Влад усмехнулся, подхватывая провизию:

– Зверушка, может и магическая, но переоценивать её силы не стоит. Пойдём.

Самой волочить свои покупки ужас как не хотелось, а потому и спорить с Владом, который вдруг решил побыть на сегодня рыцарем в сияющих доспехах, смысла не было. Равнодушно пожав плечами, я зашагала в сторону дома.

– Спасибо, – спустя квартал вздохнула я.

– За то, что вызвался носильщиком, или за чудесного зверька? – тут же принялся подначивать Влад.

– За то, что выручил в магазине! – огрызнулась я и добавила уже спокойнее: – Я верну деньги.

– Не нужно, – махнул рукой Влад. – Будем считать это платой за подпорченную собачку.

Мотя возмущённо тявкнула, и я не сдержала улыбку.

– Кстати, ты далеко живёшь? – уточнил Влад, когда ещё два квартала остались позади. – Я немного ограничен по времени.

В его голосе мне почудилось беспокойство.

– Дети дома плачут? – пошутила я, но, заметив, как нахмурился Влад, серьёзно ответила: – Уже близко. Если торопишься, я могу дальше сама.

– Нет уж! Доставлю до дома. С твоим умением вляпываться в переделки...

Я прикусила губу, вспомнив, как всего в обед под действием пирожков сама приставала к Владу… Нелёгкий выдался денёк.

Вскоре за поворотом показался серо-коричневый дом о двух подъездах. Суровый и хмурый, словно недовольный пенсионер.

– Пришли, – сообщила я, направившись к домофону. – Дальше я сама. Спасибо.

Я забрала из тёплых рук продавца пакеты, раздумывая, разумно ли приглашать его на кофе.

– Сегодня я вынужден откланяться, – будто прочитав мои мысли, улыбнулся Влад и, быстро наклонившись, коснулся мягкими губами моей щеки. – Но в другой раз ты так легко от меня не отделаешься! Доброй ночи!

Не дожидаясь моего ответа, Влад развернулся и торопливо зашагал восвояси, насвистывая под нос какую-то весёлую мелодию.

Я проводила его растерянным взглядом, пытаясь определиться, что именно чувствую по отношению к этому парню. Его наглость и уверенность, что выходка с собакой сойдет ему с рук, бесили, но в то же время, он не раз проявил прямо-таки джентльменскую порядочность: не воспользовался моей слабостью днём, и сейчас в магазине здоровски выручил.

«Одно точно: Веда не зря отправила меня в лавку!» – думала я, потирая щёку, которой коснулись губы Влада.

Дом встретил меня привычным уютным ароматом яблока с корицей, и на душе сразу стало чуточку спокойнее. Разувшись, я направилась на кухню, где неспешно разгрузила пакеты, игнорируя просительные поскуливания Матильды.

– Будь хорошей девочкой, подожди немного, – сказала я, бросая в мусорное ведро внушительный чек от покупок.

То, что Мотя – вовсе не девочка сейчас мало беспокоило. Мой дом – мои правила, а я купила ласковую собачку с бантиком!

Соорудив себе дабл-бутерброд, я щедро сыпанула в собачью миску корм в виде миниатюрных косточек и уселась за стол. Матильда обиженно на меня уставилась, гипнотизируя взглядом мой бутерброд.

– Ешь свой чаппи! – проворчала я, отрывая от своего ужина здоровый кусь.

Матильда проворно подтянулась на стул, и часть бутерброда исчезла в слюнявой пасти белокурой красотки.

Покончив с ужином, я убрала со стола и, прихватив из спальни халат, отправилась в ванную. После такого насыщенного дня жизненно необходимо хорошенько расслабиться. Скинув халат, я уже приготовилась стянуть майку, когда заметила заинтересованный взгляд Матильды. Хотя нет. Это был взгляд Теобальда – оценивающий и наглый. Бессовестная псина проскользнула вслед за мной и теперь, усевшись напротив, наблюдала за моими манипуляциями с видом сфинкса.

– Ты...ты... Совсем обалдел? – воскликнула я, торопливо стягивая с ноги тапок. – А ну пошёл вон отсюда! Извращенец!

Матильда подхватилась с места, буксуя на скользкой плитке, и поторопилась покинуть злословную хозяйку. Запустив вслед негодяйке тапок, который с глухим звуком ударился в стену, я демонстративно захлопнула дверь, щёлкнув задвижкой. Как можно быть настолько наглым?

