Ирион закатил глаза.

- Иногда твои магические способности пугают даже меня. - Он развел руками. - Когда ты успела подчинить птиц из рощ?

- Я не подчиняла,- ответила я. - Мы помогаем друг другу.

- Я это и имел в виду.

- Это разное, - ответила я. - В магии - уж точно.

- Ну же! Сестра! Я не об этом.

Я легко пожала плечами.

- Занималась этим последние полгода.

Ирион с улыбкой покачал головой.

- Ты большая молодец. Если бы эти гады из университета уже три года подряд не набирали абитуриентов только из тех, кого они сами захотят, ты могла бы попробовать поступить туда и...

- И тогда бы я была спасена. Но увы. И всё же - гады из Ордена, прежде всего.

Я опустила лицо и с тоской покачала головой. Мне было так больно, что я едва сдерживала слезы. Как близко был выход из всей ситуации, куда я попала - и как невозможен он при этом был. Ирион сочувствовал мне, я знала, что он очень сочувствовал, и знала, что при этом никак не мог помочь, и сожалел. Но никто не мог помочь.

- Может, всё-таки, найдется из них.. .всех... кто-то достойный?

- Ирион, - в моем голосе послышался лёд. - Зачем ты так со мной? Ты же всё знаешь, куда лучше, чем кто-либо ещё.

Брат поджал губы.

- Прости, - буркнул он. - Но всё же не понимаю, как вообще с такой силой можно было втрескаться в мужика, который старше тебя на двадцать лет, имеющего в наличии взрослого сына и обет безбрачия, который только после свадьбы его единственного наследника сойдет на «нет»? С ума сойти можно.

- Не смей, - процедила я.

Ирион недоуменно закатил глаза, затем подхватил маленький колоколец, открыл окно и позвонил в него - через минуту к нам подъехал краснолицый всадник из сопровождающей процессии.

- Чай с мятой, имбирем и мелиссой, - крикнул брат.

- Может, угощения? - крикнул в ответ всадник, держась против ветра.

- Нет, позже.

Окно закрылось, и я понуро проводила взглядом всадника. Интересно, каких мыслей он о нас, избалованных спесивцах из мира лордишек? Мне почему-то вдруг захотелось оказаться на его месте, на месте этого всадника. Быть по ту сторону, быть свободной, и быть одновременно в неволе у желания выжить и устроиться получше.

- Про себя не забывай лучше, - обратилась я к брату. - Ты сохнешь по Айрис Миласски уже лет пять. Ты вообще уверен, что она стоит в претендентках, желающих вступить с тобой в брак? - спросила я у брата.

- Ты смеешься, что ли? - Ирион хмыкнул. - Конечно, уверен.

- Вот и хорошо тебе, - горько сказала я, хотя искренне была рада за брата. - Я, правда, счастлива за вас. Но мне хочется умереть от одной лишь мысли обо всех этих рожах, что будут пускать слюни на меня, потому что мне нужны совсем не они.

По правилам Встреч и свиданий, существовала градация приоритетных семей. Дети из первого ряда приоритетных семей Великих лордов сами выбирали супруга из кандидатов, которые к ним были благосклонны. Они выбирали, но и могли встать в очередь к другому приоритетному, отказавшись от своих претендентов. Там всё базировалось на том, что первыми своих половинок получали по своему выбору те, кто был в более высоких приоритетных очередях. Всех, кто оставался.... Ждала участь менее приятная - выбор там был ограничен, а можно было и вовсе угодить в Отвергнутые.

Наша семья была в первом ряду приоритетных. Опасаться мне было нечего, я могла выбрать того, кого бы захотела, если бы я этого хотела, конечно. Однако, кто-то из первоочередных приоритетных молодых лордов, кто хотел бы именно меня, например, чертов Тарис, мог потягаться за моё внимание. В том случае, если бы я никого бы не выбрала для себя. Или если бы претендент, которого я выбрала, решил отказаться от брака со мной. Так просто ему, конечно, до меня не добраться без моего согласия.

Тарис, правда, как думалось мне, может попробовать как-то очернить меня или затеять какую-то темную игру, чтобы я угодила к нему в лапы. Но я готова. К его подлостям я почти всегда готова.

