– Интересно… – Пока я пытался найти зацепку в словах курьера, он развернулся и убежал вниз в метро.

«Болото, холодные руки – опять какие-то северные водоёмы», – мои мысли постоянно возвращались к этому образу. Чёрные воды, скрывающие утопленницу, не давали покоя. Я чувствовал, что упускаю нечто важное, но не мог понять, что именно. Кто-то следил за мной, знал многое обо мне и к тому же угрожал расправиться с моими друзьями. Страшная фигура неизвестного пряталась за туманом воспоминаний, из-за этого все рассуждения о происходящем просто разваливались.

Тем временем Воронцовы смогли наконец выбрать букет для Ольги Ивановны, и мы вернулись в интернат. Ася поджидала нашу делегацию в коридоре и приветствовала радостным возгласом:

– Симпатичные цветочки! Одобряю!

Потом девушка подошла ко мне и снова начала подкалывать:

– Ты чего такой бледный? Озеро увидел, что ли?! Давай, не раскисай – нужно, чтобы ты был в форме… Тогда я смогу сделать тебя на экзамене по алгебре в честной борьбе и без всяких поблажек!

– Детка, – я изобразил надменную улыбку. Нужно было наконец поставить выскочку на место. – О каких соревнованиях может идти речь? На этом экзамене любой, кроме гуманитария, может рассчитывать на высший балл. Даже братья Воронцовы.

Следующие три часа мне пришлось провести в напряжённой работе – очень не хотелось допустить какую-нибудь глупую ошибку и потом целый год слушать Асины шуточки. В общем, экзамен успешно отвлёк меня от утреннего происшествия и моего таинственного недоброжелателя. Ближе к вечеру тревожные мысли вернулись. Нужно было что-то решить.

– Ехать на Север мне нельзя… Не ехать – тоже, иначе пострадают Стёпа и Ася. Из этого следует, – я на мгновение задумался, – что им нужно остаться в Москве. Всё гениальное просто!

Оставалось только убедить «заложников».

«Начну со Стёпы, – решил я. – С ним-то проблем быть не должно».

После обеда, когда все разошлись по комнатам, мне представилась возможность начать разговор.

– Послушай, – говорю, – ты ведь не собираешься ехать со всеми на экскурсию по Русскому Северу?

Стёпа посмотрел на меня как-то странно:

– А куда мне деваться?

«Ну да, а слона-то мы как раз и не заметили, – подумал я. – Стёпа ведь не может так просто взять и уйти домой…»

Мне стало грустно, но проблему нужно было решать в любом случае.

– Понимаешь, есть сведения, что там, на Севере, нас ждёт что-то очень нехорошее… В общем, нельзя мне ехать, и тебе тоже. Давай я с родителями поговорю. Уверен, мы оба сможем пожить летом у меня. Будет круто!

– Не знаю… – Стёпа совсем сник. – Неудобно получится.

– Ещё как удобно. – Я хлопнул друга по плечу. – У меня мировые предки, а сестрёнка вообще огонь! – Получилось очень натурально. Так-то, конечно, будет неудобно, но моя семья наверняка сможет принять Стёпу и позаботиться о нём. Я даже гордость на мгновение почувствовал.

– Только если иначе никак… – наконец выдавил из себя Стёпа.

– Конечно, – говорю. – Если всё обойдётся, поедем спокойно на экскурсию.

Итак, цель была достигнута, но всё оказалось не так уж и просто.

В любом случае Асю я к себе забрать не смогу. Приходилось признать, что разговор с девушкой получится сложным. Так что всё будет зависеть от того, какой план «Б» я смогу ей предложить. А каким он вообще может быть? Путешествовать автостопом по Сибири? Начать крутой технологический проект? Купить абонемент на шоколадную фабрику?

В общем, нужно было узнать Асю получше и найти то, на что она без раздумий променяет поездку по Русскому Северу, будь она неладна. Как обычный человек ищет информацию? Правильно – спрашивает у знакомых и друзей, гуглит, в конце концов. Что сделал я? Влез в компьютер нашей директрисы и открыл личное дело Аси. Толку от этого было немного. Я увидел оценки из предыдущей школы, судя по всему иностранной, и одну скупую запись: «Покрышкина А. К. переведена в физико-математический интернат по семейным обстоятельствам». Видимо, автор этих строк не слишком доверял компьютерам и передал всю важную информацию устно.

