Странная иллюзия. Если выйти наружу — там не будет ничего, кроме Чёрной Гнили. Кроме смерти. С которой, если верить Хранительнице, невозможно справиться, потому что невозможно никогда.

Странный сон. Отчего-то захотелось плакать. Впервые за чёрт-те сколько времени, едва ли не с самого детства.

Я хотел услышать, как начинается дождь, как капли барабанят по отвесам и улицам. Так хотел, что практически услышал. И после этого немного полегчало.

Я заставил себя сесть и, стиснув зубы, с минуту глубоко дышал, настраиваясь на то, что предстоит.

Казалось, во сне душа улетела куда-то далеко-далеко, и теперь требовались значительные усилия, чтобы её вернуть. И не потому, что там, во сне — было прекрасно и сказочно. Там, может, было куда хуже, чем здесь. Просто оттуда было тяжело вернуться.

— Крейз?

Я повернул голову и увидел сидящую на соседней койке Алеф. Она сонно улыбнулась мне. Растрёпанные волосы делали её похожей на копну сена.

— Доброе утро, — сказал я. — Как насчёт поохотиться сегодня на монстров в одиночку?

На завтрак Спайди опять не побаловал. Каждому досталось по одному жареному яйцу и по одной сосиске.

«Я сам немного напуган, — прощёлкал паук, отпуская скудные порции. — Но продуктов с каждым днём всё меньше».

— Ты молодец, Спайди, — похвалил я его. — Всё будет нормально, мы этим займёмся.

«Хорошо бы твои слова оказались истинными».

Мы — наша пятёрка-шестёрка, плюс Райми, — отошли в сторонку с плоскими тарелками.

— Вот что сегодня будет, — сказал я нарочито бодрым тоном, стараясь сгладить впечатление от убогого завтрака. — Благодаря Илайи мы выяснили интересную подробность. Оказывается, Чёрная Гниль от моего воздействия съёживается одинаково на всех уровнях.

— Проясни, — попросил Сайко с набитым ртом.

Как он умудрился набить рот тем, что лежало у него на тарелке — осталось загадкой.

— Чёрная Гниль выплеснулась за контуры на всех уровнях, — сказал я. — Я загоняю её обратно на одном, но она синхронно заползает в контур на всех.

— А. — Сайко кивнул. — Ну да, логично. Это как мышца. Она либо вся напряжена, либо вся расслаблена.

— Ты ведь сейчас не о мышце думал, да? — спросила Райми.

— Не о мышце.

— Сайко, ты — чудовищно пошлое существо!

— Я думал о Чёрной Гнили, леди! А вот ход ваших мыслей мне определённо нравится.

— Так, — оборвал я их. — Если вы прямо сейчас не собираетесь кувыркаться — может, заткнётесь и послушаете? План такой: мы форсируем нашу бурную деятельность. Зачистка одновременно нескольких уровней.

— Как ты это видишь? — спросил Гайто. Он, как упоротый маньяк, резал вилкой сосиску на мелкие кусочки. — Людей, предположим, хватит. Но если ты врубишь Мальстрём раньше, чем другие команды доберутся до контура…

— Да, это проблема, — кивнул я. — Раций тут нет, мне пытались провесить телепатию — это закончилось тем, что умер один из Хранителей.

— Ты вынес Хранителя?! — вытаращилась на меня Лин. — Крейз…

— Я не специально! — махнул я на неё вилкой. — И он сам виноват. Не суть. Давайте не будем отвлекаться! Нам всё-таки доступна кое-какая связь. И, согласно недавним исследованиям, она работает на довольно приличных расстояниях.

Лин едва заметно покраснела.

— Хм, — сказала Алеф. — Мне нравится.

Она улыбнулась, глядя на меня.

— Вот как я это вижу, — продолжил я, почему-то обращаясь уже только к ней. — Осталось три десятых уровня. Разделяемся следующим образом: Гайто, Сайко, Алеф. С каждым идёт команда человек десять. Я иду на девятый человеческий уровень.

— Как ты собираешься там искать дорогу, гений? — фыркнула Райми. — Давай покончим с десятым. На девятом нам всем придётся тыкаться, как пьяному девственнику тёмной ночью.

— Боже! — восхитился Сайко. — И эта дама упрекает меня в пошлости.

