В теории, конечно, подобное было возможно… Но от этой теории к практике манипуляции твёрдыми объектами, содержащие околоземной нейтраль школе мистических искусств Тиала предстояло идти ещё долгие десятилетия, если не столетия.

Тот, кто создал эту ловушку, очень хорошо представлял себе возможности мастеров людей.

Даже лучший из лучших не смог бы остановить этот пресс за то время, что он опускается вниз.

Нет, здесь следовало действовать по-другому.

Верховный иерарх тяжело поднялся на ноги, приложил руку к стене и на миг замер, настраиваясь на стихию земли. Затем он подошёл к другой стене, и повторил это. И лишь на третьей стене, когда пресс уже прошёл половину своего пути, магу улыбнулась удача.

Если он не может остановить каменный пресс, он может сломать механизм, что двигает его вниз. Этериас глубоко вздохнул в себя спёртый воздух каменного мешка, стягивая в себя разлитую вокруг силу земли. А затем вложил её в один мощный удар.

Ударная волна мощным потоком разошлась по каменному мешку, поднимая пыль и заставляя зазвенеть железные колья ловушки, а всё вокруг тряхнуло, словно от удара землетрясения. Но маг устоял на ногах, словно врастая в камень.

Стена треснула, и трещины, зазмеившись, поползли вверх. Молодой волшебник вновь собрался с силами, и ударил ещё раз, и ещё раз…

Лишь на пятом ударе что-то с лязгом хрустнуло где-то далеко вверху. А каменный пресс замер, не доходя до головы мага всего пару метров.

Верховный иерарх вяло опустил руки, обессиленно сползая по стенке вниз. Из его головы пропали все мысли: слишком изматывающим было всё, что произошло. Удивительно, как быстро можно лишить сил даже лучшего из мастеров, если постараться.

Но из этого боя он всё же вышел победителем. На краю сознания Инвиктуса проскользнула самодовольная мысль — немногие из мастеров королевств смогли бы пережить подобную ловушку. Очень немногие.

В этот момент на голову прикрывшего глаза и прислонившегося к стене волшебника упала капля воды, а затем ещё одна, и ещё одна, заставляя первосвященника проморгаться и с недоумением посмотреть вверх. Из небольшого зазора между каменным прессом и стенами текла вода, и этот поток усиливался прямо на глазах, явно намереваясь заполнить водой всё пространство ловушки.

— Да ты издеваешься. — застонал Этериас.

Для мастера нейтраля существует два основных способа воздействовать на окружающую его реальность: использовать силу собственной души напрямую, или управлять разлитой в пространстве энергией, используя лишь малую часть своих сил как инструмент управления.

Мастера разных королевств выбирали разные пути — иные совершенствовались в стихийной магии, подчиняя возводя из каменных скал величественные замки и останавливая прибрежные цунами. Другие, подобно мастерам жизни, копили и развивали собственные силы, искусно управляя чистым нейтралем собственной души.

Этериас Инвиктус умел и то и другое. Оба пути имели свои преимущества и недостатки: и именно поэтому его наставник научил его всему сразу. В конце концов, первый среди равных и должен быть лучшим, разве нет?

Знание, дарованное первосвященнику своим богом, опиралось на собственные силы. Удар, расколовший камень и сломавший механизмы смертоносной ловушки, заимствовал силу самого камня. Но к глубочайшему сожалению волшебника, ни один из этих способов не мог помочь ему здесь и сейчас.

Земляного нейтраля в каменном мешке осталось не так уж и много: слишком многое маг вложил в удары, что заставили дрожать саму землю. Собственные силы иерарха были истощены многочисленными тяжёлыми ударами, обрушившимися на его щит, собственным исцелением и выжиганием яда.

Любой, даже самый могущественный и опытный мастер нейтраля имеет предел сил, который он сможет использовать в одной скоротечной схватке, и потому каждого и мастеров тщательно учат рассчитывать свои силы и как можно быстрее восполнять их: никогда не знаешь, когда именно очередная тварь нападёт на твой караван во время сладкого сна.

Послушники монастырей проводят долгие дни в медитациях, обучаясь впитывать рассеянную вокруг силу. Проводят недели в особом трансе, укрепляя силы собственной души.

