– Помогите! Там что-то есть!

Я сделал шаг вперёд. Кочка легко выскользнула из-под ноги, и моя кроссовка погрузилась в вязкий чёрный холод. Где-то в глубинах мозга зашевелилась информация о том, как «работает» болото. Теряя равновесие, я раскинул руки в стороны и постарался упасть плашмя – опереться на болото всем телом. У меня получилось.

– Там, внизу! Они схватили меня! – Кирилл кричал и дёргался, погружаясь всё глубже. Меч упал и утонул в болоте. Я пополз вперёд и протянул ему руку. Зелёный мшистый ковёр вокруг меня начал исчезать, со всех сторон поднималась чёрная жижа.

– Ветка, кинь ему ветку! – закричала Ася. Рядом со мной плюхнулся вполне приличных размеров ствол молодой берёзы. Где она его успела раздобыть? Я начал проваливаться в трясину, но схватился за ветку и удержался на поверхности. По болоту вновь прошла волна. Кирилл резко погрузился по самую шею. Я перекатился на спину и протянул ему спасительную берёзу. Он запрокинул голову, пытаясь удержать рот над вязкой чёрной жижей. Его руки искали спасения и через несколько мгновений нащупали ветку. Кирилл схватился за неё, обрывая листья и ломая мелкие ветки. Когда он сумел взяться покрепче, я закричал:

– Ася, тяни!

Она всё поняла, схватила меня за ноги и потащила. Я почувствовал, что мы медленно, но уверенно движемся назад.

«У нас получается», – хотел сказать я, но неведомое существо резко потянуло Кирилла вниз. Его голова скрылась под чёрной жижей, но руки продолжали сжимать берёзу.

– Отпускай! – закричала Ася. Мои пальцы не хотели разжиматься. Меня тащило вперёд, в чёрную бездну, но мной овладела отчаянная злость…

– Сволочь! – Я ударил рукой, расплёскивая болотную жижу. – Ты не говорил, что опасность угрожает всем!

От порывистого ветра издевательски застонал и засмеялся лес.

– Гад! Ты у меня ответишь за Воронцова! – продолжал кричать я.

– Дём, пожалуйста! Мы тонем! – испуганный голос Аси вразумил меня. Мы валялись в болотной грязи, медленно погружаясь. Хорошая новость: пока всё было сделано правильно – мы приняли горизонтальное положение и не увязли ногами. Правда, берёзовая ветка ушла глубоко в болото и продолжала тянуть меня вниз.

– Прости, Воронцов, – я разжал кулак, перевернулся на спину и попытался дотянуться ногой до плотной высокой кочки.

Минут пятнадцать мы барахтались в грязи, но в конце концов смогли доползти до твёрдой почвы. Я совершенно выбился из сил и просто лежал среди травы и редких деревьев, жадно хватая ртом сладкий воздух.

– Дём, что нам теперь делать? – проговорила Ася, задыхаясь.

– Кириллу уже не помочь. – Я сжал кулаки. – Но остальные ещё могут спастись.

– Ты о чём?

– Послушай. – Я подполз поближе к девушке. – Пока не могу тебе всего объяснить, но нам нужно поскорей убираться отсюда, пока больше никто не пострадал.

Ася дрожала всем телом и впервые казалась беззащитной. Минут десять мы просто лежали рядом. Я не знал, что страшней – оставаться здесь или вернуться к нашим и рассказать, что случилось. В конце концов нам пришлось встать и пойти через лес.

Я думал, когда мы выйдем на опушку, измученные и грязные, всё внимание будет приковано к нам. Придётся долго объяснять, что же с нами произошло. Получилось по-другому. Все наши стояли толпой и рассматривали нечто, чего мы не могли видеть.

– Там творится что-то нехорошее! – предположила Ася.

– Сейчас узнаем. – Я с ужасом думал о том, как буду рассказывать Даниле о брате.

Никем не замеченные, мы прибились к классу. Я увидел Воронцова и понял, что должен сказать сейчас.

– Послушай, Даня. – Я потянул его за руку. – Мне нужно тебе кое-что сказать… Кирилл утонул в болоте. Только что.

– Я знаю, Дём. – Данила показался мне каким-то странным. – Мирослав Глебович спас его! Вон он, сам посмотри.

Только сейчас я увидел то, что раньше скрывалось за толпой одноклассников. На траве сидел Кирилл, весь в чёрной болотной жиже, но живой. Рядом с ним стоял экскурсовод – его ботинки, джинсы и рубашка тоже были испачканы. Мирослав Глебович заметил меня и улыбнулся:

– Вот и вы нашлись! Не вздумайте больше ходить в лес одни. Здесь повсюду много опасных болот. Ясно?

