– Вам не следовало тратиться! – покачала головой она.

– О, поверьте, мы совсем не тратились! – горячо заверила я, оборачиваясь в поисках Сони.

Девочка намочила руку в фонтане и теперь что-то втолковывала Матильде, указывая на мокрую ладошку.

– Эй, принцесса! Можно тебя на минуточку? – окликнула я.

Соня тут же неловко схватила Матильду, отчего та обвисла вниз волосатой сосиской, и торопливо поковыляла к нам, пыхтя от тяжести своей ноши. У меня вырвался смешок, до того забавно они смотрелись.

Когда Мотя была освобождена из цепких ручонок, я присела рядом с Соней, протягивая ей коробку.

– Это тебе. Мотя слишком велика для такой Дюймовочки. А вот он будет под стать. Тебе ведь нужен друг?

Соня нетерпеливо схватила коробку, старательно стаскивая золотой бант. Откинув крышку, она недоверчиво уставилась внутрь. Её мать также низко склонилась, разглядывая содержимое.

– Кто это? – девочка запустила обе руки в коробку, извлекая на свет замаскированного демонёнка.

– Это выхухоль! – поспешила блеснуть интеллектом я. – Подойдёт для первого питомца?

– Но нам нельзя! – встряла Вероника, нахмурившись. – Никаких зверей! Даже плюшевые игрушки просят не приносить! А тут... выхухоль!

– Ну, пожалуйста, мамочка! Можно мне его оставить? – тут же взмолилась Соня. – Я буду его кормить и спать укладывать! Пожалуйста!

На лице женщины отразилась борьба: она не хотела отказывать дочери, но правила…

– Вы говорили, что всё уже перепробовали, – шепнула я, склонившись к уху Вероники. – Считайте, что это ещё одна попытка. Магическая. Большего предложить не могу.

Я с замиранием сердца следила за реакцией женщины. Постепенно на смену растерянности пришла решимость, и я победно улыбнулась – она согласна.

– Хорошо, – выдохнула она, улыбаясь через силу.

– Спасибо! – радостно воскликнула Соня, крепко обнимая мать. – Это самый лучший подарок!

Она подняла на меня полный восторга взгляд. Я улыбнулась в ответ.

– Беги! – кивнула я. – А мы пока с мамой немного посекретничаем.

Соня послушно направилась к скамейке, нежно прижимая к груди хрупкую зверушку. Я повернулась к Веронике, встречаясь с её взволнованным взглядом. Кажется, я дала ей надежду, на которую она уже не рассчитывала. Хоть бы мои расчёты оказались верны!

Мы, как могли, объяснили ей, кем является выхухоль и чем его надо кормить. Вероника жадно ловила каждое наше слово, хотя тот факт, что дочь держит в руках демоническую сущность, немного её беспокоил. Но Влад так убедительно доказывал, что выхухоль не сможет никому навредить, что вскоре нам удалось уговорить Веронику подписать магический контракт.

Влад уже достал свиток, указывая, где нужно расписаться.

– Вы должны указать, что покупаете зверя для Софии, сама она пока не может, – объяснял Влад. – Вот здесь.

Вероника трясущейся рукой вывела необходимые буквы. Как и в тот раз, когда я купила Мотю, строчка с именем зверушки тут же засияла золотом и пропала. Всё. Обратного пути нет.

Я опасливо покосилась на Соню: она любовно гладила шелковистую шёрстку зверушки. Вроде пока всё в порядке.

– Надеюсь, вы не ошиблись, – тихо произнесла женщина и направилась к дочери.

Мы с Владом переглянулись. Пока всё идёт по плану.

Вскоре Соня, сияя ярче утренней звезды, подошла к нам в сопровождении мамы, чтобы попрощаться – им нужно было возвращаться в палату. Взяв с меня обещание, что мы вскоре увидимся вновь, они направились к зданию хосписа, голубым пятном выглядывавшему из-за молодых деревьев.

– Я останусь – нужно убедиться, что я не ошибся, – сообщил Влад, усаживаясь на ближайшую скамейку. – А ты иди домой и хорошенько выспись.

Я хотела возразить, что совсем не устала, но, вспомнив о намерении навестить Веду, согласно кивнула.

– Ладно! – улыбнулась я. – Тогда до встречи!

Нужно было уходить, но я всё стояла, ожидая сама не знаю чего. Влад несколько мгновений смотрел снизу вверх, будто принимая сложное решение, а затем встал, чтобы, притянув меня к себе, запечатлеть на губах поцелуй. Я ответила, вложив всю нежность, которую испытывала к сильному, но отзывчивому дракону.