Лучшие из мастеров легко справляются с тем, чтобы восполнить свои силы за несколько часов. А если рядом есть подходящий по спектру источник энергии — возможно, и быстрее.

Однако даже лучшему из лучших на это всё ещё нужно немного времени. Хотя бы пару часов… Хотя бы час!

Глядя на воду, которая уже достигла щиколоток, Этериас отчётливо понимал, что у него нет даже получаса на медитацию. А он уже близок к своему пределу… Слишком уж многочисленными оказались удару по крайне энергозатратному щиту, а менять тип защиты, находясь под градом ударов — практически самоубийство.

Возможно, у него ещё хватит сил создать и удержать пузырь воздуха на некоторое время, чтобы не задохнуться. Но это высосет из него последние силы…

В этот самый момент верный Гелли наверняка формирует ударный отряд, поднимая всех на уши. Он придёт так быстро, как сможет, будет искать его, возможно, найдёт ловушку. Пройдёт некоторое время, прежде чем мастера разберутся где он. Позовут еще несколько мастеров земли из города… Вместе те вскроют каменный мешок, заполненный водой.

И найдут его утонувший труп. Потому что даже сутки ему не продержаться…

Оставалось уповать лишь на самого себя или на божественную помощь.

Вот только он уже молился. Совсем недавно, за мгновение перед тем, как всё вокруг превратилось в смертельную ловушку. Никто не ответил. Сегодня он сам по себе, и никто не спасёт его от смерти здесь и сейчас.

Волшебник вскинул голову вверх, смотря на маленький, затухающий шарик света, созданный им самим. В этом мрачном, утыканном железным кольями каменном мешке, заполняемом водой, не было никакой надежды на спасение.

Что случиться с церковью, когда он умрёт? Назначат ли его советники самого нового верховного иерарха? Или произойдёт раскол и распад? Кто возглавит борьбу против неведомой угрозы, с которой столкнулись королевства? И справяться ли они без него? Много ли будет значить смерть всего одного лидера и неплохого мастера в грядущей войне?

Он не знал будущего. Но одну вещь последний из верховных иерархов людей мог сказать наверняка: когда кто-то найдёт тело Этериаса Инвиктуса, он точно будет знать, что тот до последнего не сдался без боя.

Маг глубоко вдохнул затхлый и пыльный воздух своей ловушки и закрыл глаза, устраиваясь поудобнее. Вода уже поднялась почти полметра, но это его не волновало. В голове есть осталась лишь одна мысль: собрать больше силы. Вокруг есть воздух, пусть и немного? Вытянуть энергию к себе. Преобразовать. Сохранить… Спину холодит каменная стена? И вот тягучая сила земляной стихии наполняет его вены.

Вода поднималась всё выше и выше, и волшебник отчаянно собирал любые крохи силы, разлитой вокруг, до тех пор, пока та не стала заливать ему нос.

Поднявшись, Этериас шумно фыркнул, прогоняя воду из дыхательных путей, и продолжил стоя. А затем — вплавь.

Медитировать в тот момент, когда тонешь, идея так себе. Но был ли у него выбор?

За мгновение до того, как потоки воды заполнили каменную ловушку до предела, верховный иерарх всей грудью вдохнул последний оставшийся воздух, плотно зажмурил глаза, защищая их от возможных осколков, и ударил.

Спокойная и полупрозрачная вода, тускло освещаемая слабым светлячком, вмиг забурлила, становясь непроницаемой. Могущественные водовороты закружились вокруг мага, вырывая из пола железные колья и таранным ударом вбивая их в трещины на стене.

Чистый нейтраль, энергия изначального потока бытия, оплот сотворения, может принимать любые формы. И потому последнее, что может сделать обессиленный мастер нейтраля в момент своего конца — это использовать собственную жизнь. В конце концов, это ведь всего лишь ещё один тип силы…

Этериас не знал, где находится выход. Не знал, где заканчивается скальный монолит, в котором была выбита его ловушка. И потому бил наугад. Лёгкие последнего из верховных жрецов Отца горели от недостатка воздуха, но он обрушивал удар за ударом на несокрушимую скалу, заставляя её крошиться и содрогаться, вкладывая в эти удары свою собственную жизнь.