– Дурак! – возмущённо пропищала я, хватаясь за сердце.

– Согласен, глупая шутка, – ослепительно улыбнулся Влад. – Даже не знаю, откуда она взялась в моей голове. Увидел симпатичную девушку, и все мысли разлетелись, словно птички. Нельзя быть красивой такой!

Удивление быстро сменилось пониманием. Ролевая игра «Незнакомцы»? Почему бы нет? Я улыбнулась, кокетливо хлопая глазками.

– После таких слов вы просто обязаны на мне жениться! – моя рука легла ему на грудь, и пальчики ловко пробежались по дорожке пуговиц на рубашке.

Кажется, Влад не рассчитывал на столь стремительное развитие событий. Он едва заметно отстранился, освобождаясь от моей руки, шаловливо сбегающей к рельефному животу.

– Мы знакомы? – он едва заметно нахмурился, очень реалистично изображая искреннее замешательство. Актёр в нём погибает. Оскороносный.

–  Ну, это с какой стороны посмотреть, –  задумчиво проговорила я, сокращая расстояние между нами до нуля. – Мне бы хотелось, чтобы наше знакомство было более…близким!

Влад напряжённо выдохнул – выдержка подкачала. Чёрные глаза вспыхнули, обжигая красноречивым взглядом. Он перехватил мои руки, мешая обвить сильную шею. Склонившись к самым губам, отчего моё сердце заколотилось в утроенном темпе, он произнёс:

– Будь осторожна в своих желаниях, милая! Они и исполниться могут!

Всё бы ничего, но в его голосе не было и намёка на нежность, а игривые нотки сошли на нет. Он сильнее сжал запястья, и я возмущённо вскрикнула, вырывая руки.

– Не смешно, – я обиженно взглянула на него из-подо лба, потирая горящую кожу.

– Зачем пришла? – Влад отвернулся и направился к фургону.

Его вопрос застал меня врасплох. Я молчала, пытаясь придумать вразумительную причину своего визита. «Хотела увидеть тебя после потрясающей ночи» соперничала с «Просто соскучилась» и «Нечем было заняться».

Видимо я затянула с ответом: Влад, запрыгнув в фургон, уселся на порожек, спустил вниз одну ногу и вопросительно на меня уставился. Праведный гнев уже закипал где-то в глубине души. Я, конечно, всё понимаю, но, по-моему, это уже перебор. Когда я представляла себе нашу встречу, никак не могла подумать, что Влад заиграется в таинственного незнакомца.

На пороге показалось жёлтое тело одомашненной змеи.

– Привет, Бруня, – поздоровалась я. – Опять в змеином обличье?

Змея привычно зашипела, вскидывая плоскую голову. Я прямо облегчение испытала: хотя бы в этих отношениях всё стабильно – она меня ненавидит, а я её терплю, сочувствуя нелёгкой ситуации бедняжки.

– Что здесь вообще происходит? – мы одновременно перевели взгляд на Влада, глаза которого, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Он растерянно взъерошил волосы, потряс головой, а затем вновь повернулся ко мне.

– Откуда ты знаешь Бруню? И кто ты вообще такая?!

Робкая тревога, которая зародилась ещё в начале нашего странного разговора, теперь расправила плечи и покашляла в голос.

– Влад, перестань, пожалуйста, – пропищала я, ещё лелея надежду, что его реакция – лишь затянувшаяся шутка.

Любимый поджал губы и, вопросительно взглянув на сестру, щёлкнул пальцами. Змеиное туловище тут же заволокло голубоватое свечение, и спустя мгновение, рядом с нами сидела Бруня-человек.

– Я тебя предупреждала! – торжествующе воскликнула она, с ходу накидываясь на меня. – Я говорила, что добром твоя затея не кончится! Надеюсь, оно того стоило?

– Что с ним? Почему он ведёт себя, словно… словно…

– Не помнит тебя? – подсказала Бруня, ухмыляясь. – Потому что так и есть!

– Откуда у тебя мамино кольцо? – перебил Влад, схватив меня за руку, внимательно рассматривая тонкий золотой ободок на безымянном пальце.

– Это ты ещё вторую руку не видел, – едва слышно пробубнила я, пряча ладонь с быстро заживающим порезом от переливания драконьей силы за спину.

