Холодное влажное дыхание коснулось шеи. Я дёрнулся вперёд, и моя рука на мгновение вышла за порог кладовки. Кожа мгновенно посерела, пальцы защипало – не слишком сильно, но всё-таки ощутимо. Тварь за моей спиной радостно зацокала языком. Я отдёрнул руку – и к ней тут же вернулся нормальный цвет. Над ухом раздалось злобное шипение.

«Спокойно. Спокойно. Если бы эта тварь могла, она бы уже напала».

Мне в спину вцепились тонкие пальцы с тупыми треугольными когтями. Я вздрогнул и хотел броситься вперёд. Фотометр показывал девятьсот. Коридор посветлел, обои вернулись на стены.

«Нужно дождаться хотя бы полутора тысяч», – решил я.

Холодные костлявые пальцы сомкнулись на моей шее, и мне стало плевать на показания датчиков. Я выскочил в коридор. Он был обычным. Настя скреблась в дверь кухни. Валентин выглядывал из своей комнаты.

– Вы быстро справились, – сказал мне парень.

У меня возникло дикое желание заорать и врезать студенту, пусть он и был выше меня на голову. К несчастью, я слишком вошёл в роль вежливого помощника, так что ответил:

– Время относительно, так говорит Странник.

– И что показали ваши приборы? – Валентин с сомнением посмотрел на лазерную указку.

– Всё очень серьёзно, – ответил я. – У вас в кладовке разлом между мирами.

Вот как бы вы отреагировали на такие слова? Студент посмотрел на меня с недоверием:

– Разлом? Может, закрыть его? Например, заклеить скотчем.

– Нельзя. Думаю, Настя застряла на той стороне, – тут же ответил я. – Простите, мне нужно поскорей передать результаты исследований Страннику.

– Конечно. – Валентин проводил меня к двери.

Уже на лестнице я подумал о том, что в моих словах был смысл. Может быть, девушка не выдержала, выскочила в серый коридор, а обратно вернуться не смогла?

Что это за место такое, где исчезает свет? Что будет, если попасть туда? С такими мыслями любая дорога пролетит незаметно! Эта мистическая ерунда так сильно забила мне голову, что я едва не зашёл в интернат через главный вход. Уже и дверь открыл, а потом до меня дошло, что ещё мгновение – и вся моя хитроумная конспирация рухнет, как сервер у нерадивого админа. Пришлось резко разворачиваться, идти к чёрному ходу и ждать, пока камеры наблюдения уйдут на профилактику. Небольшая встряска отрезвила меня, и в спальню я вошёл уже бодряком, без выпученных глаз и безумных вопросов в голове.

– Где ты был, Дём? – поинтересовался Кирилл Воронцов.

– В зале тренировался, – соврал я.

– Что-то по тебе не видно. Совсем не вспотел, – влез в разговор второй близнец.

– Это потому, что я делал специальные упражнения для программистов. Качал мышцы пальцев.

Братья смотрели на меня насупившись.

– Не верите? Попробуйте так сделать. – Я поднял ладонь и развёл пальцы в стороны, соединив указательный со средним, а мизинец с безымянным. – Сможете?

Близнецы попробовали, и у них не получилось.

– Вот видите! А при работе за компом эта мышца ускоряет скорость печати на целых тридцать процентов.

– Ты больной, Дём, – сказал Кирилл Воронцов, и братья потеряли ко мне интерес.

Тогда в разговор вступил Стёпа:

– Давай выйдем. Поговорить надо.

Я пожал плечами – мол, если других вариантов нет. Когда мы оказались в коридоре, Стёпа закричал, сильно заикаясь:

– Т-т-т-ты п-п-почему не п-п-позвонил?

– Тише, – я перешёл на шёпот. – Потому что твоя теория подтвердилась, и даже слишком.

Парень тут же успокоился, в его глазах блеснул дикий интерес:

– Скорей рассказывай. Что показывали приборы?

Ну я и рассказал.

– Это поразительное открытие! – воскликнул Стёпа. – Нужно связаться с Академией наук!

– Может, сразу подать заявку в Нобелевский комитет? – спросил я.

– А это мысль! – Парень не уловил сарказма.

– Ты понимаешь, что это научное открытие превратило юную студентку в гоблина?! – воскликнул я. – А ещё мне кажется, что с каждым разом оно проявляется всё сильней.

