Даже дар у неё противоестественный и бесполезный. И вдруг меня осенило.

– Влад! – я взволнованно развернулась к продавцу. – У тебя сотни заколдованных зверюг – я видела. И каждая из них обладает своим даром.

– Или проклятьем, это как посмотреть, – уточнил Влад. – Но я не понимаю, к чему ты клонишь.

– Скажи, а есть среди них тот, кто умеет вытягивать энергию человека, его силу?

Влад задумался. Я не торопила его, но меня не оставляло азартное предвкушение. Кажется, я знаю, как помочь Соне!

Солнце окончательно спряталось. Густые сумерки окутали избушку на краю леса, навевая мысли о детских сказках. Наползающая со всех сторон ночь уже съела далёкие горы и лес, на небе зажглись первые звёзды. Маленькая птичка, по-хозяйски устроившись на разросшемся кусте шиповника, усердно щебетала о чём-то несомненно важном, отчего волнение, не опускающее от самых водопадов, всколыхнулось с новой силой.

Аромат ночи, свежий, с примесью луговых трав, соединился с запахом отогретых за день цветов. Хотелось втянуть в себя эту смесь и замереть, хоть на миг остановив ускользающую магию. Магия... Её вдруг стало так много вокруг. Раньше я воспринимала её как приятное приложение к подруге детства, а теперь она ворвалась в жизнь, словно ураган, заставив многое переосмыслить.

– Эй, ты чего замерла? – Влад, ушедший было вперёд, вернулся, и остановился напротив, пытаясь проследить за моим взглядом.

– Столько мыслей в голове, – призналась я, взглянув на него.

Сейчас в сгущающейся тьме он как никогда походил на дракона, даже в человеческом обличье. Всё в нём говорило о любви к свободе: расправленные плечи, гордо вздёрнутый подбородок, обжигающий блеск в глазах. Только крыльев не хватает. Здесь, в своём мире Влад выглядел совсем по-другому, на своём месте.

Мельком взглянув на его серебряный перстень, я постаралась избавиться от воспоминаний о нашем полёте, но они упрямо заполонили голову. Надеюсь, однажды мне удастся вновь ощутить ветер в волосах, устроившись на чешуйчатой спине дракона, но не сейчас. Сейчас есть дела поважнее.

– Я должна помочь Соне! – я заглянула в чёрные глаза в поисках поддержки.

Он усмехнулся, и сердце больно кольнуло.

Хотелось добавить «И тебе!», но зачем давать пустые обещания? Сначала спасём малышку, а там я вплотную займусь осуществлением второй части плана.

– Отлично, – Влад сделал шаг и заключил меня в объятья. – А я помогу тебе помочь Соне! Мне кажется, при таком раскладе успех обеспечен! Наконец-то займусь чем-то по-настоящему важным. Надоело сидеть без дела.

– Без дела, значит? – я хитро глянула на ровные полосы аккуратных грядок возле домика. – А по-моему, из тебя выйдет прекрасный огородник.

– Это Брунины! – с самым честным видом заверил Влад. – Где ж ты видела драконов-огородников? Я разве что землю немного вспахал...

Я старалась унять буйное воображение, которое тут же нарисовало огромного дракона, усердно разгребающего землю шипастым хвостом. Для Бруни. Улыбка, тронувшая было губы, вмиг сползла с лица.

– Пойдём, – попросила я, освобождаясь от его рук. – У нас ещё целая куча работы!

Влад внимательно наблюдал за моей реакцией – и молчал. Вот голову на отсечение даю, он знает, что меня тревожит. И молчит. Наверное, в глубине души я каждый раз надеюсь, что он меня переубедит, развеет все сомнения, и я смогу наконец расслабиться, стать для него не просто «очередной»... Влад шагнул к дому, увлекая меня за собой.

Ладно, Влад! Я ещё добьюсь того, что ты жить без меня не сможешь! А пока... Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас я нужна Соне.

Спустя час, сытая и довольная – оказывается, Бруня умеет готовить отменный борщ! – я совсем другими глазами смотрела, как Влад ловко перетаскивает клетки, играя мышцами. Нагулявшаяся за время нашей с Владом прогулки Матильда забралась мне на колени и тихонько посапывала, свернувшись калачиком.

