— Говно-о-о… — дрожащим голосом протянул трэшер Войт. — Что это вообще было?!
— Если бы не тот апокалипсис, после которого я проснулся наверху — я бы сейчас запаниковал, — добавил Дуайн. — Кажется, мы кого-то серьёзно разозлили, Крейз?
У всех поджилки тряслись. Кроме, наверное, Илайи. Она уже обо всём забыла, любовалась алмазом. Ну да, она-то на поверхности не была. А в туннелях Сердец отродясь не было.
А теперь появились. Почему?..
— Такие большие ёжики бывали на девятом? — спросил я без особой надежды.
Арне и Ялло, почти одновременно фыркнув, покачали головами.
— Райми, ты как? — Ликрам заторопился в тыл, где Битти и вправду волшебничала с нижней половиной Райми. На которую даже смотреть не хотелось.
Райми полулежала-полусидела, опираясь на локти, и смотрела в потолок. Рот её открывался и закрывался в беззвучном крике, напряжённые до дрожи руки сжимали и разжимали кулаки.
— Меня хватит, но тютелька в тютельку, — весело доложила Битти, не отрываясь от работы. — Я смотрю, вы все на ногах держитесь? Никто не возражает, если я солью на неё всё?
— Да оставь меня! — взвыла Райми. — Я всё равно идти не смогу! Оставьте меня тут и идите дальше, чёрт…
— Не пори чушь. — Ликрам присел рядом с ней, как заботливый отец; он так же нежно гладил по лицу Сиби, когда она была в лечебнице, наверху. — Тут ведь не прямой путь из пункта А в пункт Б, здесь целый чёртов лабиринт. Мало ли, кто выйдет на запах твоей крови.
Райми не отвечала. Она закрыла глаза и тяжело дышала. Казалось, она мучается не от боли, а просто изо всех сил терпит пальцы Ликрама на щеке. Казалось, она готова укусить его руку.
А может, она просто черпала в этой странной ласке силы жить дальше.
— Ты нам нужна, — твёрдо сказал Ликрам.
— И ты нас спасла, — подхватил я. — Если бы не ты…
— Да уж! — перебил Дуайн. — Я, с моим-то луком, чуть не обделался, на меня уже замахнуся нюхач, думал, придётся срастаться из двух половинок. И тут все как по команде рванули в твою сторону. Спасибо, Райми!
Я открыл створки кибера, попытался подтянуться на перекладине и взвыл в голос. В груди будто граната разорвалась.
— На меня обопрись, — сказал Санх, взобравшись мне на гусеницы.
Я так и сделал. Санх буквально вытащил меня из кибера на своём горбу. Помог усесться на гусеницу. Посмотрел в район грудины, туда, куда я сам старался не смотреть, присвистнул:
— Здорово приложило.
— Все живы? — спросил я.
Посчитать народ по головам не получалось, на счёте «четыре» разум куда-то уплывал, и вернуть его не было никакой возможности.
— Ага, — кивнул Санх. — Нормально. Легко отделались.
Я беззвучно засмеялся, прекрасно понимая, что это уже истерика. Райми наполовину раздавило кибером, меня пронзило насквозь копьём… В этом чудесном мире такое и вправду называлось — «легко отделались».
Ялло, Арне и Войт приблизились к нам.
— Беспокоит вопрос, — сказал Арне. — Дальше будет хуже? Или самое страшное мы уже одолели?
— Есть только один способ узнать, — поддразнил его Дуайн. — Ты готов, Стрелок?
Словно в ответ ему раздался визг Райми, переходящий в хрип.
— Никто ещё не готов, — проворчал я. — Извините меня на секундочку…
Я закрыл глаза.
Я — часть целого.
За долю секунды я, кажется, успел помолиться раза четыре. И все четыре раза меня услышали.
Сайко полосовал кнутом атакующих его сиринов, но это была просто очередная стычка с тварями, которая началась и закончилась.
Уже почти добрались.
Гайто просто шагал, как будто один, но я знал, что его отряд тянется сзади. Он был ещё ближе, чем Сайко, к контуру.
Глазами Алеф я видел хвостики Лин, подпрыгивающие при каждом шаге. На плече Лин несла «лунную секиру». Так я и не сподобился спросить, как называется это оружие. Если оно, конечно, существует в реальности.
Лин и Алеф были дальше всех, но шли тоже бодро и уверенно.
Безо всяких гигантских ёжиков.
