— Приветствую вас всех. — обвёл я взглядом людей, что рассаживались за столом. — Полагаю, вы всё уже друг друга знаете, однако с текущего дня в королевском совете пополнения. Магистр Пикус отныне занимает место советника по вопросам мистических искусств.

Магистр степенно кивнул, пряча руки в широких рукавах синей мантии, с вышитыми на ней золотыми волнами.

Мастер Логис посмотрел на явно знакомого коллегу с лёгким прищуром. Шеридан улыбнулся: ведь это именно он назначал мне в Пикуса в помощь когда-то. Улос старика уже знал, а Толф и Олианс особого внимания не проявили, сделав лицо кирпичом.

— Лорд Элдрих отныне командующий особого отряда королевской гвардии. В целях секретности, он, как и все его бойцы, будут показываться на людях только в закрытых доспехах.

Король-основатель Ганатры слегка пошевелился, лязгнув воронёными, почти чёрными латами.

Особого внимания его появление не вызвало. Адмирал Толф дела наземной армии по привычке игнорировал. Шеридан оглядел коллегу с лёгким любопытством, отмечая качество доспеха: всё же это было небольшое вторжение в его епархию. Улос и Пикус уже знали, кто это такой. Логис старался делать вид, что его совершенно не интересует новый член совета, но и дело косился на него изучающим взглядом. Навыков лицедейства главе моего ордена магов совершенно не хватало.

— Мне хотелось бы узнать название нового отряда. — педантично сообщил сэр Олианс. — А также размеры, необходимое финансирование, снабжение провиантом…

— Бессмертные. — лязгнул скрипучий голос Элдриха.

— Финансирование и снабжение будут идти непосредственно через лорда Шеридана. Полагаю, вместе они с лордом Элдрихом смогут обсудить это после окончания совета. — высказался я.

Шеридан и Элдрих синхронно посмотрели на меня.

Казначей недовольно поморщился, но спорить не стал. Он не любил пробелы в отчётах, а финансирование подобных тайных дел часто шло мимо него под грифом: ушло на нужды короны.

— Сегодня у нас есть более важные вопросы для обсуждения. — невозмутимо продолжил я. — Прежде всего, вскоре должно прибыть сразу две делегации, и я хотел бы услышать ваши мысли по этому поводу.

— Пограничные отряды докладывают, что караван с верховным иерархом перешёл границу и будет в столице примерно через полторы-две недели. — отрапортовал Шеридан.

— Эскадра красных башен уже в наших водах. — вторил ему адмирал Толф. — Сторожевое судно опередило их с докладом на три-четыре дня.

Я забарабанил пальцами по столу.

— Забавно. Король Ренегона узнал о моём восхождении на трон первым, но делегация иерарха прибывает позже.

— Морской путь до Дереи заметно короче, чем сухопутный до Кордигарда. — пожал плечами Олианс. — ничего удивительного.

— Больше всего меня волнует прибытие верховного иерарха. — обвёл я взглядом совет. — Поэтому хотелось бы услышать все ваши мысли, развёрнуто, по этому поводу. Какие проблемы мы можем получить от церкви в свете грядущей войны? На что он вообще, способен, этот верховный иерарх?

Люсьен, конечно, подготовил мне обширный доклад, собирая слухи о молодом главе церкви. Так я узнал, что тому ещё нет и сорока, и он считается решительным и талантливым волшебником, на который успел разобраться с проклятьем в храме. Оттуда же мне было известно о покушении на него — к несчастью, неудачном…

Сведения были противоречивые. Однозначного вывода у меня не было, и готового решения тоже. Поняли ли он, кто устроил резню в храме? Что сумел узнать об искусстве смерти, ликвидируя землю теней? Не мой ли загадочный демонический партнёр устроил то покушение?

Вопросы без ответов. Я терялся в догадках, стоит ли мне организовывать убийство иерарха здесь и сейчас. Но подобное могло привести к войне одновременно с Ренегоном и Аурелионом, даже если улик, указывающих на Ганатру, не будет. Слишком серьёзной фигурой был первосвященник сразу двух королевств. Всё это не могло не нервировать.