— К тому же ты заразил этой пошлостью меня, — глазом не моргнув отбрила его Райми. — План — огонь, Крейз, честно. Особенно если у тебя действительно получится поддерживать связь в своей пятёрке через уровни. Мы, как ты сам понимаешь, таких экспериментов не проводили. Интересно будет попробовать. И ничем особо не рискуем. Даже если не получится сделать такой читерский ход — по крайней мере, почистим уровни. Насколько я разобралась в новых правилах игры, это ведь тоже исключительно на пользу, так?

— Так, — кивнул я. — Значит, сегодня мы дочищаем десятые и начинаем девятый. Завтра — девятый и начало восьмого…

— Ку-ку! — Райми помахала вилкой, привлекая к себе внимание. — Крейз, если ты залипнешь на девятом искать контур — у нас в принципе не будет никаких шансов. Мы, конечно, сможем закрепиться возле Чёрной Гнили и отбивать её атаки, пока ты блуждаешь, но… Сам понимаешь. Если со связью не получится, мы даже не будем знать, жив ли ты вообще, может, уже забил и вернулся.

— Я не залипну, — сказал я. — Доберусь до контура, может, даже раньше вашего.

— Та-а-ак, — посмотрела на меня, прищурившись, Лин. — Какие ещё секретные чит-коды у тебя есть? Что задумал?

— Да всё просто и поверхностно. — Я чуть повернулся и тронул за плечо стоящую рядом Илайю; она меланхолично жевала сосиску, пребывая где-то в своих мыслях. — Я возьму с собой Мышь.

Помолчали, переваривая инфу.

— Сёрчер, — сказала Райми. — Хм… Пожалуй…

— Отличная идея, Крейз, — прогремел голос.

Я поднял голову и увидел стоящего на нижней галерее Ликрама. Он был бледен, глаза красные. Но он — был.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что. Отнесись предельно серьёзно к формированию команд. Постарайся обойтись без экспериментов на этот раз.

Я кивнул.

Уже и сам понял, что эльфов брать — не вариант. Да и прочую фауну — тоже. Пауки, анфалы… Гипотетически, тут ещё и какая-то пятая раса должна присутствовать. Я их, правда, не видел… А может, и видел, но внимания не обратил. В любом случае — нафиг.

Время до полудня пролетело, как фанера над Парижем.

Мы насели на Илайю, та достала планшет и показала список имён на неизвестном инопланетянском языке.

Читать на нём могла только Илайя. К тому же, как оказалось, она сделала список просто охренительным. Могла отсортировать людей по способностям и по уровню, с которого их взяли.

— А по оружию — нет? — спросил Гайто. — Честно говоря, в туннелях зачастую именно оружие решает. Не хотелось бы набрать толпу крутых ребят с короткими кинжальчиками.

— Можно у них и спросить, не? — вступился я за смутившуюся Илайю. — Она и так уйму времени убила на эту перепись, если бы ещё записывала, у кого какое оружие — до сих пор бы сидела.

— Да я просто спросил, — пожал плечами Гайто. — Ладно, Илайя. Давай так… Покажи мне самого сильного Трэшера.

— Майлд! — ткнула пальцем в экран Илайя.

— Продано, заверните, — кивнул Гайто.

— А… — только и успел я сказать, когда у меня из-под носа увели бойца, на которого я почему-то рассчитывал.

— Кто не успел — тот опоздал, Крейзи, — похлопал меня по плечу Гайто. — Давай теперь ты.

Поморщившись, я буркнул:

— Райми.

Приманка мне уж точно не помешает.

— Вау, я в команде лучших, — улыбнулась Райми.

— Смотри, чтобы он не позволял монстрам зайти слишком далеко, — проворчал Сайко. — Крейз — тот ещё грязный извращенец, любитель хентая. Мне, пожалуйста, дайте Сиби. Будет с кем поболтать.

— Может, отнесёшься серьёзно? — нахмурилась Райми. — Набирай бойцов, а не…

— Я беру Сиби, потому что она быстрая, как сам дьявол, — перебил Сайко. — Или ты ревнуешь?

— Конечно ревнует, красавчик! — вмешалась подкравшаяся Сиби. — Ты взял в команду самую знойную гетеросексуалку Места Силы. Обещаю, этот рейд ты не забудешь до конца своих дней.

Я посмотрел на Алеф. Алеф негромко сказала:

— Лин.

— Что? — дёрнулся я. — Нет, Алеф…

— И пусть она набирает остальных, — перебила Алеф.

— Слушай, Лин…