Уже на следующий вечер возвратился Соул. На молчаливое недоумение друга он мрачно отметил:

— Летунам явно ничего особого не угрожает, а вот тебя и твою григстанку я должен наблюдать неотрывно. Я слышал, что произошло с ней и Рангмой… Признаться, поражён… Я всегда думал, словно бы только некоторые князья способны контролировать себе подобных… А тут… Таинственная девочка однако же твоя любимая! Как травма? Пальцы нормально функционируют?

— Ага. А это надолго? Я уже устал от фиксации…

— Надолго. Ты пока только благодаря этому можешь надеяться на полное восстановление боевых навыков. Не будь легкомысленным! Это твоя ведущая рука! — суровый настрой лекаря даже заставил невесело хохотнуть.

— Нда… Рабочая… Правда… Только с мечом. Ты же знаешь, что я обеими владею одинаково, но учился фехтованию именно правой, — с трудно скрываемой досадой покосился на свои ладони предводитель Сопротивления.

— Хм… И правда… Ты же косил всегда как-то странно!.. Может, попробовать так же и с мечом? Учителя тебе достались оба правши, но… Мне редко, но попадались воины с ведущей левой… Кстати, с ними очень сложно биться! Попробуй сам повспоминать уроки и сделать то же, но наоборот! Хотя… Кого я учу? Ты давно превзошёл меня в этом искусстве. Впору самому подучиться…

— Что ты в самом деле?! — искренне поразился собеседник, но в ответ прозвучал сконфуженный смех.

— Кстати… Не знаю как ты отреагируешь, но… Почему Силион так долго добиралась до места встречи? — помрачнел Нгдаси. Неудобно стало от необходимости такого выведывания. И всё-таки на сердце лежит камень осознания риска, нависшего над Убежищем. Да, увиденное на ферме заставляло задуматься над уместностью неодобрения к новой жительнице развивающегося поселения, только вот свойственная его природе упёртость не сдаёт позиции. И именно на подмогу скверной черте характера пришлась история возвратившихся экзаменовавшихся. Пожалуй, это куда сильнее подстегнуло к стремлению спуститься под поверхность пустоши Раднаара, нежели реальная забота о физическом состоянии первооткрывателя подземного города и его пугающей спутницы.

— Я знаю, где она была. Не волнуйся, — как можно легкомысленнее отозвался старый товарищ, внутренне замерев в предвкушении продолжения неприятного разговора, однако бывший сосед по улице облегчённо выдохнул и улыбнулся.

— Тогда я зря спешил! Правда… Меня тревожит и ещё кое-что… С нею мало связанное… Ты не упустил осведомлённость врага? Они откуда-то то и дело узнают наши новости! О том, что ты руководишь уже вместо Аюту, об Убежище… Но сами сюда не находят путь. Как такое возможно?

— Лишний раз задумываюсь, почему не ты тут руководишь? У тебя бы отлично вышло! Заметил. И тот единственный, на кого я мог бы подумать, появился много позднее…

— О чём ты?! — врачеватель добыл откуда-то пригоршню припасённых орешков и протянул Ланакэну. — Это для костей полезно! Жуй давай!

От Соула скрывать нет необходимости. Поэтому последовал краткий список давешних открытий.

— Эх, подослать бы кого проверить твоего земляка… Только вот кто сгодится? Да и, честно говоря, мне кажется всё твоими домыслами… Он ничего не сделал, ничем не провинился, кроме, разве, живучестью завидной… Не знаю… В чём ты сам видишь за ним грех? — сомнение Нгдаси не намеревается скрывать. Не любит круг да около ходить, если есть вероятность следовать напрямик.

— Сложно объяснить… Нет за ним никакого, как ты выразился, «греха». Только вот… Это как предчувствие удара в спину. Ждать, ничего не предпринимая, я не могу. А сделать что-то… Да, Сунату не сделал пока ничего дурного, заслуживающего наказание… Даже просто предосудительного!.. Я по сравнению с ним — настоящий предатель, друг григстанки! Но я чувствую, не могу объяснить, но знаю как-то… Нельзя ему доверять, полагаться нельзя… Даже забывать об осторожности нельзя!

— Кому-то надо немного отдохнуть! Вот что я тебе скажу! Виноват, что не нравится? Это НЕ вина! Он запуганный жизнью человек, насмотревшийся на фермах зверского обращения к себе подобным со стороны наших врагов. Необразованный, лишённый нормального воспитания… На кого-то похоже?.. А? Вот и всё! — уроженец Тову пренебрежительно отмахнулся.

