— Эй, Белоснежка! — окликнула её Лин. — Нам налево.

Илайя не отреагировала.

Я догнал её, положил руку на плечо. Ещё специально постарался, чтобы прикосновение вышло лёгким. И всё равно она отреагировала так, будто я схватил её со всей силы в тёмном переулке.

Визг разорвал тишину, заметался между стенами туннеля, умножаясь эхом.

— Господи! — Я поднял руки и отступил на шаг.

Чувствовал себя при этом, как полное дерьмо. Но что я такого сделал-то?..

Илайя замолчала сразу же, как я от неё отстал, и зашагала дальше.

— И что нам делать? — спросил Сайко. — Сопровождать её?

— По ходу, да, — вздохнул я. — Ну… Ладно, уровень зачищен, опасности нет. Если она задумает отключить контур — мы её остановим, как бы ни кричала.

Лин и Гайто одновременно вздохнули, переглянулись и смущённо заулыбались. Алеф подошла ко мне, взяла за руку.

— Идём, — сказала она.

И мы шли. Илайя так и шагала, не поднимая глаз от планшета. «Слепой ведёт зрячих», — вспомнилось мне откуда-то.

Уже к третьему курсу филфака голова превращается в настоящую помойку всяческих цитат. Отследить там, что откуда, не представляется возможным.

Однако «слепой», как оказалось, был непрост. Это я понял, когда за очередным поворотом показался кибер.

— Вот! — сказала Илайя, указав на него.

И опять даже не отвлеклась от планшета. Она не взглянула на кибера, просто знала, что он — здесь. Как будто весь реальный мир в принципе был для Илайи как тысячу раз читанная книга, где каждая запятая врезалась в память.

В отличие от планшета, который ещё представлял для неё интересную головоломку.

— Во-о-от как, — протянула Райми. — Поздравляю, мальчики и девочки. Она — Сёрчер.

— Кто?! — обернулись мы все к Райми.

— Надо было догадаться, — сказала та. — Они всегда не от мира сего. Правда, встречаются ещё реже Мальстрёмов. Сёрчер! Её способность — находить путь. Она ориентируется в любом лабиринте, находит выход.

— Мышь, — сказала Илайя. — Я — Мышь.

Вот откуда на самом деле её прозвище… Да, удивительная штука — жизнь. Ни в чём нельзя быть уверенным. И поспешных выводов делать нельзя никогда.

В больничный цилиндр мы вернулись в половине десятого утра. Надо было уже задумываться о следующем рейде. Чёрт… Я, конечно, отдохнул, но у всего есть свои разумные пределы.

Сорок девять дней… Сорок девять дней без передыху. Я вообще хоть теоретически это вытяну, а?

Надо вытянуть. Вариантов-то не так много. Зато потом — возьму отпуск на год. Минимум. Пусть в рейды ходит, кто хочет, а я буду только спать и жрать.

Поселив у себя в голове такую привлекательную картинку, я мысленно улыбнулся и этой улыбкой встретил хмурого Ликрама, когда открылись двери лифта.

— Хорошее настроение? — спросил он так, что не было никакого сомнения: у него найдётся, чем его испортить.

— Извини, — покаялся я. — А как ты догадался?

Я, вообще-то, был в кибере.

— Работа такая — догадываться, — буркнул Ликрам. — После поговорим.

Он ушёл.

— Злой какой, — заметила Райми.

— «Шары взорвались», — пояснила выскочившая откуда ни возьмись Сиби. — Я ему говорила, что время от времени нужно сбрасывать давление хотя бы в одну каску — не верит. Может, что-то религиозное, кто его знает… Ну, а у вас какие новости? Давайте, рассказывайте. Кто с кем потрахался, о чём я должна знать? Та-а-ак, раз-два-три-четыре. Всё, ясно, можете не отвечать. Я только должна догадаться, это была групповушка, или…

— Это вообще кто? — спросил я, когда увидел их внизу.

С Ликрамом оживлённо спорили пять странных существ. В принципе, выглядели они как люди. Ну, две руки, две ноги, одна голова. Но они были на полторы головы выше самого высокого из здешних людей, кожа была землисто-серого оттенка, что скорее напоминало старых добрых «инопланетян»

куда делись инопланетяне?

и казались сплющенными с боков.

В профиль глянешь — ну, вроде плюс-минус человек. А повернётся к тебе лицом, и становится не по себе. Как будто на какого-то генетического урода смотришь.

