Неожиданно задул сильный ветер, пространство зарябило, заставляя иерарха нахмуриться. А в следующее мгновение прямо перед ним в воздухе появилась странного вида бело-серебристая, светящаяся дымка, словно состоящая целиком из чистого света.

Уже наученный горьким опытом столкновения со странными вещами маг среагировал мгновенно. Его тут же окутала полупрозрачная сфера, а в незваного гостя направился мощный поток пламени, который, впрочем, прошёл насквозь, не причиняя гостю никакого вреда. И прежде чем молодой мастер успел создать ещё одну атаку, в его голове раздался чужой голос:

— Я не причиню тебе вреда.

Этериас слегка помедлил, подготавливая атаку из чистой энергии. То, что перед ним находилось, слегка напоминало ему фантома, с которыми ему довелось сражаться в храме Отца. Явно нематериальное создание… Но оно застыло в воздухе и не проявляло больше явной агрессии. Слегка поразмыслив, он ответил:

— Последний раз когда я сталкивался с чем-то вроде тебя, вы не показались мне безобидными.

— Ты никогда не встречал кого-то вроде меня.

Верховный иерарх внимательно изучал создание, висящее в воздухе напротив. Несмотря на отсутствие опоры, оно явно не испытывало с этим никаких проблем. Это больше всего напоминало огромный шар из магического света… Но только какой-то странный, будто бы размытый или размазанный в пространстве…

— И что же ты такое?

— Можешь считать меня духом света. Это наиболее близкое к истине понятие.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который у меня для тебя есть.

Повисло молчание. Этериас напряжённо изучал существо всеми возможными средствами и чувствами. Висящее перед ним создание, несомненно, имело мало общего с человеком.

Дух терпеливо ждал. В чём-то он не соврал — молодой мастер отчётливо чувствовал нейтраль света в прибывшем.

За последнюю неделю мастер Син успел многое рассказать о своём искусстве. А теорией глава церкви никогда не пренебрегал. Но ни умудрённый мастер света, и ни один трактат по мистическим искусствам не говорил не то что о существовании подобных существ — даже о возможности существования подобного!

— Не возражаешь, если я позову своего друга? Он как раз мастер света. Дух света, мастер света… Вместе нам определённо будет проще найти общий язык. — закинул пробную удочку иерарх.

— Меня здесь уже не будет, когда он придёт. Нет, наша беседа — лишь для нас двоих.

— Тогда я слушаю. Говори. — принял решение волшебник.

Впрочем, прозрачную сферу защиты вокруг себя верховный иерарх снимать не стал.

— Я здесь, чтобы предупредить и предостеречь тебя. И дать совет.

— Вот как? До сих пор мне удавалось самому справляться со своими проблемами. О какой же опасности меня хочешь предостеречь ты? — бесстрастно осведомился молодой маг.

— Тебя ждёт война. Великая война, что станет причиной множества жертв. И сейчас у тебя есть шанс предотвратить её.

Этериас нахмурился, с подозрением оглядывая существо. Несомненно, глава церкви и сам понимал, что убийство верховных иерархов не было случайностью. Кто-то нанёс удар в самое сердце общества людей, и чтобы за этим не стояло, это заставило многих быть настороже.

Должность первосвященника давала человеку многое. Он знал, что сам король Ренегона потихоньку набирает людей в гвардию, расширяя её. Знал о том, что многие короли укрепляют армию, подозревая неладное, но не имея никаких доказательств. Монастыри тренировали юных адептов искусства нейтраля, смещая градус обучения в сторону боя.

Готовились все, пусть никто ещё и не знал, к чему готовиться. Несложно было догадаться, что когда люди найдут источник угрозы, начнётся война.

Вот только откуда его гость это знал? Потому что хотел помочь людям? Или потому что был как-то связан с тем, что происходит?

— Полагаю, многие уже догадались, что грядёт чужая атака. — спокойно ответил молодой маг. — Я бы не отказался от больших подробностей. Например, кто за этим стоит? Кто начнёт эту войну? Кто убил верховных иерархов?

