Штефан считал уличные фонари важным изобретением человечества. А ему было, с чем сравнивать. В то время, когда он жил, люди обычно использовали переносные масляные лампы, а по ночам на улицах царила такая непроглядная тьма, что о легких прогулках и говорить было нечего.

Единственное, чего ему не хватало — звездного неба над головой. Сколько бы он ни пытался напрячь зрение, а все равно не мог разглядеть Серебряный Пояс в вышине. Лишь самые яркие звездочки были еле различимы, что, казалось, они были единственными светилами в эту темную ночь.

Невзирая на то, что гуляющему ночью человеку в целом не могла встретиться никакая опасность, органы чувств Штефана обострились до предела. Он слышал шорох каждого листика по ветру. Вздрагивал каждый раз, когда из-под ног вылетали маленькие камушки и звонко бились об асфальт. Он четко видел каждую тень, мелькавшую рядом с ним. Чуял тонкий запах травы сквозь острую вонь выхлопных газов, оставленных проехавшими несколько часов назад машинами.

Пусть ему было не по себе от всех этих ощущений, но, по крайней мере, они заглушали все тревоги, которые навязчиво преследовали его. Штефан этому не мог не радоваться. Он вдохнул полной грудью прохладный ночной воздух, успокаивая колотящееся от волнения сердце. Этой ночью он не был намерен попадать в неприятности, поэтому постарался отогнать от себя страх.

Штефан ступал по ровному тротуару, оглядываясь вокруг себя. Вот чья-то тень мелькнула в кустах, хрустнув ветками. Наверное, какой-то мелкий зверь притаился там, испугавшись приближение человека. Или демона. Ни Штефан, ни кто-то другой еще не разобрались, различают ли животные сущности человека и демона. А если и различают, то является ли это причиной другого отношения?

Но Близнец посчитал, что сейчас не время задумываться о таких мелочах. Может, позже, когда головы не будут заняты вопросами о выживании и борьбы с Тенями. Штефан печально вздохнул, вновь возвращаясь к причине своей ночной прогулки. Ничего уже не будет так, как прежде.

Близнец больше не сможет вести себя привычно, зная, как на самом деле относятся к нему остальные братья. Даже если они никогда не скажут ему слова в упрек, он все равно будет догадываться обо всем. А когда-нибудь все равно наступит такой момент, что даже Шумон не сможет вступиться за него.

Штефан присел на лавочку под большим уличным фонарем. На яркий свет летела всякая мелкая живность. Крупный мотыль отчаянно бился своим тельцем в стекло фонаря, пытаясь добраться до обжигающего яркого света. Демон не заметил даже, что уже долго наблюдает за тщетными попытками несчатного.

Отведя взгляд, Штефан часто-часто заморгал, пытаясь снова привыкнуть к полумраку улицы. Яркий свет ослепил его, перед глазами плыли мутные круги, застилая обзор. Он невольно сравнил себя с несчастной летучей зверушкой. Он точно так же летел к какой-то далекой, но очень яркой и желанной цели, однако все его старания рассыпались в прах при столкновение с тем, на что он не мог повлиять.

Штефан откинулся на спинку скамейки, прикрыв глаза. Он с наслаждением слушал тихие ночные звуки. Где-то рядом звонко стрекотали сверчки, переговариваясь друг с другом. Листья над головой что-то шептали под порывами ветерка. Около уха слышался тихий стук о стекло фонаря.

Близнец глубоко вздохнул, понимая, что пора возвращаться. Он бы с удовольствием посидел здесь подольше или даже растянул момент умиротворения. Но ему надо было вернуться домой до того, как кто-то заметит его отсутствие. Да и хотелось бы успеть немного поспать, чтобы днем не клевать носом. Штефан уже пообещал самому себе, что постарается вести себя естественно, чтобы никто не заподозрил его в том, что он обо всем догадался.

Но вдруг где-то в стороне раздался звонкий хруст. Он был, как гром среди ясного неба, никак не вписывался в общую атмосферу, казался каким-то чужим, пугающим. Штефан мигом открыл глаза, вскочив со скамейки на ноги, начал испуганно озираться по сторонам в поисках источника звука.

Сердце его бешено колотилось, а дыхание перехватило, когда Штефан увидел, как зашевелились тени вокруг него. Они были похожи на волнующееся море в разгар бури. Казались ожившими привидениями, медленно надвигались на демона со всех сторон, замыкая кольцо.

