– В августе потрясающие звездопады, – тихо заметил Влад.

Я обернулась, встречаясь с его завораживающим взглядом. Лунный свет приглушил цвета, и его кожа казалась жемчужной, а глаза светились жёлтыми огоньками, словно тлеющие угли. Угораздило же меня влюбиться в дракона! Он держал меня за руку, а рядом не было ни души. Сегодня лес принадлежал только нам.

Мы потянулись друг к другу одновременно, наши губы встретились, и я с готовностью ответила на жаркий поцелуй. Не помню, как мы оказались на земле, но прихваченные из дома пледы пришлись как нельзя кстати. Голова шла кругом – губы дракона пьянили не хуже вина. Руки нетерпеливо потянулись к пуговицам его лёгкой рубашки, но Влад перехватил мои пальцы.

– Погоди, – хрипло выдохнул он, отстраняясь, и, поймав мой растерянный взгляд, поцеловал дрожащие ладони. – Я не для этого тебя сюда привёл.

Хорошо, что он не видит, как я покраснела. Можно подумать, я согласилась на прогулку затем, чтобы его соблазнить.

– Не хочу, чтобы ты считала, что мне от тебя нужна только… близость. То есть, конечно, близость мне тоже очень нужна, но сейчас… – Влад запнулся, стараясь привести в порядок рваное дыхание.

Он сел, и, обхватив меня за талию, усадил себе на колени. Теперь наши лица были совсем близко, а расстояние катастрофически сократилось. Зато теперь я ощущала, как колотится сердце Влада в груди – совсем, как моё. Его дыхание щекотало шею, а в чёрных глазах больше не тлели угольки – в них плескался живой огонь. Не удержавшись, я вновь потянулась к его губам, нетерпеливо ёрзая на коленях, устраиваясь удобнее.

Дракон с силой сжал меня, до боли впиваясь в губы. Я обхватила сильные плечи, стараясь удержаться, не сойти с ума от нахлынувших эмоций. Опомнилась я, когда ощутила, что ногти впиваются уже не в ткань – в кожу. Оказывается, я умудрилась забраться под его рубашку. Влад резко отстранился, вскакивая, как ужаленный, и мне пришлось последовать его примеру.

– Нет, так тоже не получается! – воскликнул он, приближаясь к обрыву.

Наклонившись, он размял плечи, словно собирался отрастить крылья и взлететь. Затем, немного постояв, обернулся. Земля и без того уходила из-под ног, но Влад, стоящий на краю обрыва, в потрёпанной рубашке заставил окончательно потерять голову. Возбуждение слилось со страхом, и я почувствовала, как мир закружился вокруг.

Влад успел подхватить меня раньше, чем, я рухнула на землю.

– Что с тобой? – он склонился, темные волосы легко коснулись щеки.

– Отойди от обрыва, пожалуйста… – едва слышно прошептала я, но Влад услышал.

Он улыбнулся, помогая мне восстановить равновесие. Я взглянула на далёкое яркое небо. Сразу две звезды, простившись с небосклоном, устремились вниз, оставляя позади яркий след.

– Это наши, – прошептал Влад, и добавил немного погодя: – Что ты загадала?

– Тебя, – честно призналась я. – А ты?

Влад молчал, словно выбирая слова, а затем опустился на одно колено и произнёс, не сводя с меня взволнованного взгляда:

– Я люблю тебя и хочу, чтобы, когда всё закончится, ты стала моей женой!

В его руке блеснуло кольцо – совсем не похожее на то, которое он носил, – маленькое, изящное. Тонкая золотая лоза с крохотным цветком из алого камня оплела безымянный палец раньше, чем я успела произнести заветное «да».

Словно в тумане, я вырвала руку, быстро направляясь к обрыву. Ноги сами несли меня к нему, и я не могла противиться. Не задумываясь, что делаю, я склонилась, заглядывая в зубастую пустоту, как это делал Влад. Кровь шумела в ушах, сливаясь с песней водопада. Кажется, Влад испуганно окликнул меня. Я слышала его торопливые шаги – слишком медленные, чтобы успеть, и боковым зрением заметила, как он торопливо снимает своё кольцо… Я обернулась, встречаясь глазами с Бруней. Она улыбнулась, и её маленькая ручка настойчиво подтолкнула меня к неизбежному.

