас? — позвал он, выпрямляясь в кресле и заставляя себя встряхнуться. Дверь тут же приоткрылась, и в помещение заглянул советник — молодой человек, моложе самого Лейфа на пару лет, с темными зелеными глазами и русыми волосами, убранными в хвост.

— Ваше Сиятельство, приглашали? — уточнил он слегка неуверенно и, получив кивок, просочился в кабинет и закрыл за собой дверь. — Это по поводу дуэли, на которую вас вызвал Абсолен?..

— Именно по ней, — кивнул Лейф и вновь взял перо в руки, задумчиво рассматривая его. Николас замер, ожидая приказов или вопросов. Князь же несколько мгновений молчал, а потом протянул: — Какие у нас есть варианты?

— Простите?..

— Варианты победить на дуэли, — пояснил Лейф, устало почесывая щеку. — Совсем не секрет, что Абсолен сильнее меня. И я более чем уверен, что два месяца до дуэли он дал именно потому, что и сам хочет еще откуда-то силы добрать… Вопрос: какие у нас есть варианты? Кроме соответствующих артефактов, это все совершенно бесполезные вещи.

Николас в ответ тихо хмыкнул и затих. Несколько долгих мгновений стоял, размышляя над тем, как ответить, и наблюдая за тем, как сам Лейф перебирает какие-то записи из лежащей рядом папки. Советник прекрасно понимал, почему князя так скоро беспокоит ситуация с дуэлью и почему он не хочет откладывать проблему надолго. И, чего уж греха таить, знал некоторые варианты.

— Когда я учился в Академии, Ваше Сиятельство, нам рассказывали о том, что можно тренировками с помощью артефактов увеличить объем магического резервуара мага, — выдвинул он идею. — Но так как магия из воздуха не возьмется — ее можно, м… перекачать из только что умершего магического существа, пока она не успела испариться. Ну, или из его крови, если ее достаточно. Метод не самый гуманный, конечно, но самый действенный из всех мне знакомых.

— Да уж, не самый гуманный, — проворчал Лейф задумчиво.

Впрочем, он уже перебирал в мыслях магических существ, что обитали на его территориях и что могли бы подойти по силе. Демоны — пожалуй, самые сильные из всех, но их магия, насколько известно, токсична для человека в использовании. Русалки, наги, оборотни и вампиры — все это, конечно, хорошо, но слишком слабо.

— Был ведь еще метод, — помедлив, припомнил Лейф лекции учителей, которых для него нанимали родители в детстве. — Тоже с сильным магическим существом… Убивать не обязательно, достаточно установить с ним связь и брать силу так.

— Это еще хуже смерти для существа, — заметил Николас неуверенно. — Да и существо, скорее всего, все равно умрет. Не от потери магии, так от боли и перенапряжения. Это ведь все равно что наживую все органы вырезать.

Лейф, помедлив, задумчиво покивал. Это из лекций он тоже помнил. А еще он помнил, что магию существо может отдать добровольно, но для этого нужна сильная эмоциональная связь, для создания которой понадобится много времени и сил. А ни того, ни другого у Лейфа в перспективе особенно и нет. Как и иных вариантов быстро набрать силу.

— Ну хорошо, тогда пока остановимся на этом варианте, хотя нужно будет потом еще покопаться в библиотеке, — подытожил князь. — По поводу существа, из которого можно будет взять магию…

— Это я возьму на себя, Ваше Сиятельство, — тут же очаровательно улыбнулся Николас, склоняя голову чуть вперед. — Демон, с которым, хм, сотрудничаю, недавно обмолвился случайно о том, что в наших землях появилось одно древнее и сильное создание. Уверен, найти его большого труда не составит. Особенно если объявить народу за его нахождение награду.

— В таком случае работай, — разрешил Лейф, почти не задумываясь. Советник еще ни разу не заставлял его сомневаться в верности и умениях, а потому князь не видел причин не доверять ему. Николас чуть улыбнулся и склонился ниже в неглубоком поклоне. Лейф кивнул удовлетворенно. — Можешь идти.

Николас, явно довольный реакцией князя на его предложение, еще раз поклонился и скрылся за дверью, тихо прикрыв ее, чтобы не мешать князю работать.

Советник князя, выйдя из его кабинета, тут же изменился в лице. Ухмыльнулся с некоторой насмешкой, затем поспешил к лестнице на третий этаж поместья, преодолев которую, нырнул за дверь собственного кабинета. Тут же рявкнул:

— Демон! Как там тебя по имени… Да плевать, в общем-то. Демон!

Несколько мгновений стояла тишина. Кабинет оказался пуст, и Николас даже успел усомниться, что его вообще слышат. Однако вскоре скривился, когда услышал за спиной знакомый наигранно-слащавый голос.