— Эльфы, — пояснила Сиби.

Она оказалась рядом со мной. Удивительным образом её послали нахрен Гайто, Лин, Сайко и Райми. Сиби на всех обиделась (на Майлда и Данка — просто за компанию) и выбрала собеседником меня.

Пока остальные были в душевых больничного цилиндра, мы с ней стояли на галерее, созерцая панораму новой жизни.

Жизнь — кипела.

— Эльфы, — повторил я. — Ну да, как я сам не догадался.

— Будь осторожен с этими ребятами.

— Я помню. Всё-таки им было даровано три кольца…

— Это тоже. Но в основном нужно следить за интонацией. Особенно если их вынесло с нижних уровней, где они ещё не знают, насколько велико и многонационально Место Силы. Я на самом деле лелею надежду на то, что они сейчас грохнут Ликрама. Разумеется, я потом героически спрыгну вниз и отомщу за него, но, возможно, задержусь на пять-десять секунд, чтобы они как следует оттянулись.

— Серьёзно, Сиби. Кто это?

— Крейз, ты слишком серьёзен, — вздохнула она. — Иногда серьёзность помогает тебе лучше понимать положение вещей, но чаще просто делает слепым и глухим идиотом. Мы называем их эльфами, точно так же как анфалов — анфалами, пауков — пауками. Если ты вдруг не заметил, пауки тут — не совсем пауки. У пауков, говорят, глаз — до жопы. А у нашего Спайди, заметь, только два глаза.

Я хмыкнул. Надо же, никогда не задумывался над этим. Ну, начать с того, что я в принципе не помнил из школьного курса биологии, сколько глаз должно быть у паука. У человека-паука точно было два… Ну, если «паучье чутьё» не считать за третий, конечно.

— Короче. Они быстры, выносливы и альтернативно маневренны. Это я тебе на пальцах объяснить не могу, потому что мне будет просто жаль тратить такую нереальную пальцевую технику на мужика, который всё равно не оценит. Увидишь сам, когда посмотришь ребят в деле.

— Так что за хрень с интонациями? — спросил я.

Там, внизу, разговор с повышенных тонов перешёл на доверительный. Казалось, спорщики до чего-то договорились и сейчас уже просто шлифовали детали.

— Сейча-а-ас… — напряглась Сиби.

Один из эльфов вдруг закричал — причём, на своих же, громко, размахивая руками, — но его не восприняли вообще никак. В руках у четверых остальных появилось оружие. Холодное оружие, как у любого из нас, только необычной формы. Что-то вроде меча, топора, кинжала и… пожалуй, ещё одного меча.

Ликрам отскочил назад и заорал на эльфов. Как самый тупой гопник на районе. Настолько тупой, что даже когда предполагаемый «лох» достаёт ПМ и ментовскую ксиву, продолжает стоять на месте и орать, что он ещё выцепит его с пацанами, и ему не жить.

— Чёрт, умён, — вздохнула Сиби.

Я ничего не понимал. Оружие в руках эльфов, только что светившееся разными цветами, погасло, исчезло. Эльфы поклонились, развернулись и пошли прочь.

— К тебе, — сказала Сиби. — Жди гостей.

— А ты откуда знаешь? — изумился я.

— Слышала.

— Они же говорили на…

— На каком-то иностранном языке, которого ты ни разу в жизни не слышал, да? — Сиби мне подмигнула. — Я все уровни прошла, Крейз. Твой филфак — сосёт.

Я встретил эльфов у себя в…

Вот как это называть — я пока не придумал.

Палата? Комната? Зал для совещаний?

Пока нас не было, какая-то добрая душа выдрала и вынесла в неизвестном направлении все пять «ланчбоксов», включая тот, в котором оставалось тело Лин.

Вместо них поставили пять коек с освобождённого десятого человеческого уровня.

Итого: помещение было слишком большим для комнаты (тут ведь предполагалось кататься киберам), ни разу не уютным, но… Но хрен бы с ним, с уютом. Место Силы приучило не слишком-то ценить такие мимолётные и преходящие вещи.

Я сидел на краю койки, сложив руки на груди. Чуток волновался перед встречей с ещё одной разумной формой жизни, которая, вполне возможно, собирается дать мне звездюлей. Конечно, если бы они просто и понятно шли ко мне с этой целью — я бы не волновался. Уж что делать с врагами, я прекрасно знал.