– Вполне возможно, – легко согласился Стёпа. – Ты когда-нибудь слышал про эффект наблюдателя?

– Это что-то типа кота Шредингера?[8] – уточнил я.

– Ты на верном пути, дружище. – Стёпа похлопал меня по плечу и начал рассказывать про эксперименты с элементарными частицами. Мол, когда за ними не смотрят, они что хотят, то и творят. Совсем другое дело, когда каждый фотон или электрон зафиксирован и посчитан специальным прибором.

– Ты хочешь сказать, что чем больше мы знаем про эту штуку, тем опаснее она становится? – уточнил я.

– Не совсем так, – покачал головой Стёпа. – Чем больше мы о ней знаем, тем отчётливей она проявляет свои свойства и тем менее предсказуемыми становятся другие возможные последствия.

– Ты мне мозг хочешь сломать, да? – возмутился я.

– Ладно, – сдался юный физик-теоретик. – Каждый раз щель между мирами становится опасней. И так будет, пока мы окончательно не поймём, с чем же имеем дело.

– Весёленькая перспектива.

– Вы, инженеры, замечаете только проблемы там, где нужно видеть научный прогресс всего человечества! – гордо проговорил Стёпа. – Пойду писать в Академию наук.

Я только покачал головой – пока эти академики Стёпино письмо из спама вытащат, пока прочитают, пока обсудят, разлом между мирами давно уже сожрёт нас и попросит добавки. Вслух ничего такого, разумеется, сказано не было – с моим новым соседом лучше было не спорить. Я ещё постоял в коридоре, обдумывая дальнейшие действия. На самом деле стоило бы сказать – «мучительно обдумывая». С одной стороны, я понимал, что больше никогда в жизни не хочу видеть место, где исчезает свет. С другой – жизнь девушки, пусть незнакомой, зависела теперь от меня.

– И что теперь? Какой может быть выход? – спросил я у своего отражения в стекле. – Может, забросить ей туда бензопилу и лазерную пушку? Будет демонов гонять по всему тёмному городу.

Идея была довольно безумной, к тому же позаимствованной из компьютерной игрушки, но мне она понравилась. Пусть не оружие, но что-нибудь полезное можно туда закинуть. На худой конец – записку со словами «Настя, выходи!».

– Нужно погуглить и составить список того, что может понадобиться девушке по ту сторону, – сказал я себе и вернулся в спальню.

Там все были заняты своими делами. Воронцовы рубились в онлайн-игрушку. Стёпа писал письмо своим академикам. Я присоединился к общему безумию и начал изучать всевозможные товары для туризма и выживания.

В Сети обнаружилось множество забавных штук. Не ожидал, что это может оказаться интересным для человека, у которого главными удобствами всегда были Wi-Fi и розетка. В конце концов я зашёл на сайт одного интернет-магазина и заказал кучу всего: мощный фонарик, пару мотков альпинистской верёвки с крючьями, сигнальную ракету, наборы для розжига костров, рыбной ловли и получения чистой воды. Немного подумав, добавил рюкзак, чтобы тащить всё это хозяйство. Сумма получилась немалая, но у меня полно денег на разных электронных кошельках – переводят за работу. По случаю позднего времени доставку обещали только на завтра.

Закончился этот безумный день совсем уж глупо – мы присоединились к Воронцовым в онлайн-игре. Я уже сто раз обещал себе, что больше не стану тратить вычислительные мощности своего мозга на подобные бесполезные вещи. Но, видимо, даже моему процессору нужна перезагрузка. По крайней мере, так думаешь, нарезая виртуальным мечом симпатичных фэнтезийных тварей.

Заснули все поздно, так что я даже не удивился, когда утром меня разбудили методичные удары по спинке кровати.

– Помоги спуститься. – Стёпа глядел на меня с верхней полки.

Я посмотрел на часы:

– Ты чего? Только восемь часов.

– Хочу слезть, пока Воронцовы не проснулись.

Ох уж эти принципиальные люди. Мне вот вообще всё равно, что обо мне человек думает. Особенно если у него IQ меньше ста пятидесяти. Кряхтя и тяжело вздыхая, я поднялся с кровати и помог Стёпе спуститься. Мы не спеша начали собираться к первому уроку.