— Пошёл ты!

— Да я тебя насквозь вижу, мы в одной пятёрке, дура! Что ты там чувствуешь — это твои проблемы, я туда не лезу, просто стараюсь быть тактичным. Но когда ты начинаешь раскачивать лодку… Лучше прекрати, Лин. Никакая любовь не стоит того.

— Да я бы никогда…

— Я не говорю, что ты всё это делаешь сознательно. Но подсознательно ты только и ищешь повод навязать мне чувство вины, чувство, будто я тебе что-то должен. Извини, что так жёстко. Если бы мы все тусовались в санатории на берегу моря, наверное, я бы разговаривал совершенно иначе.

Она молчала, глядя в сторону. Красная, как заходящее солнце. В глазах блестели слёзы.

Я разжал руки. Лин упала на край моей койки.

— Я люблю Алеф, — сказал я, глядя на неё, и в этот самый момент понял, что говорю чистую правду. От этого осознания внутри будто взорвалась какая-то тёплая бомба, и стало так хорошо и спокойно. — Я хочу быть с ней. И не хочу этого испортить. А то, чего ты хочешь от меня… Попробуй для начала сама — так.

Она посмотрела на меня с немым вопросом.

— Гайто, — пояснил я. — Он тебя любит. И тебе он небезразличен. Отчего бы тебе не постараться изо всех сил и не стать счастливой с ним? Дай ему хоть шанс.

— А потом? — спросила она. — Что потом? Когда ты победишь всю на свете Чёрную Гниль, и у меня сядет батарейка?

Теперь настал мой черёд молчать.

— Ты бы это пережил, Крейз. Ты бы пошёл дальше вместе с Алеф. И нихренабы на этом не потерял. А он — не переживёт. Он уже слишком много перетерпел и сейчас — даже не на грани. Он за гранью. — Лин встала, теперь она была бледной. — Видимо, никто из нас не будет счастлив. Кроме тебя и Алеф. Наслаждайтесь. Извини, что потревожила.

— На сколько хватит целого Сердца Красавицы, если Лин не придётся поддерживать Место Силы? — спросил я, глядя в пол.

В ответ мне так долго звучала тишина, что я заподозрил, будто меня оставили одного, и поднял голову.

Нет, они были здесь. Все четверо тех, кто остался.

— Уверен, что тебе нужно сейчас думать об этом, Крейз? — спросила самая разговорчивая Хранительница, к ней я уже чувствовал какую-то… привязанность, что ли. — Уверен, что сейчас — самое время?

— Это короткий простой вопрос, на который можно дать короткий простой ответ. Не люби мне мозги, прошу. Этим и без тебя находится, кому заняться.

— Например, Лин, — сказал парень справа.

Судя по голосу — процедил сквозь зубы.

Что, сердитесь на меня за то, что один из ваших погиб? Ничего, поте́рпите. Впрочем, чё бы нет — давайте я буду приводить сюда по очереди всех выживших, и они будут вам предъявлять за свои безвозвратные потери. Что-то мне подсказывает, вы даже Сиби не переживёте. Потому что она вас передушит, как котят.

— Сколько времени? — настаивал я.

— Смотря что это будет за жизнь, — сказала другая Хранительница, слева, и её голос был более миролюбивым.

— Десять минут? — вздохнув, начал я. — Десять часов? Сутки? Десять суток? Год?..

— Приблизительно десять лет, — сказал Хранитель слева. — От жизни многое будет зависеть. В уединённой горной хижине, в непрестанных медитациях она вполне сможет протянуть лет двадцать. В ритме мегаполиса — примерно десять лет. Посёлок городского типа — двенадцать-тринадцать. В текущих условиях, когда нужно постоянно вести боевые действия — лет пять-шесть.

— Ясно, — кивнул я и вновь уставился на пол. — Камней у нас навалом. Значит, по сравнению с обычным человеком она будет считай что бессмертной. Просто ей время от времени будет нужна… пересадка сердца.

Снова тишина вынудила меня поднять голову. Хранительница смотрела на меня с жалостью.

— Ты совсем запутался, Крейз…

— Так распутай меня.

— Место Силы. Вспомни свои первые «прописи». Только благодаря влиянию этого места вы можете возвращаться с того света. Благодаря Месту Силы вы обладаете своими способностями, можете даже в ограниченных пределах превращать энергию в материю и наоборот.