Теперь уходить расхотелось, но мне предстояло ещё одно не менее важное дело. Медлить нельзя: кто знает, когда ведьма решит воспользоваться своим обручальным кольцом?

Не сказать, чтобы Веда была очень рада меня видеть. Видимо, Вера Андреевна устроила внучке хорошую взбучку: взгляд подруги, которая сейчас сидела напротив, сжимая в руках чашку с горячим чаем, внушал некоторые опасения. А про торт я забыла…

Дело в том, что добрая Ведкина бабушка ой как беспокоилась за чистоту крови и сохранение магического дара. Именно поэтому внучке строго-настрого запрещалось заводить романы с «простыми смертными» вроде Глеба. Но Веда была той ещё бунтаркой. Она заявила, что замуж не собирается, а об одарённых магическим даром отпрысках и вовсе говорить рано. Это не мешало бабушке периодически «прочищать» внучке мозги.

Как выяснилось, раскрепощающие пирожки, послужившие началом конца моей спокойной жизни, предназначались Веде. С их помощью бабушка хотела свести внучку с одним знакомым магом, но в последний момент встреча расстроилась, и так вовремя подвернулась опечаленная я.

К счастью подруга не выгнала меня, едва завидев, и даже проклятие не наслала! Вместо этого она усадила меня на стул и заварила любимый чай, внимательно слушая мой увлекательный рассказ о том, что произошло, когда я покинула общагу наперевес с Бруней в пакете.

Когда я дошла до нашей прогулки к водопаду, глаза подруги удивлённо округлились.

– В виде подковы? С обрывом? Ничего не путаешь? – она возбуждённо поёрзала на стуле.

– Нет, – отозвалась я. – А что с ним не так?

– Не могу поверить! – Веда вскочила со стула, не в силах справиться с охватившим её ликованием. – Поздравляю! Прекрасная новость!

– Да что тут такого? – растерянно уточнила я. – Подумаешь, прогулялись немного! На обрыве постояли.

– Это не обычный водопад! – заговорщицки прошептала Веда. – Соединяющий Судьбы! Лишь драконам известен путь к ним! Существует легенда, что союзы, заключённые там, нельзя разрушить никакими силами. Магия сработает, только если дракон нашёл истинную пару! Понимаешь? Истинную!

Я молчала, переваривая услышанное. Безусловно, мне льстило, что Влад выбрал для нашей прогулки святая святых, но, но…

– Мы же не заключали союз, – усмехнулась я. – Просто любовались живописными видами. Ничего такого. Это вовсе не значит, что дракон Влада признал меня своей истинной парой!

Веда покачала головой, пряча улыбку.

– Если тебе хочется так думать – думай. Но мне всё ясно! Я была права! Вы созданы друг для друга!

– Вот заладила! – рассердилась я. – Говорю же: всё не так! Он теперь меня презирает…

Я во всех деталях рассказала о нашей встрече с Игорем. Веда с досадой поджала губы.

– Да уж, дорогая, умеешь ты вляпаться в самое… в неприятности. Если дракон счёл тебя своей истинной парой, отношения с другими парнями – табу. Для крылатых предательство смерти подобно. Не переживай, – добавила она, заметив мои поникшие плечи, – уверена, это недоразумение скоро разрешится!

Я растерянно покачала головой. Надеюсь, Веда права: мне даже представлять не хотелось, что я могу потерять Влада. Тем более, что я его не предавала.

– Остаётся решить ещё несколько вопросов, – вздохнула я. – С демоном, благодаря твоей бабушке, всё прояснилось: судя по всему, его наслала ведьма, заколдовавшая Влада – боялась, что кто-то разбудит его сердце раньше, чем «невесточка» до него доберётся. Вопрос в том, почему его до сих пор не привязали к обладательнице второго кольца. И можно ли этого избежать.

– Если он выполнит условие – продаст всех фамильяров в этом мире – он будет свободен, сможет вернуться в свой мир, занять отцовский трон. Но это невозможно. Ты же видела, сколько их. А кто из людей захочет подписывать магический контракт? Зверушки-то не совсем-поди обычные! Влад поначалу пытался, старался изо всех сил, но время шло, а ничего не менялось: на одну проданную клетку приходилось две свежедоставленных. В итоге он отчаялся. И я его не виню – ты сама видела: жизни не хватит, чтобы всех их распродать.