Я разошлась не на шутку, в красках расписывая, что сделала бы, будь у меня колдовская сила или на крайний случай золотая рыбка и три желания в запасе. Подруга только крестилась и что-то нашёптывала в ладошку. Защитное заклятье, наверное.

Хихикнув, я шагнула в тень сквера, ведущего к Сониной больнице – больше всего мне хотелось увидеть мою маленькую непоседу. Шагнула и едва не врезалась во внезапно выросшую на пути преграду.

Сдержать испуганный вскрик не удалось – и вот в мою сторону обращён заинтересованный взгляд налитых кровью глаз демона.

– Что там, Рататуй? – из-за его спины выглянула улыбающаяся Вера Андреевна и, вмиг оценив обстановку, вцепилась в огромную руку. – Пойдём, дорогой, мы опаздываем!

Демон всё ещё смотрел сквозь меня, и я облегчённо выдохнула – на мне ведь защитный амулет! Демон не тронет, но лучше отойти на безопасное расстояние – мало ли что.

Я сделала шаг назад и замерла, осенённая самой сумасшедшей идеей, когда-либо приходившей в мою голову. Трясущейся рукой медленно и осторожно потянула красную нить на запястье. Та плохо поддавалась, поэтому пришлось помогать зубами. Когда потрёпанный шнурок упал к ногам, я, собравшись с духом, вскинула голову.

– Рататуй! – голос оказался удивительно спокойным, хотя саму меня потряхивало от напряжения. Шутка ли: громила может разорвать меня на кусочки, даже не вспотев.

Демон замер, Вера Андреевна в ужасе оглянулась, сообразив, что дело приобретает опасный оборот. Матильда бросилась было в атаку, не дожидаясь реакции демона, но я вовремя её перехватила и теперь сверлила взглядом рогатую махину с очень аппетитным именем.

– Ты смеешь называть меня по имени, смертная?! – взревел демон, но руку Веры Андреевны не выпустил. – Тебе что жить надоело?!

Ведина бабуля, в свободной руке которой уже разгорался голубой шар, замерла, озадаченно косясь на громилу.

– Рататуй, – она стряхнула остатки плетения на землю и нежно погладила демона по руке. – Только не психуй, ладно?

– Да эти человечки совсем страх потеряли! – пожаловался он, насупив кустистые брови. – Я, между прочим, высший демон, а эта маленькая поганка смеет вот так запросто моё истинное имя орать!

– Ты злишься только из-за имени? – осторожно поинтересовалась ведьма, косясь на меня.

– А я должен злиться из-за чего-то ещё? – из ноздрей демона уже вылетали клубы пара.

Всё внутри похолодело: сбылись мои самые худшие опасения.

– Оставь девочку, она, кажется, не в себе, – ворковала Вера Андреевна, практически силой уволакивая демона в противоположную от нас с Мотей сторону. Мне достался лишь её гневный взгляд. – Помнишь, что я говорила о самоконтроле?

– Да, дорогая, но...

– Никаких "но"! – подняла палец ведьма.

– Эта мелкая мне кого-то напоминает! – не сдавался мой ночной кошмар.

Обернувшись, он просканировал меня пронизывающим взглядом, но я уже знала, что демон не станет нападать, поэтому даже не попыталась укрыться.

– Да это же... Та самая! – воскликнул Рататуй, вырываясь из плена Вединой бабули.

Он в два шага подлетел ко мне, нависая сверху, словно коршун-переросток. Я даже не дёрнулась – внутри словно пронёсся тайфун, оставив за собой пустыню безразличия. Демон, как демон. Я и не такое видела.

От лоснящейся красной кожи исходил жар и весьма приятный аромат печёных яблок. Я равнодушно рассматривала существо, призванное с тёмной стороны с одной единственной целью – умертвить меня. Жаль, что теперь в его услугах никто не нуждается.

– Отойди от неё! – рыкнула Вера Андреевна, и я заметила зависший над нами светящийся сгусток. Стоило краснокожему дёрнутся – и его размажет по асфальту, не сомневаюсь.

– Я больше не хочу её убить! – радостно прошептал демон, осторожно тыкая меня в бок когтистым пальцем, проверяя настоящая ли я. – Верочка!

