Ровно в двенадцать часов король и его королевские лорды подняли кубки, провозглашая открытие Церемонии.

Кейлин Айселотт и любовь всей его жизни, о которой мечтали многие молодые лорды, все же соединили руки браслетом единения. Я была искренне рада за них - Кейлин добился своей цели - своей Анексии, и его невеста и правда похоже была в него по уши влюблена.

Уже вскоре подошла очередь Ириона. Я ликовала - мой брат и Айрис Миласски теперь были так же соединены браслетами единения. Но вот теперь и моя очередь... Подошла моя очередь. Я встретилась с взволнованным взглядом лорда Рэйзетта и направилась к возвышению, где меня ждал король. Когда я поднялась на него, внезапно затрубил южный горн. Мы все едва не подскочили, люди в зале разошлись, уступив место Тарису.

- Ваше Величество! - возопил он с низким поклоном. - Разрешите говорить одному из представителей приоритетного рода с правом Вето!

Все зашептались. Право Вето редко использовалось на Церемонии встреч и свиданий. По сути, это право оставалось уже только за родом Тариса, раньше таких родов было несколько, но остальные рода уже давно изжили себя.

- Конечно, - ответил король, поднимая кубок. Темные глаза его блестели. Стоя рядом с королем, я все больше ощущала его величие и могущество, словно волны исходившие от него. - Говорите, лорд Тарис.

- Я хочу использовать своё право поединка, что даёт мне Вето! Право поединка за леди Элин Рейнари. Если тот из кандидатов, которого она выберет, будет готов сразиться со мной и победит - она достанется ему, но если нет, она будет моей. Поединок смертельный, и я готов пожертвовать своей жизнью за брак с леди Элин.

- Кандидаты леди Элин Рейнари, слово и решение за вами, - ответил король. - Пусть вперёд выйдет тот, кто готов сразиться за леди Элин с лордом Тарисом.

Я почувствовала, как земля уходит у меня из-под ног... Господи, Господи... Даже если бы хоть один слабак и вышел бы, он бы все равно проиграл Тарису.

- Если через четверть минуты никто не выйдет к поединку, леди Элин будет отдана лорду Тарису и соединена с ним браслетом единения.

Я лишь смотрела на моего лорда, я смотрела на моего дорого лорда Рэйзетта. Тарис гнусно ржал, глядя на меня голодными глазами. Естественно, через четверть минуты никто никуда не вышел. Все мои кандидаты отныне считались отказавшимися от меня трусами и слабаками, и теперь по правилам Встреч и свиданий, я должна была стать невестой Тариса.

- Итак. - Король щелкнул пальцами. - Право Вето использовано. Леди Элин...

Король повернулся ко мне. Он чуть нахмурился, я тонула в его черных глазах. Ноги мои слабели, все вокруг, казалось, закрутилось в леденящем душу вихре. Мне так хотелось упасть, потерять сознание, закричать, но я лишь тянула воздух сквозь приоткрытые губы и тихо плакала, понимая, что все кончено.

- Леди Элин, - произнес король, глядя на меня с подлинным сочувствием - это был единственный в моей жизни раз, когда я разговаривала с королем лично, и лично мне он выражал свое сочувствие и даже понимание. Я запомнила этот момент на всю жизнь. -Власть церемонии единения и право Вето не подвластно отменить даже мне. Это традиция многих веков. Моё сердце с вами. Крепитесь.

- Итак, Ваше Величество?! - снова возопил разгоряченный Тарис - сегодня он был одет в золото, в блистательные одежды и обувь, каменья сверкали в его браслетах и серьгах. Он явно ощущал себя победителем. - Моё право в силе! Ныне ведь нет ни единого препятствия для моего брака с леди Элин Рейнари?

Король тепло пожал мою ладонь, вздохнул и повернулся к залу, собираясь ответить Тарису.

Но не успел.

- Есть, - тихий, но такой резкий, холодный, словно бы стальной голос зашелестел, проносясь по всему залу.

Его слышали абсолютно все. И да, конечно, я узнала его. Сердце моё замерло на мгновение, я посмотрела на лорда Рэйзетта и тот, улыбнувшись мне одними уголками губ, кивнул.

