Я записал такое послание: «Ася, это Дём. Я тебя не брошу. Где ты? Как тебя вытащить?» Моё устройство умело постоянно передавать это сообщение, причём периодически меняя частоту.

После отбоя я перехватил контроль над системой видеонаблюдения и стал ждать, пока все разойдутся по комнатам. Через полтора часа я знал, кто из наших курит, а кто просто любит посидеть в окне четвёртого этажа или сделать селфи на фоне ночного города. Наконец, старший воспитатель обошла все этажи, и ночная жизнь немного успокоилась. Я выждал ещё немного для надёжности, вооружился изрядно доработанным квантовым прибором, выбрался из-под одеяла и вышел из комнаты.

На этаже девочек был тихо и темно. Я два раза прошёл мимо комнаты Алёны – показания фотометра оставались стабильными. То ли девушка не спала, то ли квантовый переход не доставал до коридора. Только тогда я вспомнил про двери. Судя по нашему печальному опыту[33], дверные порталы притягивали к себе квантовые переходы между мирами. Так что потусторонний след Алёны, скорее всего, не мог сам выйти за пределы комнаты. Видимо, стоило вернуться в свою комнату и лечь спать, но я хотел как можно скорее испытать своё изобретение.

– Какие ещё есть варианты, Дём? Это элементарно, как пузырьковая сортировка[34], – нужно искать другой квантовый портал, – прошептал я и начал прочёсывать коридоры, следя за показаниями фотометра. Они практически не менялись.

По крайней мере, в интернате всё спокойно. Стоило мне сделать такой вывод, как показания на жидкокристаллическом экране стали уменьшаться. Я как раз спустился на первый этаж и шёл и по направлению к столовой. Показания фотометра продолжали падать.

– Интересно… – Я посмотрел по сторонам и увидел трещину в стене. Завхоз уже начал её шпаклевать, но бросил, не дойдя и до четверти. – Похоже, здесь какая-то аномалия…

Мне стало немного не по себе. В тусклом свете ночных ламп трещина казалась угольно-чёрной змеёй.

«Отступление – не наш метод», – подумал я и решительно пересёк коридор. Показания фотометра упали практически до нуля. Зеленоватый луч лазерной указки заметно истончался, постепенно превращаясь в тусклую нить.

– Стёпе стоит это увидеть, – хмыкнул я.

Я старался сохранять присутствие духа, но тьма, пожирающая фотоны, начала казаться мне реальной, живой и обволакивающей.

– Заканчивай с этим, Дём, – сказал я себе и врубил созданный сегодня передатчик.

Лазерный луч замигал, передавая послание. Каждый цикл отправки занимал три минуты. Я засёк время. Через шесть минут ничего не произошло.

Последний раз. Я сделал ещё полшага вперёд и поднёс передатчик вплотную к трещине. Раздался оглушительный треск. Я попытался отскочить, но кто-то схватил меня за грудь и с силой прижал к стене. Передатчик выскользнул из рук и медленно опустился на пол, будто его поддерживала вязкая тьма.

Трещина скрипела, кряхтела и хлюпала. Казалось, за ней скрывается огромный людоед, который решил сожрать меня вместе с кирпичной кладкой. Меня охватил ужас, я не мог нормально соображать и только изо всех сил упирался руками и ногами. Стена затягивала меня, трещина расширялась. Мгновение, и вся правая сторона головы оказалась внутри. Там была сплошная чернота и что-то в ней. Всплеск. Удар обрушился на мой правый глаз. Казалось, тьма проникла ко мне в голову и превратилась в комок дикой распирающей боли. Удар оттолкнул меня от стены и бросил на пол. Я был спасён от жадной трещины, но ещё долго не мог прийти в себя и лежал на полу, скрючившись от боли.

Не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов я смог встать, забрать передатчик и дойти до своей комнаты. Темнота была полнейшая, даже фонарь за окном не горел. Я не раздеваясь рухнул на свою койку. Хотелось поскорей вырубиться и перестать чувствовать головную боль.

– Н-н-ну, как в-всё прошло? – Стёпа включил экран своего телефона и посмотрел на меня сверху, со второй полки.

– Неважно, – пробормотал я. – Хотя ты о чём?