Широкая улыбка обезобразила грозную морду, оголив острые клыки. Демон щурился от удовольствия, горделиво выпячивая вперёд грудь, мол, смотрите, какой я молодец, никого не убил. Его улыбка ненадолго померкла, когда он заметил боевую стойку Веры Андреевны и зависший над головой шар.

– Ну, Верочка! Что же ты, в самом деле! Не буду я её убивать. Зов пропал! Я могу вернуться.

Ведьма выждала ещё мгновение, убеждаясь, что демон действительно себя контролирует, и опустила руки. Магический шар тут же лопнул, словно мыльный пузырь, наполнив воздух едва заметным сиянием.

– Как такое возможно? – Вера Андреевна подошла ко мне и, нагнувшись, ловко поддела оборванный амулет. – Ничего не понимаю…

– Зато я понимаю, – прошептала я и, отвернувшись, побрела в сторону дома. Свидание с Соней откладывается на неопределённый срок.

Демон был призван разорвать на клочки ту, которую полюбит дракон. То, что Рататуй перестал слышать зов, означает одно: Влад меня не любит. Даром, что я полчаса назад хорохорилась у Веды, заверяя, что мне по силам всё исправить. Не могу. Это слишком больно, слишком обидно, слишком неправильно!

И даже демону я не нужна!

***

Остаток дня я пролежала на кровати, не удосужившись раздвинуть шторы, тупо пялясь в потолок. Оказывается, у меня в углу паутинка. Мотя примостилась сбоку и время от времени подавала голос, чтобы убедиться, что я не покинула этот бренный мир от переживаний.

Казалось бы, мне давно пора смириться с потерей благосклонности одного дракона и начать действовать, но сил на что-либо не было совсем. Как не было и смирения. Совсем недавно у меня в руках лежал ключик от счастья, и вдруг – раз! – в один момент его забрали, дверь заколотили, а меня оставили у каменной ограды, растерянную и несчастную.

Мой Влад! Каким холодным был его взгляд, каким чужим – голос! И как мне вынести пытку равнодушием, не уронив собственного достоинства и не сойдя с ума от раздирающих сердце переживаний? Никак. Остаётся только валяться здесь, бездыханной мумией, всеми забытой и брошенной.

Я уже готова была зареветь, когда пространство у кровати подёрнулось рябью, и в двух шагах от меня открылся портал. Я за считанные секунды оказалась на ногах, не веря собственным глазам: из портала мне навстречу шагнул Влад.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга – я с тревогой и предвкушением, он – пристально, изучающе. Сама не понимая, что делаю, я шагнула навстречу – Влад не отшатнулся. Он был так близко, и мне до дрожи захотелось прижаться к сильному телу, ощутить его руки, вдохнуть родной аромат.

– Меня почему-то тянет к тебе, – хрипло прошептал дракон, смыкая руки вокруг моей талии, и, наклонившись, поцеловал.

Этот поцелуй, слишком требовательный и агрессивный, не был похож на наши прежние. Влад впился в мои губы, словно от этого зависела его жизнь. Не в силах прервать это безумие, я отвечала, стараясь направить обжигающий огонь дракона в более мирное русло, но Влад не хотел останавливаться.

Подхватив меня снизу, он дошёл до кровати и, не церемонясь,  бросил на мягкую перину, пожирая взглядом. Таким его я ещё не видела. Властный, жёсткий, бескомпромиссный. Он пришёл получить желаемое, и мало интересовался, что об этом думаю я.

Где-то внутри, медленно но верно вытесняя желание, назревал протест. Я не хочу так!

– Зачем ты пришёл? – переведя сбившееся дыхание, спросила я.

Ответом мне послужила плотоядная улыбка, а в следующее мгновение Влад навис надо мной, вклинившись между бёдер.

– Я тебя хочу! – сообщил он мне на ухо и ласково прикусил мочку.

– Поздравляю! – только и смогла выдохнуть я, с силой упираясь ладошкой в широкую грудь. – Пусти!

Каким-то чудом мне удалось оттолкнуть Влада и выскользнуть из-под него. Дракон выглядел озадаченным, но никаких действий не предпринимал. Он стоял напротив и сверлил меня взглядом, стараясь выровнять дыхание, пока я устраивалась на кровати по-турецки.