–...эльфийский! Записала? – донесся до меня голос продавца, вырывая из раздумий.

– Что, прости? – я удобнее перехватила ручку, всем своим видом демонстрируя готовность работать, не покладая рук.

– Говорю, бандит эльфийский! Загипнотизировал правителя клана и манипулировал им, заставив устроить побоище на международной эльфийской ярмарке. Если бы не вмешательство ОМБ – точно добром бы не кончилось!

– ОМ...Чего? – уточнила я, наспех записывая в графе «Истинная суть» – «Эльф», а в графе «Сверхсила» – «владеет гипнозом».

– ОМБ, – по буквам повторил Влад. – Орден Магической Безопасности. Тебе Веда не рассказывала?

– Она говорила, что на пространственные перемещения нужно где-то там разрешение получать, но, если честно, я никогда особо в подробности не вдавалась. Думала, это отмазка у неё просто.

– Нет, не отмазка, всё верно тебе Веда объяснила: такие магические перемещения вызывают сильные колебания. Поэтому их строго контролируют и запрещают использовать без крайней необходимости: потом придётся ворох объяснительных писать, на вопросы неудобные отвечать...

– А тогда в торговом центре, значит, крайняя необходимость и была?

– Ну, конечно! – он уселся на клетку, скрестив руки на груди, продолжая сверлить меня взглядом. – А разве нет? Твоя жизнь была в опасности. Разве можно было оставлять очаровательную девушку в беде?

Я зарделась, смущённо опуская глаза.

– К тому же напавший на тебя демон – исчезающий вид. Он по-своему уникален, и если бы что-то пошло не так и ты вдруг нанесла ему увечье... а ты собиралась – я видел!

Скомкав подвернувшийся под руку лист бумаги в тугой шарик, я запустила им в развесёлого Влада. Тот даже не попытался увернуться, мужественно приняв удар снаряда грудью. Легче не стало.

– Что-то я не припомню, чтобы за тобой приходили люди в чёрном, – фыркнула я. – Надо Веде намекнуть, что один опасный продавец перемещается между мирами, как ему хочется! Безнаказанно!

Влад усмехнулся, возвращаясь к разбору клеток. Ага, значит нам закон не писан! Вздохнув, я потёрла глаза. После сытного ужина и хорошей прогулки нестерпимо клонило в сон.

– Ляг поспи! – в который раз предложил Влад, не оборачиваясь. – Я всё сделаю!

– Нет! – в который раз запротестовала я. – Я должна участвовать при выборе зверушки для Сони!

– Ладно, – скептически согласился Влад и потянулся, зевая.

Я тут же зевнула вслед за ним. Услышав смешок продавца, нахмурилась и покрепче перехватила ручку: я не сдамся без боя!

…как приятно чувствовать себя пушинкой, невесомой, лёгкой… Улыбнувшись сквозь сон, я обхватила шею, мазнув пальцами по колючей щетине… а не такая она и колючая! Приоткрыв глаза, я провела ладонью по щеке Влада. Какой дивный сон! Влад скосил на меня глаза и улыбнулся, ещё сильнее прижимая к себе. Как же разогналось его сердце! Совсем, как моё!

– Влад, – прошептала я моему сновидению, раскидывая руки по сторонам. – Ты мои крылья!

И вновь закрыла глаза.

Проснулась от того, что кто-то убрал с моего лица прядь волос. Подхватившись, я натянула одеяло до подбородка, опасливо поглядывая на Влада, сидящего на краю постели. Я всё-таки заснула! В отличие от Влада – слегка покрасневшие глаза говорили о том, что ночь у него была бессонной. Несмотря на это, он выглядел очень даже довольным.

Только теперь я заметила небольшого зверька, который деловито копошился на коленях продавца, пытаясь устроиться поудобнее. Животное напоминало морскую свинку, только мордочка была необычной – вытянутой и приплюснутой, – а нелепый толстый хвост казался по ошибке пришитой деталью. Золотая шерсть блестела, а широкие лапки делали зверька похожим на мохнатого аквалангиста.

– Доброе утро, соня! – Влад поднял зверька, делая вид, что тот тоже приветствует меня лапкой. – Знакомься с нашим новым другом! Это выхухоль!