Порез зудел и пульсировал, но сейчас это меня почти не тревожило. Гораздо тревожнее было ощущать себя героиней дурацкого розыгрыша. К тому же никак не выходило отделаться от чувства нереальности происходящего. Ну не может же такого быть, чтобы Влад и вправду меня забыл! Так не бывает!

– Кто посмел поделиться магией драконов со смертной? – взревел Влад, выхватывая мою вторую руку.

– Ты, – хихикнула Бруня. – Что, братец, память подводит?

– Хватит! – рявкнул Влад, рывком затаскивая меня в фургон.

Хлипкая дверь хлопнула за спиной с такой силой, что близлежащие клетки задребезжали. Где-то внутри послышалось слабое поскуливание. Я видела лишь профиль любимого дракона, но сейчас, искажённый злой гримасой, он не казался мне родным, внушая безотчётный страх.

– Пусти! – со слезами в голосе попросила я. – Мне больно!

Он ослабил хватку, и я рухнула на пол. Бруня тут же оказалась рядом, помогая подняться.

– Ты что делаешь?! – воскликнула она, прожигая Влада гневным взглядом. – Это уже слишком!

Он, даже не взглянув в её сторону, щёлкнул пальцами, и Бруня, жалобно пискнув, обхватила себя руками: её тело окутало знакомое свечение, которое в считанные мгновения слизало человеческие черты, превратив девушку в жёлтую рептилию.

– Теперь ты! – он повернулся ко мне. В глазах Влада пылал огонь.

Я вдруг ощутила такую ярость! Она жгла изнутри, поглощая всё моё существо. Казалось, я сама превращаюсь в огонь. Неумолимый и беспощадный. Я смотрела в глаза дракона, и видела себя, маленькую, напуганную, жалкую… От этого пламя разгоралось сильнее и сильнее, пока, наконец, не прожгло насквозь.

Кожа на руке с порезом вспыхнула. Я удивлённо поднесла её к лицу, рассматривая покрывшуюся волдырями кожу. Боль полоснула с новой силой, становясь невыносимой, неправильной. Кажется, я кричала, когда сознание отказалось мириться с действительностью, покидая меня.

***

Знакомые голоса становились всё отчётливее, пробиваясь сквозь плотную вату в ушах. Кажется, они о чём-то спорили. С трудом разлепив веки, я обнаружила себя сидящей на деревянном стуле с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Тело отказывалось повиноваться.

Неимоверным усилием я оторвала руку от слегка шершавой поверхности и столкнулась с новой проблемой – конечность оказалась привязанной к подлокотнику. Издав слабое мычание, я дёрнулась, желая освободиться. Теперь меня заметили. Бруня в облике человека тут же очутилась рядом, поднося стакан с водой. Она заботливо поправила влажную тряпку у меня на лбу и убрала с моего лица прядь взмокших волос.

– Тише, тише, всё хорошо! – ворковала она. – Самое страшное позади. Обошлось.

– Я бы на твоём месте отошёл на безопасное расстояние, – посоветовал Влад. – Вдруг снова вспыхнет огоньком.

Он вальяжно развалился в кресле по другую сторону разделявшего нас массивного стола, с интересом наблюдая за происходящим. Бруня ответила брату испепеляющим взглядом.

– Молчи, узурпатор проклятый! Довёл бедную девочку!

– Бедная девочка у нас ты! – слабо возмутилась я.

Бруня странно на меня посмотрела и, дотронувшись до лба, заключила:

– Бредит! – она вернулась к осмотру, продолжая тихонько причитать: – Тоже мне герой, мышиный помёт тебе на язык! Сидит теперь, командует, ящер проклятущий!

Влад пожал плечами:

– Моё дело предупредить.

Я только поморщилась. Голова разрывалась на куски, тело била крупная дрожь. Вспомнив, как полыхала кожа на руках, я украдкой пошевелила пальцами. Незамысловатый жест отозвался резкой болью. Горло саднило. Облизав пересохшие губы я, повернувшись к Бруне, сипло поинтересовалась:

– Что…он…сделал со мной? – я вновь дёрнулась, борясь с больно впившимися верёвками.

– Не нужно, – попросила Бруня, – это для твоего же блага.

– Развяжи! – выдохнула я, поморщившись.

Бруня окинула меня оценивающим взглядом, а затем легко расправилась с одной верёвкой.

– Не уверен, что это хорошая идея! – вновь подал голос Влад.