– Отправил сигнал?

– Всё-то ты знаешь.

– У нас в интернате не так много хороших электронщиков, – ответил Стёпа. – И я успел со всеми подружиться. Естественно, Паша начал задавать вопросы: что за штуку ты собираешь и что хакнешь с её помощью.

– Пока что я только свою голову хакнул.

Мне пришлось рассказать о недавних приключениях. Стёпа бросил мне на кровать початую упаковку таблеток:

– Выпей, не терпи головную боль.

– Спасибо.

Он подождал, пока я выпью болеутоляющее, и только потом продолжил расспросы.

– Сколько времени ты передавал сигнал?

– Наверное, минут семь, плюс пока я был в отключке…

– Что-то похожее на ответ получил?

– Ничего не видел. Ты знаешь, как это может выглядеть?

– Предполагаю, что какой-то поток фотонов, но какой и когда, понятия не имею, – пожал плечами Стёпа.

– Хочешь сказать, что ответ не обязательно придёт сразу?! – У меня появилась надежда, что всё не напрасно. К тому же таблетки, похоже, начали помогать.

– Про скорость света в вакууме знаешь ведь?! – в голосе моего друга звучал сарказм.

– Само собой, – отозвался я. – Свет от Солнца до Земли добирается за восемь минут и всё такое, но здесь, по идее, расстояния поближе.

– Во-первых, не факт, что ближе. Может быть, речь вообще идёт о другой Вселенной. Во-вторых, среда распространения играет роль, – пояснил Стёпа.

– Стоп! – Я поднялся с кровати. – Получается, что сигнал может прийти в любой момент, а значит, мы в любой момент можем его пропустить.

– Ты к-к-к-куда собрался? – забеспокоился Стёпа.

– К трещине. Принимать сигнал.

– Не боишься, что оттуда появится что-то нехорошее?

Я взял со стола ноут:

– Конечно, боюсь. Только все мои, скажем так, приключения научили меня одному – если сидеть у себя в комнате и бояться, кошмар вырастет, выберет подходящее время для атаки и сожрёт тебя. Идти навстречу страху – практически единственный вариант выиграть битву.

– Ладно. – Стёпа одним движением перебросил ноги через край кровати и начал спускаться.

– А ты куда? – На этот раз наступила моя очередь волноваться.

– Навстречу страху, куда же ещё?! У меня тоже есть главное правило – всегда слушаю экспертов в своей области. Вот ты, например, лучший специалист по кошмарам.

– Спасибо, – хмыкнул я. – Ловко ты меня сделал моими же аргументами.

Мы прошли по пустым коридорам, спустились на первый этаж.

Я дал Стёпе ноут:

– Ты садись и мониторь записи. Восьмая камера смотрит как раз туда, куда нам нужно.

– А ты?

– Вживую гляну. – Я сел на ковёр прямо посреди коридора, метрах в трёх от трещины. Ближе подходить не хотелось.

Стёпа неодобрительно поглядел на меня, но ответил:

– Хорошо.

Так прошло, наверное, минут пятнадцать. Мой друг начал зевать и тереть глаза. Мне и самому больше всего сейчас хотелось заползти под одеяло и свернуться калачиком. Таблетки помогли – острая боль ушла, но осталось тупое давящее гудение в голове.

– На записи ничего не видно. По крайней мере, на быстрой перемотке. – Стёпа ещё раз зевнул: – Сейчас бы крепкого кофе.

Это напомнило мне Алёну и разозлило. Захотелось пристрелить следующего, кто попросит у меня кофе.

– Ещё пять минут, и уходим, – решил я. – Не сидеть же здесь до утра. Может, ответ вообще через год придёт…

Что будет с Асей через год? Я посмотрел на чёрную трещину и мысленно пожелал ей разорваться от попадания бронебойного снаряда. В следующее мгновение что-то произошло. Воздух в коридоре сгустился, превратившись в большое чёрное пятно. Его поверхность дрожала и колебалась.

– Смотри! – воскликнул я.

Стёпа поднял голову:

– Куда? Я ничего не вижу.

Чёрное пятно быстро растаяло в воздухе. Так что и мне начало казаться, что его не было.