— Надо будет собрать что-то вроде небольшого совета.

— Старейшин соберёшь?

— Нет. Тех, кому могу доверять. Тебя, Шоу… Пожалуй, можно и Тални, хоть он и молод очень, но как-то постоянно оказывается рядом и заслужил того, думаю. Кажется, придумал кое-что! — зажёгся очередной идеей рассказчик, пропустив мимо ушей намёк. Остаётся смириться с непостижимой предвзятостью к незнакомому фермерскому старику.

Лиам едва успела метнуться за крупный камень. Рядом раздались крадущиеся шаги. Что-то отметив на кусочке кожи, Сунату прислушался и поторопился сунуть собственные записи за пазуху. Ему оттуда не видно торопливо юркнувшую прочь тень. А вот девушка рассмотрела наблюдателя довольно чётко. Явно, уже не только её тревожат мысли о необъяснимом поведении Сунату. И тут произошло самое неожиданное: подозрительный человек решил вернуться на услышанный шорох, сунулся за камень и обнаружил попавшуюся в ловушку знакомую девчонку.

— Следила? Или за мной ходишь, вспомнив предназначение?

— Я всего лишь шла мимо. Тебя заметила и спряталась! Чего тебе надо? Какое-такое предназначение? Мы не на ферме! Тут их выбор роли не играет! — стараясь побороть опасения, бросилась было мимо него на свободу, но крепкие пальцы плотно стиснули ладонь.

— Куда?! Неужели вы тут все с ума посходили? Раньше или позже, Убежище всё равно найдут и всех отсюда выкурят. Григстаны в любом случае сильнее. Потому «их выбор» как играл роль, так и играет. К тому же и меня вполне устраивал, — попытался притянуть преследовательницу, но та издала столь громкий и высокий визг, что чуть не выпустил свою добычу. Тем более — эхо отразило звук и увеличило во много крат. И всё-таки сдаваться не в правилах этого мужчины. Что бы произошло дальше, можно только гадать, ибо тут подоспел на помощь Тални, ошалело уставился на непонятную в силу его юности борьбу и грозно велел:

— Отпусти Лиам. Чего тебе надо от неё?

— Она мне предназначена. Тебе чего, молокосос? — не посчитав молодого соперника угрозой, отозвался новичок. Кама с некоторым удивлением торопливо обнажил меч:

— А ты на возраст не смотри. Меня даже Ланакэн брал с собой. Кстати, и вас с ферм освобождать как раз вместе ходили. Не думал, что там бывают такие отбросы. Ведёшь себя хуже григстанина! А ну отойди! Не посмотрю, что соплеменник!

Поворот событий мгновенно сменил линию поведения напавшего. Печально улыбнувшись, Сунату разжал жирные пальцы и жалобно отозвался:

— Чего грозишься? Она же моя невеста!

— Не слишком похоже. Невеста не может стать невестой, коли против жениха. Вали-ка ты подобру-поздорову отсюда! А? — смуглый парень старается выглядеть максимально возможно грубым и решительным, хотя у самого колени трясутся от мысли: ну никак не сможет себя заставить пустить в ход оружие против безоружного, да ещё и соплеменника. Но игра получилась вполне правдоподобной. Потому уже через пару вздохов остался вдвоём с перепуганной Лиам, инстинктивно сжимающейся в нише.

— Я ему не невеста. Неправда это! — тихие всхлипывания грозят перейти в рыдание. — Он тут странное что-то делал. Я видела. Он рисует что и где есть зачем-то. Не знаю — зачем. Страшный он. И нехороший.

— Угу. Определила ты его конечно конкретно: «нехороший». Чего сама ходила? Позвала б кого… — Дитя Леса пытался успокоиться, покусывая ноготь на большом пальце. Недоумение и омерзение выбивают из колеи.

— Ещё кто-то ходил. Я не знаю его. Он тоже заподозрил неладное, видимо… Тоже по пятам ходил за ним. Только меня не заметил, — пожала плечами и вопросительно глянула на своего освободителя. Её доверчивость развеяла муть неприятных ощущений. Одёрнул себя и заставил выпрямиться (оказалось, что до сих пор стоял «нахохлившись», будто перед броском).