Ветер бил в лицо, выжимая слезы, закладывая уши. Легкие разрывало от недостатка кислорода. А сердце, казалось, стремится выпрыгнуть наружу и побежать еще быстрее. Штефан даже не знал, куда бежал. В голове вертелась только одна мысль: «лишь бы оторваться».

Сбоку он уловил какое-то молниеносное движение. Тень бежал ему наперерез. Штефан не успел ничего сообразить, как вдруг что-то с силой врезалось ему в бок, сбивая с ног. От удара весь воздух вышел из легких. Мир закрутился перед глазами. Небо перепуталось с землей местами.

В следующий миг Штефан ударился об асфальт, зажмурился от мгновенной боли в ушибленном теле. Он почувствовал чьи-то цепкие пальцы на себе, которые пытались его схватить. Демон перевернулся на живот, сгруппировавшись, с силой оттолкнулся с места, успев пнуть нападающего. Судя по щелчку и захлебывающему воплю, он попал Тени в челюсть. Но сейчас неподходящий момент для жалости. Штефан смог выиграть для себя пару секунд, пока нападающий не пришел в себя.

Но это лишь сильнее раззадорило Теней. Для них погоня за Близнецом была лишь увлекательной игрой в кошки-мышки. Они словно заранее знали, что точно смогут его поймать, иначе бы не церемонились с ним. Не дали бы даже шанса на то, чтобы сбежать. Штефан надеялся лишь на то, что их самоуверенность будет достаточно большой, чтобы позволить ему улизнуть.

— Не дайте ему уйти! — Провизжал тот самый парень, который в первый раз отдал приказ. — Идиоты, он почти сбежал!

Штефан с мрачным удовольствием подумал о том, что был достаточно юрким для того, чтобы сбежать даже от целого отряда Теней. Но это не значило, что можно было расслабиться. Близнец уже выдыхался, он не сможет ускориться еще сильнее. А противников было много. Стоило им только работать немного более слаженно — и у Штефана не останется ни шанса на спасение.

Но он слишком рано порадовался своей удаче. Пробежать успел совсем немного. Что-то большое и очень тяжелое приземлилось прямо на Штефана. Он не смог удержаться на ногах. Рухнул на землю, по инерции прокатившись вместе с нападающим по асфальту. Поднял в воздух облако дорожной пыли, обдирая в кровь кожу на руках. Ударился лбом о колкий камень.

Штефан чувствовал, как тяжесть чужого тела давила на него сверху, не позволяя вздохнуть. Он задыхался, борясь за то, чтобы сделать хотя бы один глоток воздуха. Он так и не успел восстановить дыхание после быстрого и долгого бега. Перед глазами все темнело и плыло. Его могли запросто задушить, пусть и случайно.

Лишняя тяжесть исчезла. Штефан с наслаждением задышал полной грудью, хватал ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Кто-то бесцеремонно рывком поднял его на ноги, хорошенько встряхнув, как только что пойманную дичь, сразу отпустил. Штефан не удержался на ногах, тяжело упал на асфальт, успев только подставить руки. Раздался многоголосый издевательский смех. С ним просто развлекались, как с забавной игрушкой, зная, что она уже никуда не денется. Тени мучительно для него оттягивали неизбежное, наслаждаясь триумфом победы.

В ноющей и гудящей от усталости голове Штефана созрел план, который может оказаться последней его надеждой, единственным возможным шансом на спасение. Лишь бы ему хватило Силы на реализацию. Это было рискованно еще и потому, что он не мог нормально сконцентрироваться из-за расплывающегося окружения перед глазами. Но попробовать стоило.

Штефан не любил это ощущение, когда его собственное тело с мерзким хлюпаньем, которое слышал только он, делилось на две части. Чувство было похоже на то, как от чуть подсохшей раны резко отрывают бинт вместе с лоскутами кожи вокруг. Это не столько больно, сколько мерзко и неприятно. Но даже без этого поддерживать два разных тела было очень тяжело. Каждое из них требовало Силу для поддержания жизнедеятельности и куска разума для совершения действий.