Вздохнув, я включила воду, стараясь настроиться на более-менее мирную волну, и заткнула пробку в ванной.

Вода сошлась над головой, отчего руки инстинктивно дёрнулись к краю ванной, ища опору. Воздух из лёгких вышел крупными пузырями, и я запаниковала, брыкаясь, извиваясь, словно змея, но меня держали чьи-то сильные руки. Рассматривать нападавшего не было времени: нужен воздух, хотя бы глоток... В глазах потемнело, и сознание постепенно начало меркнуть. Как раз в это мгновение железная хватка ослабла, и тело, повинуясь первобытному инстинкту, дёрнулось вверх, к живительному кислороду.

Отплёвываясь от воды, я не сразу сообразила, что существо, топившее меня, по-прежнему нависает сверху, тараща налитые кровью глаза. Кашляя и сипло дыша, я в ужасе уставилась на нападавшего. Он не был человеком, в полтора раза превосходя габаритами среднестатистического мужчину. Широченные плечи, раздутые уродливыми ручейками сизых вен, были покрыты чешуйчатыми наростами, а из головы торчали витые рога. Красная кожа на свету отливала золотом, а из маленького горбатого носа, вторя дыханию, то и дело вылетали клубы чёрного дыма. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом монстр оскалился, демонстрируя кривые, заточенные зубы.

– Готова умереть? – прорычал он.

Мой ответ был весьма красноречив. Набрав в грудь побольше воздуха, отчего в лёгких больно резануло, я заорала, что было сил. И, как истинная леди, провалилась в забытье.

– Эй! Госпожа! Очнитесь! Вы слышите меня? – я разлепила глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.

Мужчина, уговаривавший меня проснуться, казался смутно знакомым. Это же...

– Тео, – улыбнулась я.

– Слава Великому Всеотцу! – облегчённо выдохнул он. – Вы живы!

– Естественно жива, – буркнула я. – С чего бы мне умирать?

Тео растерянно обернулся по сторонам, явно сбитый с толку моим ответом. Что происходит? И почему моя пуделиха снова превратилась в мужика? В голове царил хаос, перед глазами прыгали сюжеты кошмара, в котором меня душил какой-то монстр. Постойте-ка...

Только сейчас я сообразила, что лежу у себя в спальне, прикрытая тонким покрывалом, насквозь пропитавшимся водой. С волос капало, постель подо мной тоже была мокрой. И ко всему этому, я была совершенно голой!

– Это был не сон, – сипло прошептала я. – Кто это был?

Тео хмурился, отводя глаза.

– На вас наслали демона, моя госпожа, – наконец произнёс он. – Он жаждет вашей смерти и не успокоится, пока не доведёт дело до конца. Я видел такое в своём мире.

– Демона? – недоверчиво переспросила я. – Кому же это понадобилось?

– Не знаю, моя госпожа, но дело очень серьёзное. Вам нельзя оставаться одной – позвоните ведьме, возможно, она сможет помочь, – Тео протянул мне телефон.

– Но как ты стал человеком? – не удержалась я. – В прошлый раз тебя расколдовала Веда, а сейчас...

– Теперь, чтобы обращаться, мне не нужна ведьма, – улыбнулся он. – Защита уничтожена, но, к великой скорби, моя госпожа, ведьма ограничила время моего нахождения в истинной сути до четверти часа в сутки. И это очень печально, ведь...

– Ты же сегодня уже обращался! – перебила я.

– Ах, вы об этом! – оживился Тео. – К счастью, луна уже отмеряла начало нового дня, и мне удалось перевоплотиться, чтобы... – он замялся. – Простите, моя госпожа, мне очень жаль, но пришлось выломать дверь!

– Что? – мои глаза округлились.

Я вскочила с постели, запоздало вспомнив, что не одета, и, наспех прикрывшись покрывалом, выбежала в коридор. Дверной косяк был вывернут, словно его подорвала мина. От двери в комнату вела мокрая дорожка – Тео вытащил меня прямо из ванной. Представив себе масштаб произошедшего, я обернулась к спасителю. Он виновато потупился, теребя простынь, которой прикрылся сам, скрывая наготу после перевоплощения.