– Выхухоль? – я подавила зевок, как бы невзначай приглаживая растрепавшиеся волосы. – Что это за зверь?

– Не важно! – отмахнулся Влад. – Главное, он нам подходит! Мелкий демонёнок, призванный по ошибке начинающей ведьмой. Плохого ничего сделать не успел, разве что напугал призвавшую. Назад его вернуть не удалось, поэтому отправили сюда. Эмпант. Питается энергией человека. Любой!

– Не подходит! – нахмурилась я. – А вдруг он решит и жизненную энергию высосать? Соня не сможет ему противостоять!

– Я уже включил в договор соответствующий пункт: только разрушительную, только с согласия! Кто молодец? – его прямо распирало от гордости.

– Ты молодец, – признала я. – Но он же запечатан! Надо Веде звонить!

– Не надо! – просиял Влад. – Я всё сделал. Частичное распечатывание, маскировка и всё такое. В общем, энергию сосёт, выглядит симпатично. Всё, как доктор прописал. Только привязки к человеку не хватает.

– Ты сам его расколдовал? – удивилась я. – Драконы – тоже маги?

– Ещё какие! – Влад многозначно поднял брови. – Но не будем сейчас о моих многочисленных достоинствах! Собирайся, я уже приготовил кофе. Надо навестить одну маленькую девочку.

Я настояла на том, чтобы по пути забежать домой. Мне нужно было привести себя в порядок: платье за ночь неприлично измялось, и волосы нуждались в расчёске. Влад вызвался составить мне компанию. Мы шли бок о бок и увлечённо обсуждали предстоящую встречу, а Матильда лениво плелась следом.

Я то и дело поглядывала на продавца магических зверей, который держал в руках небольшую розовую коробку. Она переливалась на солнце, а золотой бант в центре добавлял будущему подарку налёт праздника.

Глаза Влада сияли как никогда ярко – наша затея его невероятно вдохновила. Мне было необычно осознавать, что я так быстро нашла в его лице союзника.

Поймав мой взгляд, Влад остановился и потянул меня за руку, разворачивая лицом к себе. Его губы вдруг оказались волнующе близко. Он мягко коснулся губами моих губ, словно подтверждая: я с тобой.

От его близости разум, словно по волшебству выключился, и в силу вступили совсем другие инстинкты. Я приподнялась на носочки, с готовностью обхватив шею Влада – пальцы вмиг впутались в мягкие пряди. Тело само диктовало, что делать – я льнула к продавцу, желая впитать его нежность до капли.

Не знаю, сколько длилось это безумие. С трудом разорвав поцелуй, Влад потёрся о мою щёку и отстранился. Я перевела дыхание, стараясь унять бушующую внутри бурю. Нужно идти.

Повернувшись, я вздрогнула. Возле подъезда меня дожидался Игорь, и его разъярённый взгляд, направленный на нас, не предвещал ничего хорошего. Двадцать метров, разделявшие нас, показались мне дорогой к эшафоту.

– Привет, – поздоровалась я, заставив себя взглянуть в глаза бывшего друга, когда мы поравнялись. – Зачем ты здесь?

– Поговорить хотел, – нехотя ответил он, сверля меня осуждающим взглядом. – Я много думал. О тебе, обо мне, о нас… Хотя, вижу, никаких «нас» быть не может. Ладно, Лина, я приму твой выбор. Мне не привыкать ко вторым ролям. Но ты! Что ты с собой делаешь?

Признаться, его взволнованный голос и эмоциональная жестикуляция повергли меня в ступор. Что он имел в виду? Видимо, этот вопрос был написан у меня на лице, ибо Игорь возмущённо пояснил, не пытаясь сдержать раздражение:

– Сначала тебя под утро привозит мачо-байкер, теперь ты являешься с этим… С каких пор ты так неразборчива в связях? Хочешь стать девочкой на одну ночь? Ты об этом мечтала?

Повернувшись, я встретилась глазами с чёрными, опасно потемневшими глазами Влада: тот замер с непроницаемым лицом. Осталось только, чтобы он решил, что я встречаюсь с парнями направо и налево! Обида захлестнула с головой: на Игоря – за то, что так не вовремя решился меня поучать, на продавца – за то, что так легко поверил в мою непорядочность.