Ноги больше не ощущали землю, и я, закрыв глаза, раскинула руки в стороны, отдаваясь во власть воздуха. Это не раз случалось со мной в кошмарах, и вот теперь – наяву. Так и должно быть. В глубине души я это чувствовала.

Казалось, падение длилось целую вечность… Перед глазами стояло взволнованное лицо Влада, сжимающего изящное кольцо. Улыбнувшись, я тихо прошептала «да», а потом глухой удар прервал мои мысли…

Сквозь чёрную пелену бесчувственной пустоты звал, вырывал родной, срывающийся на крик голос. Я потянулась к нему всем существом, но в следующую секунду сжалась в комок, беспомощная, раздавленная. Странные образы вдруг заполнили всё вокруг, лишая обретённого покоя.

Мысли жалили, как змеи, сплетались в непроходимый лабиринт, из которого не было выхода. Или был?

«Останься со мной! Не уходи!» – надрывная мольба заставила распрямиться, расправиться, снова попробовать побороть страх. Что-то гораздо более сильное нависло надо мной, грозя поглотить, стереть в порошок. Я слабее, гораздо слабее этого странного существа, заполнившего собой всё, что меня окружало.

«Кто ты?» – робко спросила я.

«Я – это ты!» – рассмеялось существо, лишая последней капли самообладания.

Я закричала, стараясь вырваться из кошмара, но вместо этого в груди родился хриплый, булькающий смех. Чужой, страшный. Я не смогу. Не выберусь.

– Прости… – прошептала я, сжимаясь в крупицу.

– Я не позволю тебе! Бруня, дай нож!

Боль полоснула сознание, а потом всё заполнил яркий свет, тёплый, горячий, обжигающий…

***

– Вот так, умница, открывай глаза, – приговаривал Влад, вливая мне в рот тошнотворную жижу.

Я закашлялась и села, ловко отбиваясь от новой порции сомнительного лекарства:

– Гадость какая! Фу! Убери это от меня! – в ту же секунду Влад обхватил меня, прижимая к себе с такой силой, что рёбра захрустели. – Не могу дышать! Влад, отпусти! Влад! Ты что?!

Я удивлённо погладила напряжённые до дрожи плечи.

– Очнулась… ты жива… – сбивчивый шёпот заставил сердце болезненно сжаться: таким я Влада никогда не видела.

Мой всегда смеющийся дракон потерял самообладание. Из-за меня?

– Эй, ты чего? Я в порядке! – заверила я, прижимаясь к нему, запуская пальцы в сбившиеся волосы.

Он замер и, кажется, даже дышать перестал. Сидеть было неудобно – подушка и одеяло скомкались, и спина отзывалась болезненными уколами. Раньше его постель казалась мне более удобной.

– Серьёзно, Влад! Ну что со мной случится?

Дракон резко отстранился и, освободившись от моих объятий, до боли сжал запястья.

– Ещё раз выкинешь подобное, я тебя сам убью! Поняла?

Я смотрела в пылающие яростью глаза Влада и верила каждому слову. Убьёт и глазом не моргнёт. Но что такого я сделала? Мы целовались под звёздами – я скользнула взглядом по губам дракона, покраснев от одного воспоминания, – а потом… он сделал мне предложение! Точно!

Я радостно улыбнулась, поднося к лицу правую руку, на которой алой каплей поблескивал камень на кольце. На другой руке растянулась белая тряпица, пропитанная кровью... Содрав наспех сооружённую кем-то повязку, я уставилась на глубокий порез в центре ладони, и голова закружилась.

Только сейчас я заметила точно такую же повязку на руке Влада. Он хмуро наблюдал за моими открытиями, поджав губы.

– Я принесла ещё отвар! – Бруня появилась, словно из-под земли, крепко сжимая поднос с дымящейся чашкой. – О, очнулась!

Она радостно улыбнулась, оставляя поднос на столике, и поспешила ко мне.

– Жар спал, – констатировала она, деловито потрогав мой лоб.

В ту самую секунду, как её холодные пальцы коснулись меня, яркой вспышкой вернулись остальные воспоминания – поход к обрыву, Брунина ладонь на моей груди, полёт в бездну… Я отшатнулась, отталкивая её руку, и вцепилась во Влада.