Штефан с усилием нервно сглотнул, чувствуя, как его бросило в дрожь, несмотря на теплоту ночи. Ладони вспотели, а ноги задрожали, на лоб выступил холодный пот. Тьма вокруг перестала приближаться, а только мистически шевелилась. Во мраке начали блестеть глаза. Все они неотрывно смотрели на Штефана, временами прищуривались. Он слышал, как тишину разрушал тихий шепот, легкие смешки, глухое рычание.

— Поздновато ты вышел прогуляться. — Штефан вздрогнул, когда до него донесся издевательский звонкий голос. — Все хищники выходят на охоту.

В круг света от фонаря вышел парень с вьющимися каштановыми волосами, совсем еще юный. Он щурил глаза из-за того из-за света. Штефан насчитал в тени еще четыре пары глаз. Темные силуэты зашевелились активнее, напряглись.

Сердце мгновенно ушло в пятки, когда Близнец осознал, что наткнулся на патруль Теней. Точнее, это они его обнаружили, безмятежно расслабляющимся на скамейке. Ни Штефан, ни кто-то другой даже не подозревал, что Всадник отправляет своих подчиненных на ночные вылазки.

А действительно ли так и было? Случайно ли они его обнаружили? Разве Рене не в курсе о том, какие порядки в стае Темного? «Нет, Рене тут совсем не при чем, — подумал Штефан, пытаясь убедить в этом самого себя. — Он сейчас спит и вообще понятия не имеет о том, что я ушел. И если бы знал, то не стал скрывать важную информацию о прогулках Теней по ночам».

Панический ужас оплел Штефана своими лапками, заползая прямо под кожу. Он осознал, что все его братья сейчас мирно спали и не догадывались о том, что он вышел на прогулку. И тем более не знали, что ему сейчас угрожает опасность. Ему никогда не приходилось ни с кем сражаться, а сейчас на него точила зуб целая толпа враждебно настроенных Теней. Он не справится даже в том случае, если на него нападет кто-то один. Оставалось лишь уносить ноги и надеяться, что противники не успеют его поймать.

— Тебе не уйти от нас, — прошипел парень, приподнимая верхнюю губу, обнажая ряд заостренных зубов. Он обернулся к своим товарищам, резко взвизгнул. — Быстро поймайте его!

Возглас разрезал тишину на сотни лоскутков, больно ударив по ушам. Штефан будто бы физически почувствовал, как одновременно с места сорвались пятеро мускулистых Теней, целясь в единственную цель. В это же мгновение Штефан четко уяснил для себя, что если он хочет жить, то необходимо действовать прямо сейчас.

Близнец резко рванулся назад, к скамейке, краешком сознания догадываясь, что только там не было Теней, которые замкнули его в кольцо. Штефан подпрыгнул. Приземляясь стопами на лавочку, согнул колени. Оперся рукой на спинку, перемахнул через нее. Дал импульс в нижнюю часть тела.

Внутри все перевернулось от ощущения полета. Но он был настолько коротким, что Штефан даже не успел испугаться. На миг он потерял ориентацию в пространстве — мир вокруг него перевернулся. А уже в следующее мгновение он на всей скорости влетел в куст, что рос сразу позади лавочки.

Колючие ветки вонзились в его плоть, расцарапывая кожу на руках и лице до крови. Но Штефан даже не почувствовал боли. Адреналин бушевал в крови так, что какая-то пелена застелила его взор. Он ничего не успевал сообразить, не отдавал себе отчета в своих действиях. Лишь рвался вперед, спасая свою жизнь. Он не хотел умирать.

Штефан торопился выбраться из куста, поэтому даже не озаботился более безопасным выходом. Шипастые ветки раздирали его и без того расцарапанное лицо, будто хватали его за руки и ноги, пытаясь остановить. Послышался звонкий хруст треснувшей ткани — демон оставил на ветках кусок джинсов. Но ему, наконец, удалось выбраться из куста, который был единственной преградой на пути к спасению.

Совсем рядом раздался яростный рев, принадлежащий одной из Тени. Но Штефан даже не обернулся, зная, что это может его затормозить. Он слышал за своей спиной топот нескольких пар ног. Чувствовал, что Тени совсем близко и догоняют его. Страх постоянно подстегивал Штефана, поэтому он лишь ускорил бег.