– Прекрати! – выдохнула я, вновь оборачиваясь к Игорю. – Не смей так со мной говорить! Это вовсе не то, на что похоже!

– Не правильно это, Лин, – нахмурился Игорь, однако пылу у него заметно поубавилось. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Я тебя люблю. Но ты ведь это знаешь, да? – он горько усмехнулся, и в душе больно шевельнулось чувство вины.

– Знаю, – прошептала я. – И ты очень дорог мне. Но у нас ничего не выйдет как у пары. Пора принять этот факт и жить дальше. Мне жаль, что всё так вышло.

Какое-то время Игорь не сводил с меня глаз, словно надеялся, что я вот-вот передумаю, скажу, что всё это – шутка. Но я молчала. Он вздохнул и, в один шаг оказавшись рядом, крепко обнял.

– Ты всегда можешь на меня рассчитывать, поняла? – прошептал он.

– Спасибо! – улыбнулась я, отстраняясь.

Нагнувшись, он легко коснулся губами моей щеки и, развернувшись, зашагал в сторону остановки. Кажется, теперь действительно всё. Я смотрела на его широкую спину и не могла понять, чего в душе больше: облегчения или горечи?

– Мы должны закончить начатое, – раздался из-за спины сухой, словно пустынный ветер, голос Влада.

Я обернулась, встречаясь с ним глазами. Интересно, что его больше разозлило: то, что я так долго прощалась с Игорем или его упоминание о моих мнимых похождениях? Надеюсь, он не ждёт, что я стану оправдываться?

– Хорошо, – в тон ему процедила я. – Подожди здесь. Спущусь через десять минут.

Резко развернувшись, я скрылась в подъезде. Грудь раздирала обида. Я ведь действительно верила, что у нас всё получится, а он…

К тому моменту, как я вернулась к продавцу, переодетая и посвежевшая, он успел успокоиться и теперь вёл себя, как ни в чём не бывало, но я чувствовала: что-то изменилось.

– Ну, что, идём? – улыбнулся он.

– Идём, – согласилась я, и мы направились к остановке.

Влад не взял меня за руку. Дорога прошла в тягостном молчании, нарушаемом время от времени нашими косолапыми репликами. Мотя, чувствуя напряжение между нами, сидела тихо, не шевелясь. Я попыталась отвлечься, представляя себе реакцию Сони на подарок, который мы ей подготовили. Надеюсь, он вызовет целую бурю эмоций!

Рядом с хосписом расположился небольшой, но аккуратный парк. Ровные ряды скамеек уходили к круглой площадке, в центре которой журчал простенький фонтан. Деревья были слишком молодыми, и их шапки ещё не давали достаточно тени, поэтому казалось, что здесь жарче, чем за пределами парка.

Тихий смех заставил повернуть голову в сторону фонтана: Соня нагнулась над парапетом, с интересом разглядывая сверкающую живую поверхность воды. Мама стояла рядом, внимательно следя за тем, чтобы дочь не вымочила одежду.

Малышка была в том же платье, что и вчера, только на голове вместо косынки взгромоздилась смешная шляпка со слишком широкими для крохи полями. Шляпка немного съехала набок, оголяя часть непокрытой волосами головы. Я увереннее сжала коробку, которую Влад предусмотрительно вручил мне ещё на остановке, и, широко улыбнувшись, шагнула навстречу.

– Привет, русалочкам! – я бодро отсалютовала рукой, с удовольствием замечая, как удивлённое выражение на лице девочки сменяется искренней радостью.

– Лина! Привет! Мотечка! Маленькая! – любимица тут же кинулась к Соне, задорно тявкая.

– Здравствуйте! – поздоровалась мама малышки. – Очень хорошо, что вы пришли! Сонечка с самого утра только о вас и говорит!

– Правда? Вот и чудно! – заметив её смущённый взгляд, направленный мне за плечо, я спохватилась: – Это мой друг Влад. Влад, это мама Сони... Извините, я не знаю, как вас зовут.

– Вероника, – улыбнулась женщина, протягивая руку для рукопожатия. – Очень приятно.

– И мне, – Влад охотно пожал узкую ладонь и положил руку мне на талию, легонько подталкивая вперёд. – Лина кое-что приготовила для Сони. Только не ругайте её сильно!

Вероника с интересом взглянула на коробку в моих руках.