- Ну... - Ирион сочувственно развел руками.

- Не понимаю, почему всё складывается против меня. - Я швырнула чашку на поднос и закрыла глаза рукой. - Каждая деталь, каждая мелочь - буквально всё ведет меня к пропасти. Уму непостижимо, как я всё это выношу. Наверное, после двух визитов Тариса к нам домой, мне уже ничего не страшно.

- Да-да, вот с лордом Рэйзеттом ты миллионы раз так чинно проводила время за занятиями, чаепитиями и прогулками. А вот Тарис за те два визита к нам с целью подбить клинья к тебе и нашему отцу, умудрился ещё и бесцеремонно нажраться ночью у нас в подвалах и неплохо так попортить там наших служанок. И это было дважды. Это так, к слову.

- О, Боже. - Я почувствовала, как кровь отлила от лица, и посмотрела на брата. - Ты серьезно?

- Более чем, - посмеялся Ирион. - Я натыкался на эту картину в каждый из его визитов к нам, и его голый зад до сих пор мерещится мне где ни попадя, вызывая стойкое желание поплеваться.

- Кошмар.

Нет, мне всё-таки надо сделать всё возможное и невозможное, чтобы избежать участи попасть в лапы Тариса. Иначе мне точно конец.

- А вот и мост вдали, - выглянув в окно, сказал брат. - Значит, уже к обеду будем у постоялого двора.

- Надеюсь, что мы не встретим там никого из тех, кого мне не хочется видеть.

Я вздохнула, кусая губы и думая о том, что будет теперь? Как пройдут эти дни? В каком настроении я буду возвращаться домой?...

На постоялый двор «У можжевеловых ветвей» мы действительно прибыли к обеду. Костры трещали возле конюшен и водяной мельницы. Гоготали мужики, расстилали под ветками лежаки охотники из близлежащих лесов, пришедшие на отдых, фыркали лошади, барды тренькали на лютнях. Народа было много, были и те, кто ехал на Встречи и свидания. Многих я знала, многих видела во второй или в первый раз. Но вот с тем, в чём мне действительно не повезло, так это со встречей того, кого я меньше всего хотела встретить здесь этим днём.

Мы покинули экипаж, и некоторое время потратили на созерцание весьма живописного местечка, где располагался постоялый двор. Однако народа было так много, что слишком сильно задерживаться на улице не хотелось.

По узкой тропке мы прошли к трехэтажному зданию с покатой крышей. Серый камень и крепкие деревянные двери, узкие оконца, маленькие уютные фонарики и большая вывеска с выстроганными можжевеловыми ветвями и четкими буквами названия. Таким мне всегда помнилось это место.

Сопровождающие приоткрыли дверь, впуская нас в душный, натопленный огнями и печью зал, с низким потолком и промасленными столами. Здесь было просторно, но создавалось ощущение тесноты. Огни в печах горели, играли на лютнях барды, всякая пьянь уже скукожилась в углах, играя в карты или смеясь над чем попало. Приличные гости здесь были, но за столами я заметила едва ли несколько семей - в дорогих мантиях, каменьях, с прическами, диадемами и этим вечно задранным носом.

Хозяин уже подошел к нам, широко улыбаясь. Он поздоровался. Тут же расписал все достоинства наших комнат, меню, наливок и фруктов с южных садов, что ему привезли только вчера.

Ирион только и успел с ним расплатиться, как я следом за братом поплатилась за свою невнимательность.

- Мой северная леди, моя сладкая клюква, ну иди же ко мне! - возопил Тарис на всю залу трактира так, что разве лошади в окна не позаглядывали. Естественно, все остальные сразу же уставились на нас с братом, вошедших в засаленное помещение трактира и как раз заканчивающих разговор с хозяином.

Черт меня дернул пойти ближе к лестницам, дабы оглядеться по сторонам.

Тарис был высок и мускулист. Его южные крови едва ли позволили ему надеть скромные одежды, поэтому он был в легком кафтане сплошь расшитым золотом. Жемчуг и рубины сияли на его руках и шее, в ушах, и даже в волосах. Обычно он выглядел, как обезьяна спустившаяся с дерева - взъерошенный, обросший, потный и грязный, так как постоянно участвовал в каких-то побоищах, тренировках, скачках или просто засаливал простыни с девахами, которыми ему подворачивались под руку где-нибудь в служанкиных комнатах или борделях, где он был завсегдатаем.