— Я не общался с ним лично, однако присутствовал в нашей делегации на единственном конклаве, где он был. — степенно начал мастер Логис. — Тогда он был совсем ещё мальчишка — ему не было и тридцати.

Я вопросительно поднял бровь.

— Разумеется, я не имею в виду вас, Ваше Величество. — слегка стушевался верховный магистр. — На освоение искусства нейтраля уходит куда больше лет, чем на любой другой навык людей. За это время сложно полноценно овладеть даже одной областью искусства, не говоря про большее. Вы же уже доказали свою мудрость своими решениями за первые месяцы правления.

— Нет нужды в лести. Молодость — это недостаток, который проходит сам по себе. — спокойно ответил я. — Лучше говорите по существу. Итак, он молод. Что ещё вы можете про него сказать?

— Протеже и личный ученик ныне покойного верховного иерарха Аурелиона. — продолжил Логис. — Насколько я знаю, он пытался осваивать одновременно все области искусства. Типичная ошибка талантливого новичка, думающего, что ему всё по плечу. Общаться лично мне с ним не доводилось.

— Цепь воды основана на противоположном принципе. — заметил магистр Пикус. — Фокусируясь на одном направлении в первую очередь, мы достигаем в нём больших успехов. И лишь после осваиваем иные направления искусства.

Тема обсуждения начала уходить куда-то не в ту сторону. Остальные молчали. Я недовольно обвёл взглядом совет и поджал губы.

— Значит, никто не может сказать ничего полезного по этому поводу?

— Я даже не знаю, о ком идёт речь. — хмыкнул из-под шлема Элдрих. — Остальные, вероятно, также никогда не видели обсуждаемую персону. Чего ты ожидал? Гениальных планов?

Я бросил испепеляющий взгляд на скелета, но тот даже не шелохнулся.

— Я полагаю, наиболее вероятной причиной прибытия является предложение о восстановлении церкви в Ганатре, милорд. — тихо высказался Улос. — Я достоверно знаю, что некоторые из мастеров нашего королевства получали официальные письма и уехали в Ренегон. Не знаю зачем, но церковь собирает силу после раскола.

— Восстановление церкви у нас абсолютно исключено. Сами разберёмся со своими делами.

Я внимательно обвёл взглядом совет. Мастера были довольны, казначей — тоже, Шеридану, похоже, было плевать. Толф никак не отреагировал, а про Улоса и говорить было нечего.

— Хорошо, я разберусь с этим лично. — хмуро подытожил я то, что должно было быть обсуждением.

— Не думаю, что приезд верховного иерарха — это проблема. — несколько недоуменно высказался мастер Логис. — Отказа должно быть достаточно, сомневаюсь, что он будет вмешиваться в наши дела. Куда больше меня волнует приезд делегации красных башен.

— Надеюсь, отказ будет достаточно вежливым. — иронично протянул Шеридан. — Трения с Ренегоном будут сейчас совершенно лишними.

Я задумчиво забарабанил пальцами по столу.

— В противовес вам я не вижу проблемы в красных башнях. Более того, я намерен предложить им выгодный контракт и позволить открыть филиал в Небулосе.

Магистры быстро переглянулись. Казначей слегка приуныл при слове выгода.

— Вы обещали нанимать Цепь Воды в первую очередь, Ваше Величество. — посмотрел мне прямо в глаза Логис.

— Так и будет, но дело, что я хочу им поручить, просто не по силам вашему ордену. — коротко ответил я.

— И что же это за дело? — хмуро поинтересовался Логис.

— Выжигание лесов. Война может оказаться долгой, а потому нам не помешают крепкие тылы. Мастера огня выжгут их, и присыпанные золой равнины вполне можно будет успеть вспахать и засеять до начала конфликта.

Логис помрачнел как туча. Возразить ему было нечего.

— Это так необходимо? — поинтересовался сэр Олианс. — Уверен, это встанет нам недешево.

— Это моё решение. — отрезал я. — Однако есть здесь нюанс, который мы должны обговорить. Толф, вы говорили, что у нас достаточно дерева для кораблей. Вы должны очертить на карте те участки корабельного леса, которые мы определённо не должны выжигать. Помимо этого, я хочу знать, как обстоит ситуация с деревом в Палеотре.