— Я бы с удовольствием разобрался со всеми вами во сне, если бы это было возможным, — словно угадав мысли, снова заговорил Всадник. Он не двигался с места, понимая, что любое резкое движение может все только ухудшить. И ужас Шумона разорвет связь с миром сновидений. — Я пришел поговорить.

После этого заявления демон задумался. С одной стороны, у него не было резона даже доверять словам врага, не говоря уже о том, чтобы выслушать его. А с другой стороны, высказывание имело смысл, вряд ли Всадник стал бы тратить время на разговор, если бы была возможность решить все быстро. В конце концов любопытство пересилило страх, Шумон вопросительно склонил голову к плечу.

— А с чего ты решил, что я вообще буду с тобой говорить? — Звуковой решил, что раз уж ему ничего не угрожает во сне, то он может вести себя чуточку более нахально. Однако его голос все равно дрожал от напряжения.

— Ты знаешь, что задолжал мне разговор, — усмехнулся Темный. Уловив изменившееся настроение, демон сделал плавный широкий шаг вперед, не сводя пристального взгляда с темных глаз собеседника. — Не думай, что я забыл, как ты обманул меня.

Шумон похолодел изнутри, прикусив язык, чтобы неосторожные слова вдруг не сорвались с его губ. Слегка прищурившись, он окинул Всадника изучающим взглядом. Даже если он и был разъярен, то никак не показывал это внешне, будто бы даже был абсолютно спокойным. Очень долгое время звуковой жил в страхе, что однажды Тени смогут его поймать. Никто, кроме него, никогда не сбегал от древнего демона. Как оказалось, Шумон был оставлен в покое намеренно, на время. А сейчас приходил час расплаты. Вот только сейчас было гораздо страшнее, чем тогда.

— Я бесполезен для тебя и твоей стаи, — хмыкнул звуковой, скрещивая руки на груди. — У меня мало Силы. В тот раз ты наверняка по ошибке почувствовал энергию моего брата.

— Я все прекрасно знаю. Это не проблема. — Всадник коротко кивнул, его зубастая щель еле заметно дернулась, как если бы он улыбнулся. — Скажи, хотелось ли тебе стать чем-то большим? Я дам тебе накопители Силы и подберу наставника, который научит тебя лучше контролировать свои способности.

Шумон снова еле смог удержать себя от того, чтобы не выпалить необдуманный ответ. Он с раннего детства знал, что его способности могли сделать его сильным боевым демоном. Но из-за обстоятельств, на которые он не мог повлиять, этот путь бы закрыт для него. Конечно, Пиро рассказывал о разнообразных камнях, которые могут накапливать Силу и отдавать ее тому, кто захочет ей воспользоваться. Однако такие мощные артефакты были редкими, и то надежно охранялись другими демонами, которые ни за что не согласились бы поделиться своей находкой.

Предложение Всадника было очень заманчивым. Это могло бы навсегда изменить жизнь Шумона. Может, он не только перестал бы все время тревожиться за свою жизнь, но и смог бы сделать что-то действительно стоящее на благо тех, кто ему дорог? Однако нельзя было забывать о том, что такой благородный ход Темного вряд ли делался от чистого сердца, бескорыстно. Чем-то придется заплатить для того, чтобы измениться. Вопрос в том, готов ли Шумон на такой шаг?

Звуковой прекрасно помнил, на каких условиях Всадник принял бы Рене обратно в стаю. Шумон считал это неприемлемым, он бы и в жизни такого не сделал. А если учитывать, что паук был приближенным древнего демона, то от самого Шумона требовалось бы что-то большее. И он прекрасно понимал, что никогда в жизни не сделает даже что-то близкое. Перспектива стать сильнее не стоила таких жертв. Это было совсем не то, чего на самом деле жаждал Шумон.

— Я откажусь от твоего щедрого предложения, — сквозь стиснутые зубы прорычал демон. — Я не смогу заплатить за эту услугу.

— Не торопись с ответом, юноша, — вкрадчиво произнес Всадник тем же спокойным тоном, не выражавшим никаких эмоций. — По правде говоря, ты мне нужен больше, чем я тебе. Я не прошу делать тебя то, чего ты не хочешь. Знаю, ты самый разумный из своих друзей, мне будет достаточно того, что ты перейдешь в мою стаю.

