— Я старался думать, как командир. Не только пятёрки. Если погибнет Алеф — это потеря Целительницы, и только. Если погибнешь ты — это звездец вообще всему. Так что ты — в приоритете. Не геройствуй там, Лин.

Она замерла возле кибера, я тоже остановился, почувствовав её взгляд. Повернул голову. Спросил:

— Что?

Ещё не услышав ответа, я почувствовал, как на меня накатывает усталость. Словно что-то мягкое, тяжёлое и неотвратимое давит сверху, мешая дышать, убеждая закрыть глаза и уснуть, сдаться…

— Знаешь, Крейз, у меня чутьё на слабаков. Которые наловчились прятать слабость под маской силы. Но ты вообще не такой. Ты на самом деле умеешь послать в задницу всё человеческое и действовать, как машина. В общих интересах.

— Это комплимент или оскорбление?

— Это констатация. За которой я прячу свой страх. Да, пожалуй, я тебя боюсь. Потому что вчера, увидев этого кибера, я поняла, что совершенно тебя не знаю.

— Да брось, — улыбнулся я. — Я же простой, как полено.

— Нет, Крейз. — Лин покачала головой, и на её лице не читалось даже намёка на шутку. — Ты этого, может, сам не понимаешь, но в тебе гораздо больше, чем…

Она не нашла нужного слова и просто молча отвернулась.

Между нами что-то мелькнуло, и я, вздрогнув, понял, что это — Ликрам. Спрыгнул с одной из верхних галерей. Как кот…

— Вчерашняя вылазка заняла два с половиной часа, — сказал он, глядя на меня. — Сегодня народу больше, сложностей больше. Я так понимаю, часа четыре?

Вот мы уже и вышли на такие мощности, когда можно прикидывать, сколько времени займёт полная зачистка сразу девяти уровней… Сказал бы кто такое, когда мы прозябали на первом. Когда лично для меня каждый встречный шатун был событием, а возможность пройти хотя бы пару развилок казалась невиданным успехом. И недостижимой сказочной целью маячили где-то впереди полувоображаемые Врата…

— Я бы сказал, пять, — мотнул я головой. — А что? Хочешь устроить сюрприз к нашему возвращению?

— Да, — кивнул Ликрам. — Романтический ужин в интимной обстановке.

И отошёл.

Я усмехнулся и полез в кибера.

Я почему-то не подумал о том, что Ликрам не умеет шутить. Что такую шутку могли бы отмочить Сайко или Гайто — с разными интонациями, конечно.

Но никак не Ликрам.

[1] Я понимаю, что от всей этой математики может вытечь мозг. Может, проще об этом и вовсе не думать, а просто поверить в то, что Крейз знает, о чём говорит. Он и правда знает. В текущей ситуации можно зачистить один уровень (т. е., пять уровней одного уровня) за день, используя Илайю в качестве Сёрчера. Однако Крейз старается выстроить систему так, чтобы у людей была возможность отдыхать и восстанавливаться. Поэтому в один день он хочет делать один рейд по одному человеческому уровню, узнавать таким образом схему. А на следующий день по четырём оставшимся уровням могут идти вообще любые люди, им не нужен Сёрчер, они будут знать маршрут. В то время как пять других уровней в этот же день зачищают вместе с Илайей. На другой день в рейд идёт опять одна команда, с Илайей и Крейзом, зачищая один человеческий уровень и создавая схему для завтрашней большой облавы. Прим. авт.

Я — часть целого.

— Отлично, ребята, — сказал я, открывая глаза. — Наши готовы. Выдвигаемся.

Я бодро запрыгнул в кибера, слыша за спиной положительный гул. Народ засиделся, всем уже хотелось активных действий.

Мой отряд до известной степени дублировал вчерашнюю версию: Илайя, Санх, Арне, Ялло, Битти и Войт. Без Ликрама и Райми. Без Дуайна, который своей дурацкой смертью создал столько проблем…

Я вколотил себе в голову три новых имени. Это были новички, хотя все они были с восьмого уровня. Но играли до сих пор только по правилам, настоящего пороха не нюхали.

Так вот интересно бывает. Каким бы ты себя ни чувствовал ветераном, всегда жизнь может поставить тебя в такую ситуацию, в которой ты ощутишь себя крохотным беззащитным котёнком.