Два близнеца раскатились по асфальту в разные стороны, когда Тень вновь потянулся, чтобы схватить Штефана. Он услышал растерянные возгласы удивившихся демонов. Те либо не знали о его способности, либо не ожидали, что он ей воспользуется. В любом случае, замешательство сыграло ему на руку.

Солнечный ночью был слабее, не успел увернуться, когда кто-то толкнул его в спину. В следующий момент его уже крепко держали с двух сторон за руки ниже локтя. Чернильный ловко отскочил в сторону. Успел с силой боднуть в живот одного из Теней, который, не ожидая выпада, отлетел в сторону, нелепо взмахнув руками.

Вдруг Штефан почувствовал резкий прилив сил. Словно не было той долгой погони. Не было удушающей тяжести. Не было всего волнения. Он ощущал себя отдохнувшим, бодрым, готовым бежать хоть на край света, если понадобится. Все это было влиянием сущности Чернильного, в отличие от Солнечного, он был активен в ночное время, но слаб днем. Именно из-за такого баланса полноценный Штефан прекрасно чувствовал себя в любое время суток.

Демон бежал вперед, будто окрыленный своим успехом. Он оставил Солнечного позади, в лапах Теней, но словно бы даже не заметил этого. Главное, что хотя бы один из близнецов вырвался. Этого было достаточно для спасения, и Чернильный ни за что не упустит свой шанс спасти обоих.

Он бежал по освещенной фонарем улице, держа курс на темный участок, в котором мог запросто раствориться Чернильный, в буквальном смысле слившись с тенью. Никто из демонов, даже сам Темный Всадник или его приспешники, не мог голыми руками или лапами поймать мглу.

— Бейте в грудь, его это остановит! — До уха демона донесся злобный выкрик.

Ему показалось, или голос звучал немного… злорадно? Чернильный не понимал, что Тень имел в виду, но не сбавил хода, не оглянулся. Впереди маячила спасительная тьма, в которую оставалось только нырнуть. Он чувствовал, как стремительно уходила его Сила, пока его близнецы все сильнее отдалялись друг от друга. Но это было неважно, он знал, что успеет добежать до дома. Он был просто обязан.

Близнец внезапно осознал, что не слышит за своей спиной топота. За ним никто не гнался, словно совершенно позабыли о нем. Может, тем было лучше для него, однако его не покидало странное ощущение, будто что-то шло не так. Словно не он вышел победителем из этой погони, как будто его обвели вокруг пальца, как малого ребенка.

И тут что-то с силой ударило ему в середину груди, выбивая из легких весь воздух. На миг у Чернильного потемнело перед глазами от боли. Мир разбился на сотни маленьких кусочков, острыми осколками впиваясь во все тело. Грудь жгло огнем, отдаваясь болезненной пульсацией где-то в висках. Несколько мгновений он не мог даже вздохнуть. Казалось, сердце остановилось.

Но все закончилось быстро. Штефан с трудом открыл глаза, перед которыми все расплывалось. Он обнаружил себя в полувисячем положении. Он не смог подняться на ноги, чувствуя страшную слабость во всем теле. Его держали несколько пар рук. Лишь это не давало Штефану обессиленно рухнуть ничком на землю.

— Глупой мышке не уйти от умной кошки. — Близнец услышал вкрадчивый голос. — Хозяин будет доволен нашим уловом.

Он нащупывал что-то мягкое руками. Оно было еле осязаемым, воздушным и теплым, как шерстка маленького котенка. Пальцы с легкостью погружались в светлую субстанцию. Мягкое перистое облако затягивало его с головой, погружая на самое дно, но он без труда всплывал обратно.

Он совершенно не испытывал неприятного чувства затрудненного дыхания, с удовольствием плыл в этом бело-сером теплом киселе, выпрыгивая на поверхность дельфином. Вокруг все было таким тихим, спокойным, светлым. Ему хотелось, чтобы этот момент умиротворения длился вечно.

Негромкие приятные звуки лились ему в уши: легкое потрескивание дров в камине, тихий шорох листвы, слабое стрекотание сверчков в высокой траве, мягкое журчание холодного ручейка, глухой рев прибрежных морских волн. Все это смешивалось в одно завораживающее звучание, чем-то отдаленно напоминающее красивую музыку — мелодию, которую наигрывает земная природа.