- Ох, этот Тарис. - словно бы выплюнула я.

- Берегись его, клюквочка, - серьезно сказал брат. - Я тебя, конечно, смогу защитить, но он хитер и гадок, может, пойти на грязные уловки. Так что запирай дверь комнаты получше, да про магию свою не забывай.

- Моя магия Тарису когда-нибудь хорошенько подпечет его наглый зад, и после этого, он уже не будет вести себя так, как всемогущий хозяин всего мира.

- Лучше спусти на него своих волков, - хмыкнул брат. Его восхищала моя магия, особенно та, что касалась животных. Ирион знал, что она эта часть магии была моей любимой -связная магия с животным и растительным миром. Мне она всегда давалась легко, хотя на самом деле, была невероятно сложна. Но я любила окружающий мир и очень хорошо его чувствовала, скорее всего, это был мой дар. В Озерной школе магии на дар не проверяли -мы ещё не дозрели, это только возможно было сделать сейчас. Я знала, что с одним таким параметром, как хорошо освоенная связная магия животного и растительного мира, при поступлении в университет, мне бы дали уже кучу дополнительных баллов.

Ход экипажа замедлился, в окно постучали и передали брату поднос с закрытым куполом

- мятный чай с имбирем, что может быть лучше в этот холодный день.

Горячий чай отвлек меня от дурных мыслей и улучшил настроение. Снежные тучи разошлись, редкие солнечные лучи рассыпались по полям и кромкам леса, к которым мы держали путь. Там, на холмах, тракт станет уже и сложнее, но лишь первую часть пути. Ближе к выезду из леса, после моста, где под горами нас будет ждать дневной привал в постоялом дворе, там дорога станет почти идеальной. Знать бы, кого еще можно встретить в тех краях - мимо нас частенько проезжали путники, некоторые из них гарцевали и салютовали при виде нашей процессии - значит, ехали на Встречи и свидания. Кстати, выборы женихов и невест лишь первая часть длительного пути, потом все мы возвращаемся по домам, начинаются долгие и глупые, якобы нужные визиты друг к другу и к семьям, подготовка к свадьбе, браку и прочее. Ненавижу. Плюс только в том, что можно будет насладиться последним полугодьем жизни дома - это самый долгий период, на который можно было бы оттянуть дело со свадьбой. Но что это за жизнь? Я всё равно либо сбегу, либо приму печать Отвергнутой в самый последний момент. Попробую объяснить всё отцу...

- Ты должна признаться ему.

Меня один махом выкинуло из плеяды моих мыслей. Я посмотрела на Ириона, изящным движением поставившего чашку на поднос.

- Кому? - нахмурилась я, растерянно сжимая чашку со своим недопитым чаем. - Отцу? Не знаю. Возможно, я смогу убедить его, что другого пути нет и...

- Элин, - брат поджал губы и развел руками, пристально глядя на меня. - Ты должна во всем признаться лорду Рэйзетту.

Я отвела взгляд. Мое долгое молчание никто не прерывал, и я была благодарна. Мы въехали в тенистые просторы лесного царства, только тогда я заговорила.

- Обязательно. Иначе и быть не может, - почти шептала я, но мой голос звучал как-то так звонко, что мне и самой было не по себе. - Он имеет право знать. Как хорошо мы всегда общались с ним, сколько раз он готовил меня к предметам и экзаменам, тратя на меня все свое время вместо отдыха. Он научил меня многой магии. - Я закрыла глаза и улыбнулась, вспоминая разное. - Он так много историй рассказывал мне о своей жизни, путешествиях, о битвах. Он так был добр ко мне. Всегда. И внимателен. И как же он красив, Господи, как он красив..

- Ну, всё. Понеслась. Ты мне давай про Рэйзетта не рассказывай, не видел его, что ли. И знаком не хуже тебя, - отмахнулся Ирион. - Я без сомнения согласен с тобой, что он весь такой распрекрасный, но Элин..

- А ещё он могущественный маг.

- Ещё бы - он же заместитель архимагистра университета, жалко только, что он взять тебя туда не может.

- Не он же выбирает, кого взять. - Я пожала плечами. - А замолвить словечко... Ты знаешь - это всё давно горит синим пламенем. Там все и так на этих словечках в ушах у архимагистра.