Я отскочил назад. Всего один шаг. Как только Стёпа ответит, вернусь и продолжу с нужного места.

На этот раз ждать пришлось недолго. «Двадцать восемь шагов назад и тридцать четыре вправо», – сообщили белые точки.

«Понял», – проморгал я в ответ.

Сразу же возник вопрос: как повернуть чётко назад в полной темноте. Задачка казалась элементарной, но я ломал над ней голову несколько минут. В конце концов придумал: я ведь могу поставить ступни под прямым углом! Получился разворот в два приёма. Конечно, такой метод не давал стопроцентной точности, но погрешность была допустимой. Я начал считать шаги, и первые десять оказались на удивление лёгкими.

– Как прогулка в парке.

Стоило сказать это, как почва под ногами изменилась – появились небольшие неровности. На тринадцатом шаге стало понятно – нечто под ногами шевелится, стремится выскользнуть из-под ступней. Похоже, я шёл по коротким толстым червякам. Размером они были с человеческий палец. Поверхность здесь имела небольшой уклон, так что мне приходилось не до конца разгибать правую ногу, а левая то и дело увязала в чём-то похожем на песок. Эта субстанция не была шершавой или склизкой, тёплой или холодной – нечто вязкое, обволакивающее ступни, и не более того. На двадцатом шаге я утопал в ней по щиколотку. На двадцать пятом – по колено.

– Всего три шага, Дём, – успокаивал я себя, – и ты сможешь повернуть в гору.

Двадцать шесть. Мои ноги ещё глубже погрузились в текучую тьму. Двадцать семь. Вязкая чернота зашевелилась, как будто что-то двигалось, разгоняя волну. Я схитрил и шагнул немного правее. Двадцать восемь. Осталось просто повернуть на девяносто градусов – и полдела сделано.

– Точнее, сорок пять процентов, – поправил я себя, пытаясь выставить ступни под прямым углом.

В этот момент что-то схватило меня за бедро и поползло вверх по телу, быстро перебирая мягкими ножками. Я запаниковал, попытался сбросить тварь с себя, потерял равновесие и свалился во тьму. Вокруг меня зашевелились короткие червяки. Холодный ужас на мгновение включил экран моего шлема виртуальной реальности. Перед глазами оказалась серая равнина, покрытая озёрами зеленоватой жижи, в которой копошились полуразложившиеся конечности. Короткие червяки действительно были пальцами мертвецов. Они медленно ползли сквозь склизкую жижу. Мне удалось подняться на ноги и выскочить из ямы на ровную поверхность. Картинки перед глазами померкли, погрузив меня в кромешную тьму.

– Спокойно, Дём. Что ты ожидал здесь увидеть? Розовый сад?

В этот момент что-то прикоснулось к моему лицу. Я вздрогнул и снова начал видеть. На меня взобралась чья-то рука. Она устроилась на моём плече и поднесла указательный палец к губам, как будто призывала помолчать. Я кивнул, выражая согласие, и она убралась с моего лица. Кажется, с этой тварью можно было договориться. Не то чтобы ползающая по мне рука без тела перестала меня пугать, но были задачи и посерьёзнее. Найти Асю. Я начал моргать Стёпе: «Сбился с пути. Нужна корректировка».

Жижа возле моих ног всё ещё кишела пальцами. Так что я решил медленно продвигаться вперёд в надежде, что не так уж сильно отклонился от заданного направления. Стёпа не отвечал. Очень хотелось надеяться, что только из-за обычной задержки тёмно-фотонной связи. Рука заёрзала на моих плечах.

– Что тебе неймётся? – спросил я.

– Усто! Усто! – завыл чужой голос у меня в голове.

– Рассказывай.

Перед глазами поплыли картинки. Кто-то бежит на огромной скорости по старинному городу. Перепрыгивает прилавки, расталкивает прохожих, разбрасывает овощи. Удар сбоку по голове – и тьма. Одно и то же видение повторялось много раз.

– Ладно, я понял. – От созерцания бесконечной погони меня начало укачивать, а ведь мне нужно было идти ровно по прямой, чтобы Стёпа мог рассчитать направление.

– Усто! – отозвалась рука и ненадолго затихла.

