Тени дорических колонн косо ложились Менчу под ноги, когда он следовал за членами своего отряда под предводительством женщины в белом. Ну и дураками же мы себя почувствуем, если так и не доберемся до пифии. Хотя на это задание всех отправил именно Менчу, он бы соврал, сказав, что обратился к оракулу за помощью без малейших зазрений совести. Ему не давали покоя слова Лиама. Это единственный способ? Или единственный, который мы обнаружили? Неужели, если бы мы упорствовали в преследовании мистера Норса, Господь не открыл бы нам иной путь? Или это и есть открытые Им врата? Менчу совершенно некстати вспомнил анекдот, рассказанный ему американским коллегой. В финале Бог говорит утопленнику, который несколько раз отказывался от спасения во время наводнения, будучи уверенным в божественном заступничестве: «Да я же послал тебе два катера и вертолет!»

Менчу надеялся: открывшаяся им истина оправдает ту цену, которую придется за нее заплатить. И вот они уже спускаются по короткой лестнице прямиком к оракулу.

***

Сэл понятия не имела, как должна выглядеть пифия. Бесплотная? Древняя? Излучающая божественность? Во всяком случае, она точно не ожидала увидеть женщину примерно своих лет, сидящую в небольшой комнатке на каменной скамье возле бассейна и листающую глянцевый журнал.

Судя по выражению лица Асанти, в своем обширном исследовании она тоже упустила из виду эту маленькую деталь. Женщина в белом поклонилась, пробормотала: «Это паломники, которых вы ожидали», — и шагнула ближе, чтобы забрать журнал. Пифия протянула его с легким неудовольствием. Завершив все формальности, женщина в белом повернулась к гостям:

— Перед вами пифия.

У пифии, похоже, не было собственного имени, что не казалось Сэл странным — до тех пор, пока она не разглядела, что пифия листает «Вог». «У людей, которые читают “Вог”, должны быть имена», — подумала она. Когда женщина в белом отошла, Сэл взглянула на журнал и вздрогнула. Текст куда-то исчез, остались одни картинки. Пифия ответила на ее немой вопрос:

— Дело пифии — предсказывать будущее и обожествлять прошлое. А погружение в настоящее у нас считают… отвлечением.

Кто считает?

— Разумеется, Аполлон.

— Хватит, — заявила Сэл, на сей раз вслух.

Остальные члены отряда обернулись на нее в недоумении. Грейс уже успела перенести вес тела на подушечки пальцев ног — приготовилась действовать, если окажется, что перед ними не ясновидящая, а угроза.

— Она отвечает на вопросы, которые я задаю, но не вслух, а в голове, — пояснила Сэл, чувствуя себя довольно глупо.

— Сэл, она не произнесла ни слова, — заметила Асанти.

— Вы разве не слышали? Про то, что Аполлон не хочет, чтобы она читала статьи в «Вог».

Грейс моргнула.

— А что, кто-то читает статьи в «Вог»?

— Не в этом суть, — отмахнулась Сэл.

Вид у пифии был смущенный.

— Видите, как важно не отвлекаться. Приношу свои извинения.

Сэл подумала, что, возможно, непреднамеренное чтение мыслей и способность напрочь забывать, что отвечать нужно так, чтобы все слышали, — это, наоборот, аргумент в пользу того, чтобы хоть иногда позволять себе отвлекаться, но что она понимала в том, каково это — быть жрицей Аполлона? Поэтому вслух она произнесла:

— Ничего страшного. — А потом добавила: — Только не читайте больше мои мысли.

Пифия передернула плечами.

— Не стала бы, да мысли слишком громкие. Вы поэтому здесь? — уточнила она.

— Нет, — ответила Асанти. — Мы пришли за сведениями.

— Какого рода?

— Нас интересует Codex Umbra.

Пифия задумалась.

— И какую жертву вы готовы принести в обмен на знания? — спросила она.

У Сэл похолодело в животе. Жертва. Она так растерялась из-за того, что едва не проспала рейс, что совершенно забыла приготовить жертву. А что другие принесли? Пифия наверняка согласится и на мелочи. Не видать, чтобы у кого-то было с собой что-то крупное… Разве что Менчу все это время прячет под сюртуком козленка.