Он был красив. По-своему. Не так как утонченные лорды северных, западных или центральных земель, что преимущественно отличались светлой кожей, яркими глазами, изящными, даже несколько женственными чертами лица, зачастую длинными волосами -светлыми или темными. Он был смуглым, с широким лицом и крепким подбородком, его черные густые волосы волнами доходили до плеч. Глаза его были темно-карими, губы крупными, а улыбка белоснежной. Он был харизматичен, силен и от него так и шёл дух мужества и силы, грубой силы, грубого животного желания. Он едва ли был способен на какие-то нежности, да и вообще все, что было связано с нежностью, добротой, вежливостью и изящностью - он считал слабостью, не имеющей никакой ценности.

- Моя Элин... - Он двинулся ко мне, и я, признаться, ощутила укол страха, так уверенно он шел. Я отступила на шаг назад, брат успел выскочить вперед, но Тарис оттолкнул его одним лишь махом, схватил меня за руку и притянул к себе.

Ирион охнул и улетел к ближайшему столу, где его успел подхватить один из наших сопровождающих. Никто из наших стражников ничего не усел сделать, так как люди Тариса мгновенно повыскакивали, доставая арбалеты.

- Моя Элин... Эта встреча судьбоносная, - засмеялся он, возвышаясь надо мной двухметровой махиной. Вообще северяне не отличались низким ростом, но мы с братом были среднеростовыми, а среди низкорослых южан, Тарис, как раз наоборот, выделялся особенно высоким ростом.

- Отпусти меня, или получишь промеж глаз, - процедила я, голос мой предательски дрогнул, когда он склонил свое лицо ко мне. Я ощутила запах куркумы и спелых апельсинов, пота и мяты.

- А, может, лучше я получу кое-что промеж твоих ножек? - горячо пошептал он мне на ухо, но так чтобы все вокруг всё слышали. - Хочу проверить насколько сладкая твоя клюковка.

Он притянул меня к себе и со своей слюнявой жадностью поцеловал в подбородок, и то только потому, что, к счастью, мне удалось кое-как увернуться и не дать поцеловать себя в губы.

- Ты забываешь, с кем ты разговариваешь, грязная свинья, - с отвращением и злобой прошипела я, со всей силы замахиваясь и врезая Тарису по лицу звонкой пощечиной.

Щека и скула его покраснели, он на некоторое время впал в ступор, глаза его наполнились злобой, но через мгновение он лишь рассмеялся.

- О, да, моя ненавистная Элис, моя возлюбленная и моя ненавистная. Я сломаю тебя, огненная лисица севера. Так и знай, ты будешь кричать и просить меня продолжать ещё и ещё на нашем с тобой ложе! И, поверь мне, тебя будет слышать вся столица моего южного царства!

- Тарис! - заорал Ирион, выхватывая кинжал. Всадники, которые сопровождали нас, уже ждали приказа, оголив мечи.- Немедленно отпусти мою сестру! Или единственное, чем ты так гордишься, я сейчас же отрублю тебе прямо на корню и брошу к твоим ногам!

Индюки, которые сопровождали Тариса, заржали вместе с ним. Люди, которые вообще находились в трактире мимоходом уже либо давно попрятались и наблюдали из своих закоулков, либо поспешили убраться подальше. Конечно, теперь на Встречах и свиданиях, все будут трепаться про этот случай, произошедший здесь. Ну и хорошо, пусть у них будет повод почесать языки. Если нет хорошей темы, они начинают выдумывать всякую грязь, а тут хоть развернуться можно.

Я очередной раз попыталась высвободить руку из стальной хватки Тариса - это, конечно, было невозможно. Я боялась, что Ириону может достаться побольше моего, поэтому в голове уже зрели варианты плана, как выкрутиться из этой заварушки.

- А, Ирион, девочка моя, - начал дразнить Тарис.- Знаешь, ты такая трусливая, что и рядом не стоишь со своей сестрой - её бесстрашие хотя бы позволяет давать мне отпор.

Однажды она даже подралась со мной, пока ты плакала под деревом у водопада, бедная девочка!