Его не смогли даже замедлить…

— Приказы, милорд? — вывел меня из поражённого оцепенения гвардеец.

— Пропустите его до тронного зала. А затем заприте все двери и выходы оттуда, построив баррикады. Я сам разберусь с этим. Никому не входит без моего приказа, явно?

— Но он же просто убьёт вас! — воскликнул гвардеец.

— Это приказ. — прошипел я. — выполняйте.

Воин хмуро кивнул и убежал доносить до остальных королевскую волю. На нижних этажах ещё слышались звуки боя, что быстро стихали.

Что же, похоже, кто-то хочет поиграть в благородного рыцаря, побеждающего тёмного властелина. Я мог бы попробовать убежать, конечно, но раз уж такое дело… Я всё равно бессмертен. Не стоит отказывать себе в удовольствии узнать, кто настолько прыткий, чтобы пробиться через целую армию, и вдобавок достаточно богатый, чтобы позволить себе доспехи и оружия, что превышаю по цене годовой бюджет иных королевств.

Оставшееся время до прихода рыцаря я потратил на то, чтобы надеть доспехи, корону Ганатры, и занять трон.

Вскоре тот явился ко мне, и я наконец имел удовольствие рассмотреть своего врага вблизи. Серебристо-белый металл доспехов был даже не заляпан кровью: та была лишь на мече. Показатель высшего мастерства…

Рыцарь остановился на входе в тронный зал, внимательно осмотрев меня. Затем, видя, что я не собираюсь никуда бежать, достал с пояса тряпочку и вытер меч. Гвардейцы закрыли за ним тяжёлые дубовые двери зала, выполняя мой приказ.

— Может, представишься для начала? — лениво спросил я, развалившись на троне. — Не каждый день в мой дворец врывается убийца.

Белый рыцарь на миг словно замер при слове убийца. Но мгновением позже продолжил вытирать меч. Игнорируя мои слова, он аккуратно закончил, отбросил тряпку в сторону, и, вытянув двуручный меч на одной руке, показал на меня лезвием.

О, я понимал, что он хочет. Хочет сразиться. Что же, посмотрим, что ты будешь делать…

Я поднялся с трона и обнажил королевский меч Ганатры, сделав пару пробных махов, разминаясь. Рыцарь не препятствовал мне. Конечно, в бою на мечах против такого мастера у меня не было и шанса, уверен, мы оба это понимали. Но сегодня я мог позволить себе развлечься.

Он не атаковал, предоставляя мне право первого хода. И я атаковал: простым и надёжным ударом, которому меня научили в бирюзовой гвардии. Таким, которым мне уже довелось убивать солдат Арса.

Мой противник отбил его без напряжения, одним лёгким движением. Я ударил ещё и ещё, обрушивая на него град ударов, но тот даже не сдвинулся с места, с лёгкостью парируя все мои атаки. Спустя несколько минут безуспешных попыток хотя бы сдвинуть с места рыцаря я тяжело выдохнул, отступив. Всё же, исключая бессмертие и искусство смерти, я был простым человеком… Уже давно не странником.

Рыцарь с некоторой ленцой, словно нарочито медленно, будто давая мне шанс, занёс двуручный клинок. Я заблокировал удар, но его сила заставила меня упасть на спину. Противник попытался убить меня, пронзив, но как-то вяло… Словно давая шанс уклониться.

Я им воспользовался. Некоторое время рыцарь гонял меня по тронному залу, словно играя в кошки мышки. Наносил удары, но так, чтобы был хоть какой-то шанс.

Для него, наверно, это выглядело развлечением с игрой в поддавки. А вот для меня — тяжелейшей битвой на грани сил. В другое время я бы давно ударил его каким-нибудь мощным проклятьем… Но будучи бессмертным, можно позволить себе некоторые слабости, правда?

Однако всё заканчивается. Я начал уставать и допускать ошибки, и очередной удар опрокинул меня на пол, после которого я уже не стал подниматься, признавая поражение в этой игре.

Рыцарь прислонил меч к моему горлу, заставив замереть.

— Ничего не хочешь сказать напоследок? — бесстрашно усмехнулся я.

Латник склонил шлем набок, словно предлагая мне сделать то же самое.

— О, нет. — фыркнул я. — Это была хорошая жизнь. Я считаю себя достойным королём, и ни в чём не каюсь. А вот ты, в свою очередь… Знаешь, у некоторых из убитых тобой гвардейцев наверняка были семьи. О них ты подумал? Нет? Так я и думал.