Сэл, стараясь оставаться как можно более незаметной, сунула руки в карманы. Наверное, бесполезно пытаться надуть ясновидящую, но хотя бы коллеги не узнают, как она вляпалась. Да и вообще… Помимо ключей и нескольких монет ей удалось нащупать сложенный листок бумаги. Чек? Старый список покупок? Сэл сжала его покрепче. Он слегка подался, будто внутрь было что-то завернуто. Да что за черт?

Остальные начали по одному доставать свои приношения. Грейс — экземпляр «Мгновения в Пекине» — первого романа, который она прочитала по-английски; Менчу — Библию, которую ему подарил один прихожанин еще в Гватемале; Асанти — письма от покойного наставника. Лиам не разделял общего увлечения письменным словом и вытащил боевой нож, который положил на стол перед пифией безо всяких объяснений. По крайней мере, произнесенных вслух. Настала очередь Сэл. Она набрала в грудь побольше воздуха и вытащила свою бумажку, всей душой уповая на то, что не предложит оракулу старую жевательную резинку.

Сэл медленно развернула бумажку, оттуда показалась аккуратная прядка пушистых каштановых волос. Мысли Сэл понеслись вскачь. Волосы? Откуда я их… И тут она сообразила. Однозначно. С полной уверенностью. И сглотнула. Это были волосы ее брата. Вот что я делала в Архиве. Но как…

Прозвучавший в голове голос пифии остановил мысленный вихрь. Занятный выбор. Ваша жертва принята.

После этого пифия шагнула вперед, взяла у Сэл из рук бумажку с прядью волос, положила ее рядом с другими приношениями, а потом уселась за их спинами на трехногую табуреточку.

— Все жертвы сочтены приличествующими. — Она окунула ладонь в бассейн у своих ног, поднесла воду к губам, выпила.

В первый момент ничего не произошло.

А потом пифия заговорила снова, вот только голос у нее переменился — а может, это просто Сэл слышала его иначе. Слова оракула долетали до всех углов, при этом произносила она их так тихо, что приходилось напрягать слух.

— Codex Umbra — тюрьма для демонов, где были заперты худшие из них, дабы служителям креста было проще их охранять. До тех пор, пока «Кодекс» не сделался неудержимо опасным. Ибо тюремщикам доверять нельзя: слишком уж сильно их искушают узники.

— Эта книга создана Церковью? — удивился Менчу.

— Составлена, не создана. Это сборник, лоскутное одеяло, а не сотканное из пряжи полотно.

— Господь всемогущий, — прошептала Асанти.

У Сэл перехватило дыхание — она начала понимать. Книги в Черном Архиве представляют собой опасность. Из слов пифии следовало, что некто взял самые опасные фрагменты самых опасных книг и собрал их под одной обложкой — этакая особо охраняемая тюрьма для демонов. Она содрогнулась. Вот уж точно «Господь всемогущий».

— Где он находится? — спросил Лиам.

— Раненые рыцари знали, что его нужно спрятать, и подыскали место, где никто…

Голос пифии оборвался. Лицо покраснело, потом побагровело. Так и должно быть? Женщина в белом издала крик, кинулась к ней. Нет, явно нет.

— Она не может дышать, — определил Лиам.

В кои-то веки Сэл обрадовалась тому, что среди них нашелся циник, который ни в грош не ставил всю эту экскурсию, а потому сохранил присутствие духа. Лиам метнулся к пифии и помог женщине в белом опустить оракула на землю. Запрокинул ей голову, проверил дыхательные пути. Знакомая процедура оказания первой помощи активировала глубоко вбитые навыки, Сэл вышла из оцепенения и включилась в процесс.

Пифия была в сознании, Сэл схватила ее за руку.

— Вы меня слышите? Если да, моргните.

Пифия моргнула.

— Мы вам сейчас поможем. Вы меня понимаете?

С близкого расстояния определить проблему оказалось несложно. Из золотого ожерелья на шее у пифии выросли шипы и вонзились ей в кожу.

— Они до самой трахеи проросли? — спросила Сэл у Лиама.

Он покачал головой.

— Скорее всего, они впрыскивают какой-то токсин, из-за него трахея сужается. Короче, она почти полностью перекрыта.