Лиам восприняла предложение Силион со свойственным ей восторженным оптимизмом, чем-то напомнившим обычную реакцию Тални. Даже в ладоши захлопала. Дала слово никому не выдавать место сбора и бросилась на поиски корзины. Остальная группа тоже приняла ответственное задание с пониманием значимости. Уже к полудню можно было смело передать предводителю Сопротивления, о готовности к выполнению их скромной миссии. По крайней мере — здесь всё получилось безукоризненно, чего нельзя сказать о «проверке Сунату».

Шоу как раз представил новобранцев Ланакэну (и отнюдь не только агитаторов), посетовал на их возраст, но отрекомендовал опробовать их стремление в обучении боевым искусствам, когда подошла григстанка. Соул тоже крутился здесь, а потому они устроили нечто вроде повторного собрания.

— Кажется, я провалила Ваше основное задание. Он не клюнул на приманку, — удручённо отчиталась кровная кандидатка.

— Плохо, — нахмурился Осилзский, откинувшись спиной на стену.

— А чего плохого-то? Раз ты не прав, то Сунату вовсе и не страшный тип, как тебе мерещилось! — язвительно полюбопытствовал Нгдаси.

— Не совсем… Я понимаю теперь, что имел в виду господин Ланакэн! Этот человек не захотел пойти на предательство не из-за своей «правильности», а из-за того, что я для него женщина руководителя Сопротивления. И только. Он не зрит во мне вашего врага. Как раз наоборот — абсолютно убеждён в причастности Осилзского к нашей беседе. Сунату очень хитёр. Но есть и плюс: у него нет причин для полной уверенности, ибо он базируется на интуиции. Можно пошатнуть постепенно субъективную позицию, если аккуратно помочь, — Силион заставила даже врачевателя задуматься: радикальная смена мнения крайне разительна после столь очевидно на первый взгляд подтверждающего первоначальные собственные выводы общения.

— Ладно. Главное, чтобы не опоздать, когда его отношение всё-таки поколеблется, — мрачно пробормотал Создатель Убежища. — Продолжай в том же направлении. Может, позднее и выйдет.

— Хорошо, господин Осилзский. Сборщицы готовы приступить к началу работ по первому же требованию, — Силион закончила отчёт настолько официально — картограф буквально захрюкал в кулак.

— Риул, если уверен, можешь выводить завтра вечером учеников в сторону Шоукмунского хребта. Разобьёте лагерь — сообщи о месте. Чтобы отыскивалось с воздуха при необходимости легко. Вскоре должны прибыть наши учащиеся… Их можно использовать для связи.

Шоу успел обдумать варианты:

— Ущелье Тоу? — предложение одобрили, и на том совещание закончилось.

Прихватив небольшую тележку с необходимым инструментом, Ланакэн утром позвал Соула, Шоу и Тални в тайный тоннель, нагрузив на них уйму подходящих досок. Провал не отличается величиной, самое сложное в задаче отнюдь не сооружение мостков над проходом на нижний уровень, а маскировка затем созданного их руками тайника. Осилзский относился к возне с деревом со свойственным ему сочетанием профессионализма и увлечённости. Когда-то это стало для него делом, от которого восстанавливается равновесие и возникает умиротворение. Хотя в данный момент ничего творческого не предвидится, всё равно возникает радостное предвкушение. Благодаря этому чувству пройти повторно монотонную дорогу вышло намного проще, чем в прошлый раз. Оптимистичный настрой предводителя передался и спутникам. Работа буквально закипела. Вскоре ничего уже не напоминало о возможности альтернативного пути. Именно тогда Создатель Убежища и обнаружил отсутствие юноши.

— Где… Кама?..

Вопрос почему-то адресовал в сторону картографа, ещё склонённого над только уложенным камнем. Шоу покосился в сторону, откуда долетают звуки природы, и кинулся туда, однако руководитель успел опередить на пару шагов, осознав всё на мгновение раньше.