Однако основная часть отряда вела себя уверенно, и трое новичков неосознанно подтягивались до общего уровня.

Когда грудные створки моего кибера закрылись, я громовым голосом повторил стратегию и расстановку сил, дождался подтверждения и выехал сквозь голографическую стену на первую порцию врагов.

Казалось, Гниль подстраивается под меня. Первыми были крикуны, сразу десяток. И когда они одновременно заголосили своими воронками, я почувствовал, что меня парализовало. Гусеницы перестали двигаться.

Я даже сказать ничего не мог. Только моё слабое человеческое тело дрожало где-то там, внутри кибера, в резонанс с бесконечным «У-у-у-ум-м-м-м, у-у-у-у-ум-м-м-м-м».

— Арне! Войт! Убрать говно! — рявкнул чей-то голос.

Бесконечно долгое мгновение спустя по воздуху прокатилась волна, и семеро крикунов повалились на пол. Потом мимо меня пролетело нечто, похожее на здоровенную шаровую молнию красного цвета, и ещё одного разорвало в клочья, второго отбросило взрывом.

Мои гусеницы пришли в движение, кибер рванул с места.

Я принялся давить этих мразей и едва не застонал от наслаждения. Это было нечто абсолютно маньячное и ненормальное, но… боже, как я их ненавидел!

«У-у-у-ум-м-м-м, у-у-у-ум-м-м-м-м!» — надрывался последний удержавшийся на ногах крикун.

Его я раздавил с особым кайфом, после чего замер, давая себе передышку.

— Приказ кто отдал? — спросил я, радуясь, что у кибера нет голосовых связок, а значит, он не может ни сипеть, ни хрипеть, всегда говорит ровно.

— Я, — откликнулся Санх.

— От души. Вернёмся — представлю к награде.

Санх фыркнул. А я, помолчав, добавил:

— Сорян, ребята. С крикунами мне тяжелее всего. — Тяжелее всего было признаться в слабости, но не признаться — значило поставить под удар всю операцию. — Если увидите, что я залип — валите их срочно.

— Ясно! — подтвердил хор голосов.

После чего Войт заметил:

— Первая стычка, а я уже использую способности. Не нравится мне это…

— Хватит ныть, — одёрнула его Битти. — Мне вообще не нравится это Место Силы. Ненавижу каждый его сантиметр.

— Я не предъявляю претензий, — поспешил внести ясность Войт. — Просто обычно способности применяем… ну, когда уже ушли далеко и началась реальная жара. У нас же есть кто-то с луком, правда? Давайте в другой раз попытаемся завалить крикунов как-нибудь более экономно.

— Аминь, — согласился Арне. — Санх, ты вроде вообще не восприимчив?

— Не понимаю, в чём проблема с крикунами, — проворчал Санх.

— Отлично. Так вали их первым, а мы прикроем.

— Да как скажешь.

— Окей, — сказал я. — Движемся дальше.

— На развилке — вправо, — сказала Илайя.

Я тронулся с места и, на миг подключившись к объединённому режиму, поставил в известность своих.

Три развилки мы преодолели без всяких стычек. Подолгу ждали, потому что на остальных четырёх уровнях кипела война.

— Говно, — повторяла Битти. — Говно-говно-говно…

— Слушай, — оборвал её Ялло, — может, ты для разнообразия помолишься богу?

— Боже, — приняла правила игры Битти. — Боже-боже-боженька-ты-мой, господь всемогущий…

— Нахрен, давай обратно, так ещё страшнее.

— Ну и говно-о-о, — простонала Битти. — Опять!

Ожидание звездеца давалось ей тяжелее всего. Зато когда звездец наступал, она действовала невероятно собранно и эффективно. Что ж, Место Силы в принципе затачивало людей так, чтобы они выпускали пар, болтая всё, что в голову взбредёт. Уже на первом уровне было в порядке вещей крыть друг друга матом в пятнадцать этажей, не забывай о своих интимных отношениях с отцом и матерью собеседника, и не получать за это по морде.

Поэтому я не мешал Битти выплескивать напряжение так, как она привыкла.

— Вау, — сказал я, решив, что неплохо было бы поделиться с народом хоть какой-то хорошей новостью. — У Гайто открылась способность.