Некоторое время дух молчал, словно бы раздумывая. А затем ответил:

— Тот человек, встречи с которым ты ожидаешь, виной всему этому. Он будет причиной великой войны, и он виновен в убийстве верховных иерархов. Никогда ранее мир ещё не видел столь чёрного сердца, как у него. Здесь и сейчас ты имеешь шанс остановить его. Предотвратить грядущее.

Обвинение человека в причине случившихся бед — любого человека — было последней вещью, которую Этериас ожидал услышать. Это было столь безумное, бредовое и шокирующее обвинение, что молодой маг застыл на месте соляной статуей и не сумел удержать не то что лицо: даже контроль над собственными силами.

Полупрозрачная сфера мигнула и пропала, открывая идеальную возможность для атаки.

Несколько секунду глава церкви просто хлопал глазами и ртом, просто не веря в подобное. И лишь затем, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, постарался взять себя в руки.

— Это… Очень серьёзное обвинение. — наконец, выдавил из себя верховный иерарх.

— Это всего лишь ответ на твой вопрос. Правдивый ответ.

Этериас посмотрел на духа исподлобья. Доверия к нематериальным существам у молодого мага и так было немного, а теперь ещё и это…

Ни один человек в жизни бы не подумал уточнять то, что его ответ правдивый.

Потому что нормальные люди неспособны лгать.

Однако идиотом глава церкви Отца не был. Такой просто не мог попасть на этот пост, и неважно, насколько талантливым мастером он бы был. Поэтому иерарх решил попытаться узнать о неведом госте больше.

— Допустим, что ты прав, хотя это и кажется мне невероятным. — медленно проговорил маг. — Что, по-твоему, я должен сделать? Убедить королей Ренегона и Аурелиона объявить войну Ганатре?

— Нет. Это лишь приведёт к тому, о чём я предупреждал.

— И какое же решение тогда ты мне предлагаешь? Если грядёт ужасная война, как тогда я должен предотвратить её?

— Лучшим решением для тебя будет убить его здесь и сейчас, во время первой встречи. Нет тюрьмы, из которой не сбежал бы этот человек, и нет силы, что способна изменить его чёрное сердце.

Внезапная мысль пришла в голову Этериасу: его гость неспроста представился именно духом света. Неспроста говорил именно про чёрное сердце.

Это в природе людей — бояться тьмы. Эта исконный, первобытный страх, зарождённый тёмными ночами Тиала на заре истории их расы. Страх, рождённый множеством отвратительных ночных хищников, что угрожали тем, кто осмеливался покинуть свои дома в тёмное время.

Вот только мастера мистических искусств знали, что в мире не существует такой вещи, как тьма. Есть лишь свет и его отсутствие. По крайней мере, такова была официальная позиция мастеров-исследователей искусства нейтраля, и до сих пор никто не смог опровергнуть этого.

А ещё последние несколько дней они с мастером Сином тренировались в мастерстве света, сжигая соломенные чучела во дворе с помощью солнечных лучей. И это отнюдь не способствовало восприятию света как чего-то доброго и безобидного.

Дух света говорил логичные, правильные вещи. Устранить виновника войны до её начала — значит спасти множество жизней. Вот только верховный иерарх получил хорошее образование и прекрасно знал историю. И именно поэтому эти слова окончательно убедили его в том, что дух лжёт.

В прошлом королевства людей Тиала неоднократно воевали друг с другом. По разным причинам: бывало, то были желания королей, но гораздо чаще — более объективные причины. Делёж торговых маршрутов, авторитет короны, борьба за спорные территории…

Никто не станет начинать войну без действительно веской причины. Люди не идиоты, у каждого королевства хватает внутренних проблем от агрессивной флоры и фауны, что в изобилии водится в королевствах.

Если сам Этериас может легко сменить светлый нейтраль на огненный, кто сказал, что существо, состоящее, как ему кажется, из чистой энергии, не способно на подобное? Он вполне может быть духом огня, воздуха или земли…