Лесть — мощная сила. Но вместе с ней и опасна. В умелых руках она может сделать с другим существом все, что угодно, он даже не заметит манипуляции. Шумон почти поддался искушению. Сладкая речь приятно лились ему в уши, он наслаждался ей. Однако звуковой вовремя вспомнил, с кем имеет честь вести переговоры. Нельзя было терять бдительности. Один вопрос висел в голове Шумона. Одна маленькая деталь, про которую можно было легко забыть, но она была чуть ли не самой важной во всем разговоре.

— Почему я должен тебе верить? — Негромко поинтересовался демон, исподлобья косясь на Всадника.

Древний легко рассмеялся. Однако этот смех был больше похож на угрожающий треск чего-то, что крошилось под ногами, угрожая уронить того, кто стоит сверху, утянув в темную бездну. Шумон зябко повел плечами, нервно сглотнув, чувствовал, как вспотели его ладони. Демон украдкой вытер их о штаны, надеясь, что это хоть немного его успокоит. Чуда не произошло. Он все еще ощущал панику и собственную беспомощность перед существом, что одним чихом может его. Естественно в реальном мире.

— Да, конечно, я понимаю твою позицию, — наконец ответил Всадник. — У тебя будет время на то, чтобы обдумать мое предложение. Я не прошу принимать решение прямо сейчас. Однако в знак того, что мои намерения серьезны, я хочу кое-что тебе подарить.

Темный медленно протянул вперед длинную тощую когтистую лапу. Шумон еле сдержался, чтобы не попятиться, но взял себя в руки и с трудом сделал два небольших шажка навстречу Всаднику, стремясь разглядеть, что тот хочет ему дать. Позабыл о том, что это может быть опасным. Но если бы Темный пытался ему навредить, то сделал бы это уже давно, не пытаясь манипулировать.

На раскрытой ладони лежал, лениво посверкивая, небольшой кристалл темно-зеленого цвета, который был чуть прозрачным, преломлял свет, касающийся его граней. А внутри него как будто что-то тускло светилось. Что-то манящее, казалось теплым и светлым. Это была заключенная внутрь чистая Сила, которой легко воспользоваться, достаточно просто захотеть. Неужели Всадник хочет дать ему такой мощный артефакт, как накопитель Силы? Шумон неосознанно потянулся к камню, желая коснуться жизненной энергии.

— С этого момента он твой. Ты волен распоряжаться им так, как захочешь, — спокойно проговорил Темный, перекладывая кристалл на ладонь Шумона. — Даже если ты откажешься от моего предложения, я не заберу его.

Звуковой ничего не ответил. Он ощущал приятную тяжесть на ладони, чувствовал манящее изнутри тепло камня. Совсем чуть-чуть, и Сила, что была накоплена до этого, перешла бы к Шумону, который на данный момент был почти пуст. Демон осторожно провел пальцами свободной руки по граням кристалла. Они были острыми, твердыми и холодными. Но это прикосновение показалось звуковому очень приятным, будто он гладил пушистую шерстку маленького котенка.

Шумон чувствовал, что отныне его жизнь изменится. Он обязательно обдумает предложение Всадника, так как это могло быть полезным. Если звуковой действительно так нужен Темному, то наверняка сможет убедить его не трогать стайку Тойфеля. А если не сумеет, то точно будет защищать своих братьев. Новой обретенной Силой. Шумон крепко сжал кристалл в ладони, чувствуя, как грани больно впиваются ему в кожу Он готов ради товарищей на все, даже если придется сделать больно самому себе и навсегда попрощаться с ними.

— Спасибо, — тихо проговорил звуковой, подняв голову.

Он хотел поблагодарить древнего демона, который щедро одарил его, причем, похоже, действительно бескорыстно. Так кем же на самом деле был их загадочный противник, который способен на подобное? А действительно ли он был врагом для них? Но Темного Всадника перед ним уже не было. Шумон остался абсолютно один посреди своего однотонного бессмысленного сна.

***

Несмотря на то, что над городом царила глубокая ночь, улочки все равно были светлы. Высокие фонарные столбы, разгоняя тьму рядом с собой, стояли безмолвными стражниками спокойных снов живых существ. Своими зоркими яркими глазами они внимательно наблюдали за тем, что происходит вокруг.