Я был безмерно рад, когда перед глазами вновь заплясали белые точки: «Пятнадцать шагов прямо и четыре налево. С тобой всё в порядке?» – «Нормально. Были препятствия».

Я двинулся вперёд, считая шаги. Вот под ногами снова оказалась вязкая жижа. К счастью, через два шага я свернул налево и оставил опасность позади.

– Четыре. Мы на месте, – впервые в моём голосе прозвучала радость. – Ася, ты здесь?!

– Усто! – отозвалась рука.

Другой реакции не последовало. Тьма и тишина окружали меня.

– Спокойно, Дём, – шепнул я себе. – Наверняка координаты были вычислены с погрешностью. Ася где-то рядом.

«Прибыл. Здесь пусто. Что дальше?» – сообщение было отправлено Стёпе раз десять. Ответа не последовало. Ожидание становилось утомительным. Чужая рука занервничала и заёрзала на моём плече.

– Ладно, давай искать, – вздохнул я. – Главное, самим при этом не потеряться.

Нужно было как-то прочесать местность в полнейшей темноте и тщательно считать шаги, чтобы в случае необходимости вернуться обратно. Похоже, придётся применить вложенный цикл. Алгоритм заведомо долгий, но других вариантов нет.

План был довольно простым – шаг вперёд, два шага назад, шаг вперёд и влево, ещё два раза назад и один вперёд. Если всё делать правильно – я смогу вернуться в ту же точку, чтобы в следующий раз отойти на шаг дальше. И так далее. В общем, логика получилась достаточно замороченная и отвлекла меня от мрачных мыслей. Первые два цикла не дали ничего – мои ноги чувствовали всё ту же ровную упругую поверхность. Три шага вперёд, шесть – назад.

Перед глазами замелькали белые точки: «Место верное. Помехи».

Прям очень помогло. Я упрямо продолжал ходить под углом девяносто градусов и считать шаги. Пока не услышал неприятный приближающийся шум. Казалось, на меня медленно сползает лавина жужжащих насекомых.

«Сильные помехи. Осторожно», – сообщение от Стёпы совершенно не успокаивало.

Приближалось нечто опасное. Посторонняя рука задрожала у меня на плечах и забралась повыше, на самую макушку. Ещё три шага назад. Я должен был вернуться в точку, из которой начал обход. Несколько минут назад там была ровная поверхность, а теперь мои ноги ощутили вязкую жижу, в которой копошились толстые короткие черви. Звук лавины приближался, наполняя сознание ужасом. Включился экран моего шлема. Окружающий мир предстал передо мной во всей красе. Тёмно-серая пустошь с зеленоватыми озёрами стремительно заполнялась чернотой. Впереди поднималась огромная волна высотой с трёхэтажный дом. Жужжащее цунами тьмы. Не знаю, чем бы это кончилось, но земля у моих ног треснула. Из щели показалась тонкая серая рука. Не знаю как, но я сразу понял, кто это.

– Усто! – Чужая конечность спрыгнула с моей головы и устремилась в провал. Мне оставалось только последовать её примеру.

Я протиснулся сквозь трещину в грунте прямо в объятия Аси. Наши странные, искорёженные оболочки оказались прижаты друг к другу. В этот момент стало ясно, что субстанция, которую я считал своим телом, на самом деле была моей душой. Наши души соприкоснулись. Мысли и образы из сознания девушки начали проникать в мой мозг. Это было необычно и завораживающе. Как будто мы говорили со скоростью света. Стоило только зародиться вопросу, тут же приходил ответ. Очень скоро я знал всё про Асю, как будто мы дружили с самого детского сада. Между нами совершенно не было секретов. Мы отлично понимали, что нравимся друг другу. С каждым мгновением это чувство нарастало, пока не превратилось в полную уверенность. Единственным препятствием, на которое мы натолкнулись, была Алёна. Ася видела как на ладони мою давнюю влюблённость и знала, что она не прошла полностью. Но что было с этим поделать? Я сам хотел бы навсегда забыть Алёну. Похоже, без шансов. Лишь тогда наш беззвучный диалог замедлился и буйный информационный поток стал больше похож на разговор. Мы даже смогли обсудить сложившуюся ситуацию. Над нами по-прежнему бушевал тёмный шторм. Это стало первой темой.

«Долго это ещё будет продолжаться?»