…Кажется, я слишком увлеклась, потому как к реальности меня вернуло только настойчивое покашливание продавца. Прямо перед собой он держал клетку, из которой доносилось слабое шебуршание.

– Забирай, – хитро подмигнул он.

Вот как всегда: замечтавшись, совершенно выпала из реальности. Следуя за Владом, я подошла к кассе, с некоторой опаской поглядывая на клетку, которую он водрузил на прилавок передо мной.

Влад занял место продавца, и я вновь залюбовалась: он бодро щёлкал по резным бронзовым клавишам кассового аппарата, и те отзывались звонкими колокольчиками. У него были очень красивые руки: длинные пальцы, ловкие и проворные, а безымянный на правой руке – в тяжелом ободке странного кольца... Он что женат? На вид ему – около двадцати пяти, а значит, вполне может быть. Хотя мощный серебряный, потемневший от времени перстень больше походил на ведьминский артефакт, чем на обручальное кольцо.

– Как будешь расплачиваться?

Влад уселся на высокий табурет, подперев голову кулаком, и теперь с интересом за мной наблюдал. Деньги! Конечно Веда забыла снабдить меня необходимой суммой, поэтому я заметно нервничала, роясь в рюкзаке в поисках кошелька. Хоть бы её филин был не слишком дорогим!

В повисшей тишине со стороны клеток раздался полный горечи вздох, и он был настолько человечески-осмысленным, что моя рука замерла над застежкой рюкзака.

Послышались размеренные, глухие удары, отдающие дребезжанием железных прутьев клетки. Каждый следующий удар был сильнее предыдущего, и я взглянула на Влада, надеясь получить объяснения.

Он только развёл руками, но моё любопытство уже взяло верх над здравым смыслом, твердившим, что лучше бы забирать клетку с филином и убираться отсюда подальше. Я развернулась и, ориентируясь на странные звуки, направилась на другой конец магазина. Влад вышел из-за прилавка и тенью последовал за мной.

Дойдя до клетки с нарушителем спокойствия, я остановилась и вопросительно взглянула на продавца. Отвечая на невысказанный вопрос, Влад со вздохом снял с клетки обветшалое серое покрывало.

Напротив нас, раскинув задние лапы в разные стороны, сидела прелестнейшая белая пуделиха и методично билась головой о железные прутья клетки. В том, что собака была девочкой, сомнений не возникало: пышный розовый бант, повязанный на шее, красноречиво говорил сам за себя.

Я удивлённо взглянула на Влада: такое странное поведение собаки вызывало много вопросов. Только продавец, казалось, ничего необычного в нём не находил. Я снова повернулась к клетке.

Заметив исчезновение покрывала и наши взгляды – удивлённый мой и осуждающий Влада – собачка тут же вскочила на лапы и, залившись оглушительно-весёлым лаем, завертелась на месте, словно волчок.

В какой-то момент пуделиха поднялась на задние лапы и, смешно сложив передние на груди,  словно воробей-переросток, поскакала к нам. Добравшись до прутьев, она сделала эффектный оборот вокруг своей оси и, опустившись на все четыре лапы, несколько раз тявкнула, усиленно махая пушистым хвостом. Совсем как цирковая зверушка, ожидающая угощения!

Я никогда не испытывала к собакам какого-то особенного трепета, но сейчас готова была расплакаться от умиления: это белое облако шерсти, украшенное нелепым розовым бантом, казалось самым очаровательным созданием на земле. Впервые в жизни мне захотелось иметь питомца.

– А эта сколько стоит? – уточнила я, не сводя завороженного взгляда с чудо-собаки.

– Тебе отдам за красивые глаза! – прошептал Влад, склонившись ко мне. – Только есть одно условие.

Его мягкий голос вызвал в теле приятную дрожь, но все эти скользкие намёки мне вовсе не льстили. Резко развернувшись, я с вызовом взглянула в смеющиеся чёрные глаза.

– Слушай! – я дёрнула плечами, старательно освобождаясь от чар обворожительного продавца. – Мне не нужны сомнительные подарки даже от такого… – я запнулась, едва не назвав его красавчиком, но вовремя спохватилась и закончила: – как ты! Я в состоянии купить себе собаку!