Король нахмурился, вглядываясь, как толпа людей в зале расступается, пропуская вперёд высокого мужчину, облаченного в черный плащ с золотыми узорами. Сегодня у Библиотекаря в руке был посох из темно-серого дерева. Верхушка посоха была сплетена в некоторое подобие клетки, в которой едва заметно сиял белый кусок камня.

Подойдя ближе к возвышенностям, на которых располагались королевские лорды, следом за ними сыновья короля, что были внешне очень похожи на отца, и ещё выше - сам король, Библиотекарь снял свой капюшон. Среди удивленной таинственностью происходящего публики послышался шепоток и даже тихие возгласы.

Длинное узкое лицо, седые волосы, заплетенные в короткую косу, морщины, тонкие губы, уголки которых были чуть опущены вниз, и яркие, словно топазы, глаза с невероятно пронзительным взглядом.

- Орден Касс... - прошептал король.

- Ваше Величество, - склоняясь в поклоне, произнес Библиотекарь. - Рад приветствовать Вас и видеть Вас в добром здравии.

- Взаимно, - произнес король вновь возмужавшим голосом. - Итак, разве у ныне должного свершиться единения есть препятствия, Библиотекарь?

- Да, - ровно ответил мужчина - снова на лице не единой эмоции, в отличии от Тариса, раскрасневшегося и выпучившего глаза с такой силой, что те буквально грозились выпасть из орбит. - Есть.

Библиотекарь легким движением достал из-за пазухи тот самый туго свернутый свиток с моим согласием, который я вчера подписала золотым пером. Он что-то прошептал, и свиток с легкостью крутанулся в воздухе, пролетел вверх и раскрылся прямо перед лицом короля. Все в зале ахнули, кроме Библиотекаря, лорда Рэйзетта, меня и самого короля.

Король прищурился, хмуро пробежал глазами по написанному тексту и кивнул. Свиток вернулся к Библиотекарю.

- В этом году Орден сам отбирает адептов?

- Да, ваше величество. Мы немного припозднились. - Библиотекарь кинул на меня короткий взгляд. - Боюсь, что отныне леди Элин Рейнари свободна от церемонии, в которой нынче участвует, и всякого долга перед продолжением рода одной из приоритетных линий, ведь мы приняли её согласие, и теперь она вам будет служить, как маг.

- В этом нет ничего страшного, напротив - я рад, что Университет Магии и Коллегия обрели талантливых служителей в своих рядах, - ответил король. Он повернулся ко мне. -Тем более, так будет лучше для неё, ведь, правда же?

Он подмигнул мне и улыбнулся. И я с небывалой радостью улыбнулась ему в ответ, тихонько кивнув. Была бы моя воля, крепко обняла бы его прямо при всех, но на такое, пожалуй, я пока решиться не готова.

- Что это значит?! - заорал Тарис. - Что всё это значит? А мое право Вето?! Ваше Величество! Почему этот колдун забирает мою невесту у меня из-под носа? Почему Вы позволяете ему это сделать?

- Когда Орден является к семнадцатилетнему избранному им кандидату для вступления в Коллегию и поступления в Университет, - сдержанно, но очень холодно ответил король, глядя на будто бы обезумевшего Тариса. - Кандидат может подписать согласие и, если вступительных испытаний не предусмотрено, он становится адептом Университета Магии и Коллегии. Я сам благословил Орден Касс, служащий мне, на это. Согласие может быть подписано кандидатом только до помолвки и брака. Обычно набор кандидатов, которым должно быть не меньше и не больше семнадцати лет, совершается до Встреч и свиданий, чтобы до церемонии единения юные семнадцатилетние избранники Ордена могли решить, что им ближе - вступление в брак и мирская жизнь или жизнь с магами и возможность когда-нибудь вступить в брак по их усмотрению. Леди Элин дала свое согласие магам до церемонии единения, теперь она адепт Университета Магиии и будущий участник Коллегии.

- То есть Вы просто отпускаете её к этим колдунам? И она сможет выйти замуж за того, за кого захочет?! - заревел Тарис.

- Ты разговариваешь с королём,- прорычал один из королевских лордов.

- Не забывайся, Тарис, - вторил ему его сосед.

Остальные тоже грозно загудели. О, хоть на что-то сгодились!