Свет ударил по глазам резко и больно, но удалось заставить себя не жмуриться и постараться вникнуть в представшую картину. Щель выходит как раз над берегом Малоокки, надёжно прикрытая от посторонних со всех сторон стеной тростника и душистыми кустами. Выйти отсюда наверх большого труда не составляет. И вот тут открылось самое поразительное. Сделав пару шагов в сторону воды, Тални обернулся да так и застыл с приоткрытым ртом, стараясь осознать увиденное. По счастливой случайности его никто не успел обнаружить, а рванувший следом Осилзский навалился всем весом, придавив к земле, чтобы трава не дала чётко рассмотреть фигуру, возникшую у… стены Ристана. Риул юркнул в кустарник рядом, поразившись незнакомо преобразившимся лицом их лидера. В обычно гордых чертах отчётливо сквозит рабский страх. Ужас существа, сохранившего в памяти то единственное посещение столицы, куда годы назад привозили подопытного малыша, чтобы показать воочию правителю сотворённую на фермах особь. Память практически стёрла это, однако сегодня всё всплыло столь явственно… Страшная усталость после очередных тестов, граничивших с пыткой, и склонившегося к нему незнакомого дворянина… От перегрузки и боли едва соображал, но понял: вот он и есть тот самый князь. Высокородный медленно завязал перед носом испытуемого несколько весьма замысловатых узлов и велел повторить. Опасаясь жестокой кары, из последних сил подросток воспроизвёл мудрёные действия. Получилось, хотя и казалось, словно сердце вырвется из ушей на волю от усталости и испуга. И какого же было неподдельное удивление: вместо ожидаемого удовлетворения, узрел на лице перед собой тень откровенного ошеломлённого ужаса, мгновенно сменившуюся маской спокойствия. В краткий миг истины маленький подопытный буквально спинным мозгом ощутил: над его многострадальной головой уже заносится клинок. Что-то подсказало возможность скорой расправы, хоть и осталось загадкой — чем же не угодил? И даже спустя долгий срок снова мозг оглушал мучительный вопрос: чем же именно не угодил Фуналу результат, ведь выполнены все задания без единой ошибки?!.

Шоу тихонько кашлянул, привлекая внимание, немного смутился от непривычно потерянного облика товарища (суть беглеца с фермы обнажилась из тщательного укрытия внутри весьма очевидно), но сразу же заметил — Осилзский уже контролирует себя. Предводитель Сопротивления жестами дал понять: срочно следует вернуться в уютную нору, ведущую домой, и подтолкнул туда ещё ошалевшего Тални. Оказавшись вновь вне поля зрения стражников города, все трое перевели дыхание и обменялись недоумевающими взглядами.

— Может… Зря мы проход сделали более удобным? — с неловкостью высказался рыжий воин, потирая затылок.

— Нет. Но охрану здесь выставить следует буквально сейчас же… Мда… Непредвиденный результат… однако… Мы теперь стоим у самых врат Фунала Тарокко! Если за века не обнаружили этот ход, то и теперь навряд ли заметят… Но предосторожность не повредит никогда! — голос предательски вибрирует, а левая ладонь непроизвольно легла на невидимое под слоем толстого кожаного браслета клеймо. Взгляд приблизившегося Нгдаси стал заметно серьёзнее, отчего Ланакэн осознал, что ещё недостаточно пришёл в себя и выглядит чрезмерно взволнованным. Глубоко вздохнул, растянул немеющие губы в улыбке и мрачно констатировал: — Кама, ты хоть немного старайся быть осторожным! Сейчас нет возможности делать скидки на твой возраст!

— Простите! — совсем по-детски пролепетал Тални, потупившись, хоть и заметно вспыхнул при напоминании об его юности. Руководитель лишь отмахнулся, закрывая тему, и принялся рассказывать увиденное Соулу, пока картограф старается поднять дух у приунывшего младшего спутника, опасающегося потерять приобретённое доверие старших друзей, которым столь дорожит.

Уже третья их совместная тренировка. Соулу тоже предложили прийти, начинает получаться уже в достаточной мере, чтобы объяснить ему желаемое. Когда врачеватель переступил порог, Ланакэн впервые сумел свалить Флета с ног. Настоящий прорыв! Раст с трудом сел, потирая ушибленный локоть.

— Эх, кажется мне, что сюда стоило бы натаскать хотя б соломы! — заставив себя усмехнуться, выдавил поверженный и встал.