– Я всего лишь хотел предупредить, что купленные в лавке животные, обмену и возврату не подлежат, – брови продавца взлетели вверх, демонстрируя крайнюю степень изумления. – А ты что подумала?

Я раздражённо фыркнула, отворачиваясь к своей новой любви: пуделиха, приняв позу горгульи, склонила голову набок, внимательно наблюдая за нашей перепалкой.

– Кто у нас такой умненький? – я протянула руку между прутьями, чтобы потрепать собаку за ухом.

Она довольно тявкнула и, резко подпрыгнув к прутьям, ткнулась мокрым носом мне в руку и усердно облизала пальцы.

– Какая лапушка! Как тебя зовут, малышка? – я присела на корточки, с удовольствием запуская обе руки в мягкую шерсть, почёсывая тёплые бока и живот. – Этот злодей держит тебя в клетке? Бессовестный! Такую красоту нельзя держать взаперти!

Смешок за спиной заставил оторваться от пушистой прелести и подняться на ноги. Вновь взглянув на продавца, я едва не лишилась дара речи: овившись вокруг мощного торса, на его шее расползлось жёлтое чудовище. Словно почуяв моё отвращение, пуделиха зарычала и громко залаяла.

«Уже защищает будущую хозяйку от опасности,»  – мелькнуло где-то на краю сознания.

– Лучше бы кошку завел, или хомяка… Канарейку, в конце концов! – тихо перечисляла я, стараясь не думать о полуоткрытой пасти змеи и её тяжёлом испепеляющем взгляде, адресованном мне.

Однако дрожь в коленях никуда не пропадала. Решив, что на сегодня с меня приключений достаточно, я взглянула на часы-обманщики и, вслух заметив, что уже очень поздно, шмыгнула к кассе, подальше от жуткого питомца Влада.

– Ты хорошо подумала? – бросил мне вдогонку продавец. – Я не шучу, придётся заключить магический контракт.

– Без проблем, – отмахнулась я, с интересом изучая витрину. – Подпись кровью и все дела?

– Не нужна мне твоя кровь, я же не вампир, – Влад вновь вырос передо мной, словно из-под земли, и я от неожиданности подпрыгнула на месте.

Наверное, вид у меня был совершенно дурацкий – слишком широкая улыбка озарила красивое лицо продавца. Змея продолжала любовно обвивать его шею, зато в руках он держал мою пуделиху. Я практически вырвала у него собаку: ещё не хватало, чтобы его змея сожрала мою любимицу раньше, чем я за неё расплачусь.

Порывшись в прилавке, Влад выудил внушительный, пожелтевший от времени свиток, скрученный в трубку и перетянутый широким кожаным ремешком. Пробормотав что-то загадочное, продавец отстегнул замысловатую пряжку и развернул свиток. Тот опустился до самой земли. Несколько раз просмотрев внушительный список, он радостно тыкнул пальцем в нужную строку:

– Вот, нашёл! Иди сюда!

Я склонилась над столом, вглядываясь в странные каракули. Не знаю, что можно было там найти – лично мне не попалось ни одной знакомой буквы.

– Держи перо! Напротив этого имени впиши своё, – я послушно вывела собственные инициалы.

Буквы, оставленные мной, тут же засветились золотом и растворились в пергаменте. В ту же секунду имя, напротив которого я расписалась, исчезло с листа. Я на всякий случай потёрла глаза – нет, не привиделось: строчка с моей подписью исчезла.

– Готово! – улыбнулся Влад, протягивая руку, чтобы потрепать пуделиху за ухом – та оскалилась и едва не цапнула его за палец. Продавец поспешно одёрнул ладонь и, поморщившись, добавил: – Она твоя.

– А филин? – спохватилась я.

– Мы с Ведой уже договорились, – хитро подмигнул он. – Визитки было достаточно. Забирай.

Я оторопело уставилась на Влада. Значит, он просто решил надо мной поиздеваться? Чувствуя, как нарастает раздражение, я схватила клетку с филином в одну руку, пуделиху – в другую и уверенно направилась к выходу.

– Как собачку назовёшь? – веселье в голосе Влада уже начинало бесить.

– Точно не Брунгильдой! – язвительно ответила я, не оборачиваясь. – Подберу что-нибудь более женственное!

– Не перестарайся! – хохотнул продавец прежде, чем я хлопнула дверью у себя за спиной.