Моё воспоминание о пережитом пронеслось через всю нашу пятёрку, и все они вдруг остановились. Даже Сайко замер, позволив сбить последнего сирина кому-то из отряда.
Крейз, давай отбой. Мы должны вернуться.
С ума сошли? Вы почти добрались, я тоже недалеко.
Неизвестно, что будет дальше.
И никогда не было известно.
Крейз!
Алеф!
Я делаю это не только ради себя. Ради нас всех.
Разорвав связь, я открыл глаза. Посмотрел на кучу пыли… Даже не так. Это напоминало нечто среднее между песочницей и братской могилой. Всё то месиво, что осталось от тварей, стремительно разложилось. Осталось лишь всё дерьмо, что налипло на нас.
— Почему так? — спросил я. — Почему на нас ничего не гниёт?
— Думал об этом, — сказал Ялло.
— Ты умеешь думать? — хмыкнул Войт.
— Рот закрой. У нас есть какое-то биополе, или, там, аура. То дерьмо, куда прячется оружие. То дерьмо, благодаря которому мы и восстанавливаемся. И вот, то, что входит в соприкосновение с этим дерьмом, не разлагается. Ну, не так быстро.
Я хмыкнул. Звучало вполне рационально. Ну, по крайней мере, это объяснение звучало более правдоподобно, чем «так просто придумали, чтобы мы после рейдов выглядели брутальнее».
— А разве оружие прячется не в обтяжку? — спросил Дуайн.
— Не, — мотнул головой Ялло. — Это иллюзия. Я так понял, сделано, чтобы приучить нас носить обтяжку. Потому что если бы не эта хитрость, то многие бы забили. Лично я поначалу дико стремался. Чувствовал себя педиком.
— То есть, тот факт, что ты трахался с парнями, тебя вообще никак не смущал? — заржал Войт.
Ялло замахнулся на него локтем, но бить не стал. Я улыбнулся. Да, ребят с уровней сразу видно. Те, что обжились наверху, уже бы наверняка подрались.
— А вот зачем приучать нас носить обтяжку — этого я не знаю, — закончил Ялло.
— Я знаю — Я похлопал рукой по корпусу кибера. — Чтобы в перспективе управлять этими малышами.
Рядом со мной села Илайя. Впрочем, она, похоже, не замечала ни меня, ни кого бы то ни было ещё. Она смотрела на алмаз, будто заворожённая.
— Впечатляющая штучка, — заметил Войт. — Что бы это могло значить?
— Такие добываются на поверхности, — сказал я. — Ну, в смысле, они остаются после каждой уничтоженной твари. Это, типа, батарейки для Места Силы. Один из видов энергии, на котором оно работает. И одна из причин, по которым вся наша электроника тут взрывается, стоит только попробовать ею воспользоваться.
— А тут, в туннелях, я такого не видел, — сказал Ялло.
— Это потому, что здешние твари не успевали дозреть, — внезапно окатил нас информацией подошедший Ликрам. — И вообще выходили ослабленными.
— А выращивать Сердца Красавицы здесь, в туннелях, было не по фэн-шую, да? — попытался я разозлиться.
Получилось фигово. И сам уже понял, что чушь сморозил. Если бы здешним тварям позволялось вот так «дозреть», Место Силы не выходило бы из режима повышенной опасности. Тут бы в каждом рейде было Усиление.
— Никогда не интересовался птицеводством? — посмотрел на меня Ликрам. — Поскольку интернета ты больше не увидишь, я немного расширю твои горизонты. Кур, которых выращивают на убой, хорошо кормят, позволяют гулять. Если от них ждут потомства — им разрешается даже трахаться с петухом. А вот несушек очень часто держат в таких условиях, что они даже крылья расправить не могут и подыхают пачками. От них требуется только одно — яйца. Мораль этой истории, Крейз, очень проста. Не наращивай мясо, если хочешь яичницу.
Выдав эту сомнительную мудрость, Ликрам задумался и изрёк в воздух:
— Откуда я обо всём этом знаю? Про интернет? Если меня на самом деле никогда не было.
— Ладно тебе, — поморщился я. — Может, ты был. Просто с твоим настоящим телом случилась какая-нибудь херня. Ну, там, захлебнулось блевотиной в «ланчбоксе».
Такая гипотеза действительно имела право на существование. Жаль, что она не пришла мне в голову ночью, когда я видел Ликрама, стоящего на пороге Утилизатора. Может, тогда бы мне и удалось вправить ему мозги.