Неожиданный провал хакерской миссии разозлил меня.

«Почему вообще кто-то решил, что мне есть дело до Аси?!» – Я подошёл к окну и выглянул на улицу. Начало смеркаться. В опутанных тенями переулках вполне мог скрываться мой тайный враг. Я послал ему мысленное сообщение: «Вот возьму и никуда не поеду! Сам будешь с Асей разбираться! Посмотрим, на какой день она тебя доведёт!»

Где-то на полчаса я убедил себя в том, что совершенно не обязан и не хочу защищать Асю. Тем более что, скорей всего, ей ничего и не угрожает. Время шло, и неприятный осадок такого решения капал мне на мозги. В конце концов пришлось сдаться.

– Ладно, – сказал я, снова обращаясь к невидимому врагу. – Мы своих не бросаем. Пусть даже вредных зазнаек.

Мне стоило большого труда заставить себя пойти на этаж к девочкам и заговорить с Милой, Асиной соседкой по парте.

– Привет, – говорю. – Нужна твоя помощь в одном вопросе. – Абсолютно глупые слова, но так уж заведено, что их вставляют в начало разговора. Не дожидаясь формального согласия, я продолжил: – Можешь рассказать, что тебе известно про Асю? Ну, там… откуда приехала, кто родители и так далее…

– Ты что, влюбился? – Мила захихикала.

Я тяжело вздохнул:

– Поверь мне, дело серьёзное, а не какие-то романтические глупости.

– Что может быть серьёзней любви? – Мне показалось, что девушка издевается.

– Да вообще что угодно, – говорю. – Шестнадцать гигабайт памяти, хорошее интернет-соединение, да хоть дифференциальное уравнение. Мне продолжать?

– Значит, влюбился… – сделала вывод Мила.

– Так расскажешь или нет? – Я начал терять терпение. Женская логика – просто оружие массового поражения.

– Да нечего особенно рассказывать, – призналась девушка. – Она такая же, как ты, повёрнутая на компьютерах и математике. Про семью свою почти ничего не рассказывала, но тут много таких. Только отца несколько раз вспоминала. Он у неё какой-то крутой профессор, в Америке жил, и вроде как плохо всё это кончилось.

– Ясно. Спасибо. – До меня начала доходить вся бесполезность моей затеи.

– Я никому не расскажу, что ты влюбился в Асю, – Мила захлопала ресницами, не очень умело изображая полную невинность.

У меня не было никакого желания спорить. Следовало продвигаться в выбранном направлении, даже если в конце меня ждал очередной level failed[23]. Вернувшись в свою комнату, я включил комп и начал искать информацию об Асином отце. «Гугл» тут же выдал порцию несвежих новостей о профессоре математики Константине Покрышкине, который отправился с лекциями в Америку, но был задержан по подозрению в шпионаже. Этим сведения в интернете полностью исчерпывались. Что наводило на нехорошие мысли – очень похоже, что журналистам и прочим информационным источникам велели молчать, а значит, дело серьёзно. В результате я толком ничего не узнал. Никакого продуманного плана у меня не получилось – похоже, придётся действовать по обстоятельствам. В общем, я просто врубил в телефоне мессенджер и написал Асе:

«Привет. Как настроение?»

Ответ пришёл почти сразу:

«Прекрасно! Мне, в отличие от некоторых, не нужно переживать за результаты экзамена!»

«Т. е. ты всё-таки надеешься отстать от меня меньше чем на десять баллов?»

«Очень смешно». – Сообщение заканчивалось десятком катающихся по полу смайликов.

«Слушай, у меня есть идея, – я решил, что пора переходить к делу. – Давай летом какой-нибудь крутой проект замутим. Хакнем известный сайт… Например, Пентагон или ФБР».

«Вообще за это могут и по голове настучать».

«А мы аккуратненько. Не будем никаких посланий на главной оставлять. Тихонько зайдём, порадуемся и отключимся. Ну, может, какую-нибудь ценную инфу добудем, если повезёт…»

«Даже не знаю… Мы ведь через три дня на экскурсию уезжаем. Думаешь, нам хватит мобильного интернета?»