– Ясно, – говорю. – Может, сразу вернёмся в Москву?

Кирилл поднял голову и посмотрел на меня. Взгляд был странный, холодный. На губах парня показалась белая пена, он прикрыл рот ладонью и отвернулся.

Весь последующий день прошёл в суматохе. Пока вернулись на базу, пока помылись, постирали одежду и пообедали. Тамара Петровна постоянно говорила по телефону с Москвой, и я очень надеялся, что на этом нашей злополучной экскурсии придёт конец. Вечером мы со Стёпой даже подошли к нашему завучу и спросили напрямую:

– Скажите, Тамара Петровна, когда мы вернёмся в Москву? Все очень напуганы случившимся сегодня.

– Ребята! – завуч всплеснула руками. – У нас просто чрезвычайные обстоятельства! Я должна всё согласовать в министерстве и с руководством интерната. Надеюсь, завтра утром всё решится.

– Ясно. – Неприятный холодок закружился у меня в животе. Я сначала даже не понял почему. Сообразил уже на полпути к нашему домику. Нам предстояло провести ночь в одной комнате с утопленником. Конечно, ни Кирилл, ни Мирослав Глебович пока не проявляли никаких признаков агрессии. Но кто знает, на что они способны?

– Стёпа, – говорю, – у тебя остались какие-нибудь особо интересные задачки по квантовой физике?

– Готовимся к бессонной ночи? – Мой друг схватывал всё на лету.

– Да. Я буду дежурить до трёх, а потом разбужу тебя.

– Давай наоборот. У тебя сегодня был тяжёлый день. Ты на ногах еле стоишь.

После этих Стёпиных слов я понял, насколько вымотан. Смерть и воскрешение Кирилла дались мне нелегко. Лучше бы три раза искупаться в болоте, чем видеть такое.

– Ты прав.

Мы вернулись в свою комнату. Стёпа включил ноут и принялся рассматривать заумные физические формулы. Я лёг на кровать и тут же вырубился. Сон был глубоким, без кошмаров, но пару раз мои глаза открывались, чтобы увидеть сидящего за столом друга. В половине четвёртого Стёпа осторожно потряс меня за плечо:

– Прости, больше не могу, глаза слипаются.

Я разблокировал телефон и проверил время:

– Ты бодрствовал даже больше, чем нужно, давай ложись.

Стёпа подошёл к своей кровати, залез под одеяло и тут же тихо засопел. Я взял свой ноут, открыл и поставил на стол. Спать хотелось, а вот работать – нет. За окном стояла тёмно-серая мгла, которую и ночью-то назвать было нельзя. Данила Воронцов спал, свернувшись калачиком. Его брат лежал на спине и смотрел в потолок, глаза полуприкрыты, на губах белая пена. Я покачал головой и пошёл гуглить, что же мне делать с утопленником. Мобильный интернет не тянул, и процесс обещал быть долгим. Поначалу попадалась одна сплошная ерунда. Мол, в прудах и речках живут водяные с зелёными усами, катаются на сомах, женятся на русалках и заманивают к себе добрых молодцев исключительно от тоски и скуки в подводном царстве. Одним словом – детские сказочки. В какой-то момент я набрёл на интересную статью одного краеведа-этнографа. Он писал о том, что славяне вплоть до XVII века верили в заложных покойников – неприкаянных и проклятых мертвецов, например самоубийц и некрещёных, которых нельзя было хоронить возле церкви: даже земля не хотела их принимать. В случае засухи наши предки выкапывали их из земли и бросали в болото. Считалось, что «неправильные» покойники были неприятны матушке-земле, из-за этого наблюдался неурожай. Традиция эта была довольно устойчивой и встречалась у разных славянских народов. Видимо, исправление бага с покойниками решало проблемы.

– Неужели кто-то хочет вызывать дождь? – пробормотал я и, услышав «кап», обернулся. Ничего необычного.

Кап. Кап – звук точно не мог мне показаться. Стало немного жутко. Я встал из-за стола, обошёл кругом комнату, заглянул за шторы. Ничего течь не могло. Посмотрел вверх. Кап! Шарик чёрной жижи ударился о потолок. Что за ерунда?! Мой взгляд опустился ниже. Кирилл всё так же лежал на спине. Его рот открылся и наполнился тьмой. Неизвестная жидкость собралась в каплю, взлетела вверх и ударилась в потолок. Кап! Такого не могло быть, правда?! На мгновение мне показалось, что я ещё сплю и это кошмар. Я ущипнул себя за руку, протёр глаза и продолжил наблюдение. Через минуту следующая капля взлетела вверх и шмякнулась в потолок. Я встал на стул, включил фонарик в телефоне и увидел, что деревянные перекрытия над кроватью Кирилла почернели и пропитались влагой.