— Ближе к делу, — одёрнул я её.

— Куда уж ближе, — снова процедил сквозь зубы тот, что справа. — Ваши тела изменены воздействием Места Силы. Тело Лин в принципе создано нами, но это будет малосущественно. Если Место Силы прекратит функционировать — Лин станет обычным человеком. Много ты знаешь обычных людей, способных ожить, когда им в грудь кладут вместо сердца — камень?

Я молчал, обескураженный. И, видя, в каком я ошеломлении, слово взяла «моя» Хранительница:

— Сожалею, Крейз, но он прав. Только здесь возможна такая операция. И тебе придётся выбирать. Либо очень долгая жизнь здесь, с Лин и постоянными гладиаторскими боями, либо — безумная попытка победить, в результате которой Лин останется безумно короткий отрезок жизни.

— Не вини себя, — сказала другая Хранительница. — Если бы не ты, у неё не было бы даже таких альтернатив. Хирург остановил её жизнь.

— Кто такой этот Хирург… — прошептал я.

Снова молчание. Ответа на этот вопрос не знал никто.

— Ладно, — сказал я. — Давайте начинать.

Я почувствовал их недоумение и усмехнулся:

— Вы думали, я шучу? То дерьмо, о котором вы говорили. Реальность-ловушка для Чёрной Гнили. Давайте прокрутим какую-нибудь бесплатную версию с рекламой и ограниченным функционалом? Я могу сотворить что-то? Просто почувствовать, каково это?

— Если готов платить цену, — сказала «моя» Хранительница.

— Какова цена?

— У всего в мире одна цена — энергия. И одна беда — не обойтись только своей энергией. Здесь всё связано, Крейз.

Это я уже понял, когда Спайди выкатил ужин этим вечером. Порции сделались ещё меньше. По больничному цилиндру пошёл ропот. Все недобро косились на Илайю, и я отвёл её в сторонку поговорить.

«Это ты сделала?»

Кивок в ответ.

«Зачем?»

Илайя посмотрела на меня глазами бездомного щенка, который хотел, чтобы его погладили, а вместо этого получил палкой по спине.

«Почему ты отвела энергию от кухни?» — Я постарался смягчить тон.

«Лин», — шепнула Илайя.

Одно короткое слово — и всё сделалось ясно.

Илайю до чёртиков напугало то, что произошло с Лин в Храме, и она постаралась её защитить.

Здесь на всё уходила её энергия. И когда мы ели…

Мы ели её плоть и пили кровь.

«Молодец», — сказал я.

И заставил себя улыбнуться.

Илайя в ответ улыбнулась совершенно искренне.

Что ж, для начала мы загоним Чёрную Гниль в её сраную конуру. После этого, если я всё правильно понял, баланс восстановится. Без необходимости питать верхнюю базу, без энергообеспечения уровней, с ограниченным количеством людей, собранных в одной локации, нагрузка на Лин после этого упадёт невероятно.

Она получит куда больше десяти лет. Сотни лет, быть может. Но — здесь.

Похоже, так всегда в жизни. Удержать то, что есть, значительно проще, чем получить что-то новое. Прощеизловчиться и выхватить себе уютный угол и непыльную работёнку в текущей экономической системе, чем совершить революцию и построить рай на Земле.

Никогда бы не подумал, что я — из тех, кто строит рай. Я вообще никогда о таких вещах не думал. Вопреки сложившимся стереотипам, много думать — действительно вредно. Как правило, ты всегда знаешь, как нужно поступить, а размышления — это не более чем топтания на месте в нерешительности.

Понравилась девушка? Подойди и заговори.

Хочешь получить работу мечты? Запишись на собеседование.

Достал человек, живущий рядом? Собери вещи и переберись подальше.

Всё остальное будет вести к неврозам, психозам и прочему дерьму.

Но в последнее время я передумал, наверное, больше, чем за всю предыдущую жизнь. И так и не смог принять решения. Якобы…

Если смотреть на факты, то я откинулся на спинку «электростула» и натянул себе на голову «шлем ужаса». Да, просто потестировать, попробовать.

Или — сделать первый шаг. Наверное, так будет честнее.

Наверное, я уже принял решение, и сейчас всего лишь пытался обмануть сам себя, притвориться, будто могу переиграть иначе.