Белый рыцарь отвёл в сторону меч, отвернувшись и я, кряхтя от усталости, поднялся на ноги.

— Что, передумал? Эх, не те пошли рыцари в наше время… — по-стариковски закряхтел я. — Ни вежливости, ни решимости… На кого королям опираться?

В этот момент мой враг резко развернулся и одним быстрым движением отрубил мне голову.

Идеальный момент для того, что задуматься о дилемме. Должен ли отрастить собрать себе новую голову? Или наоборот, собрать новое тело? Но что тогда будет с головой? Или с телом?

Попытаться прирастить голову обратно, вырастить новую, или вырастить новое тело? Право слово, это сложный выбор. Был соблазн вырастить новую голову, чтобы поставить собственную старую на полку, но если кто-то вдруг увидит, могут возникнуть большие вопросы.

Я решил повременить слегка с воскрешением, наблюдая за рыцарем. Тело было почти цело, выступая удобным якорем, а это значило, что в таком состоянии я могу провести немало времени, прежде чем разум устанет.

Тот поставил меч перед собой и застыл изваянием, долго смотря в мои мёртвые глаза. Затем тяжело вздохнул, словно сгорбившись, отвернулся, и шаркающей походкой направился к выходу.

Пожалуй, это хороший момент, чтобы ожить.

— Далеко собрался? — осведомился я, прирастив обратно голову и хрустнув шеей. — Мы ещё не закончили.

Белый рыцарь резко обернулся, посмотрев, как я поднимаюсь с пола. Его взгляд упал на кровь, котороя обильно залила пол. А потом на мою шею.

Несколько мгновений он смотрел то на кровь, то на шею, переводя взгляд туда-сюда, а затем словно впал в ступор. Могу его понять: ты только что отрубил врагу голову, а тот стоит, живой… Есть чему удивиться.

— Раз не хочешь говорить, значит, будем драться. — заключил я. — Время умирать.

Прежде чем рыцарь сделал что-то ещё, я ударил с двух рук молниями смерти, рассчитывая пробить доспехи. Возможно, это не убьёт его сразу: я всё ещё хотел поговорить с врагом, узнать, откуда он взялся…

Но не тут-то было! Белый рыцарь крутанул клинок, закрываясь от молний. На его мече и на его доспехах белым сияниям вспыхнула незаметная доселе невооружённым взглядом гравировка, поглощая энергию!

Я узнал её — потому что сам имел похожую! Именно так доспехи странников спасли меня от короля Ганатры в нашей дуэли!

Проклятье! Я до сих пор не знал, как это работает, какой-то секрет ордена, не иначе… Неужели мой противник — собрат по ордену? Дизайн доспехов и оружия определённо отличался, ничего подобного я не видел ни у кого из странников… Но технология та же, это точно! Может ей владеть кто-то ещё?

Так или иначе, доспехи рассеивали или поглощали энергию, защищая от магических ударов. И пока я раздумывал о том, как и откуда он это взял, мой враг подобрал поближе и вновь отрубил мне голову.

А затем отрубил почерневшие от молний руки, и проткнул сердце. И подозрительно уставился на труп.

Он ещё долго смотрел на него, ожидая повторного воскрешения. Но я медлил с этим. Если он не догадывается о том, что тело нужно полностью уничтожить, чтобы доставить мне проблемы, проблем у меня не будет.

Однако когда рыцарь, после долго ожидания, вновь собрался уходить, прихватив на этот раз с собой мою голову, я решил, что время настало.

— Я понимаю, убийство. — сокрушённо заговорил я, собрав себе новую голову и прирастив руки. — Но кража головы? Это отвратительно. Куда катится нынешнее рыцарство…

Белый рыцарь посмотрел на мою отрубленную голову у себя под мышкой. А потом на меня, целого и невредимого: разве что доспехи пострадали.

— Да, это моя голова. — кивнул я. — И ты её украл! Верни немедленно, если в тебе есть честь!

Мой противник пожал плечами и покатил голову ко мне по полу. Надо же, он все таки слушает, что я говорю…

Я ударил молниями смерти с одной руки, и проклятьем мёртвого разума со второй. Тщетно: рыцарь подобрался ближе и вновь попытался отрубить мне голову. В этот раз я пригнулся, уклоняясь, и удар меча чудовищной силы ударил в каменную колонну.