Зная это от своих матерей, Артишок и Аспарагус скептически отнеслись к затее Лютика и Левкоя и отказались слепо следовать за парнями, обуреваемыми жаждой власти и направляющимися во дворец. Их обозвали глупцами и трусами, пригрозив опалой сразу же, как только Лютик или Левкой станут королем. Второй же из них, по их планам, займет должность первого министра и тоже будет при власти.

Два рыжеволосых парня уже два часа молча сидели и мрачно смотрели на водную гладь озера. Вода была наполнена золотыми искрами, манила их и завораживала. Неуловимое волшебство прозрачной спокойной воды притягивало взгляды Фейри и не отпускало их мысли от любования тихой природой. Это каким-то образом успокаивало и отвлекало парней, ведь их отправили бороться с тьмой и ослушаться приказа королевы они просто не имели права. Аспарагус и Артишок знали, что этот приказ равносилен смерти, которую они заслужили, учавствуя в заговорах против короны. Точнее, они были в числе парней, находящихся в компании Лютика и Левкоя, но сами ничего дурного не замышляли.

— Интересно, удастся ли затея Лютика и Левкоя? — спросил Артишок.

— Вообще-то мы, как верные подданные, должны предупредить клролеву, — отозвался Аспарагус. — Она славная девушка и я не хочу, чтобы эти негодяи сотворили с ней этот ужас.

— Нам же запретили являться во дворец, — возразил Артишок.

— Здесь другое дело — предательство, — начал спорить Аспарагус и привстал, выпрямляя затёкшие ноги. — Эх, знать бы, что сейчас происходит во дворце Фей…

По водной глади озера пошли волны и его поверхность заискрилась яркими золотыми огнями и превратилась в зеркало. Оба парня, как заворожённые, смотрели на воду и перед ними появилось изображение тронного зала дворца.

Там во всю веселились гости, наливая вино, накладывая яства и танцуя. Парни заигрывали с девушками, а те томно вздыхали и бросали на парней чарующие взгляды из под длинных ресниц.

Королева и ее шесть избранных женихов сидели за центральным столом и вели неторопливую беседу. Вдруг в зал ворвались Лютик с Левкоем и сопровождающими их парнями. По ним было заметно, что они навеселе и пошатывались, нетвердыми шагами двигаясь в сторону Розалинды. Они начали дерзко разговаривать с королевой и ее женихи зловеще между собой переглянулись. Затем, одновременно щёлкнув пальцами, они сделали жесты руками в сторону пришедших. Все парни Фейри осыпались на стол цветами, их подхватила фея и поставила цветы в вазу.

Затем волна смыла изображение и озеро вновь обрело свой обычный вид. Аспарагус и Артишок изумлённо посмотрели друг на друга и отшатнулись от воды.

— Они все стали цветами, — прошептал Артишок.

— А мне их не жалко, они получили по заслугам, — отозвался Аспарагус.

— Мы пожелали их увидеть, и увидели… — сказал Артишок. — Озеро показывает то, что мы хотим узнать!

— Вообще все это место довольно непростое, — сказал Аспарагус. — Мы можем спросить озеро, как победить тьму и вернёмся во дворец героями! — воскликнул он.

— И то правда, — ответил Артишок и снова подошёл к воде.

— Тьму не нужно побеждать, ее нужно локализовать и держать под контролем, — раздался сверху скрипучий голос. — Нарушите баланс сил в нашем мире и тогда нас ждут несчастья посерьёзнее, чем гибель одной феи.

Артишок и Аспарагус посмотрели вверх в направлении голоса и увидели высокое раскидистое дерево.

— А почему ты раньше не сказал? — спросил Аспарагус.

— Так никто и не спрашивал, — ответило дерево. — Тем более, что истинную мудрость познать достоин далеко не каждый. Нужно уметь задавать правильные вопросы, — вещало дерево. — Тьму нужно не побеждать, а умело ею управлять, тогда и королевский род Фей перестанет гибнуть.

— И как ею управлять? — спросил Артишок.

— Эту мудрость достоин узнать не каждый, — снова произнесло дерево. — Лишь избранным я открою тайну сию.

— Так мы и есть избранные, — ответили рыжеволосые парни. — Нас отправила Розалинда с миссией отогнать тьму от королевства фей. Все остальные из нашего отряда погибли, лишь мы остались вдвоем, — ответил Аспарагус.

— Да видел я, видел вашу картинку в озере, отозвалось дерево. — Понял я, какие вы герои. Но так как вы лучшие из худших, то поведаю вам сей нехитрый секрет.

Оба вихрастых рыжеволосых парня подвинулись ближе к дереву и приготовились внимательно слушать. Они никак не могли поверить, что с ними разговаривало дерево, ещё и секреты мироздания собралось раскрывать. Для верности Артишок ущипнул Аспарагуса, а Аспарагус — Артишока. Ничего не изменилось, дерево все так же хлопало глазами — щелями и прогоняло ветвями ворон. Ветерок колыхал длинные узкие листья и гулял в его раскидистой кроне.

Дерево помолчало минуту, поскрипело своими сучьями и пошевелило множеством длинных веток. Затем оно зевнуло и лениво произнесло:

— В это озеро столетиями сливаются из защитного купола излишки магии фей. Поэтому все здесь наполнено их волшебством и светлой силой. Если нас, светлые деревья, посадить по периметру тьмы, то она дальше не продвинется, а будет отступать. Нам для хорошего самочувствия не хватает этого баланса тьмы и света, слишком нас распирает от светлой магии. Поэтому мы и начнем ее поглощать, сначала взахлёб, а затем понемногу. Вот и весь секрет. Мы же шагающие деревья — то к озеру сходим за светлой магией, то тьмой наполнимся, по очереди сможем дежурить возле тьмы и менять друг друга. Тьма перестанет распространяться и забирать жизни королевского рода, достаточно будет излишков магии защитного купола.

Артишок и Аспарагус переглянулись.

— Так просто и так сложно, — прошептали они.

Черные вороны налетели зловещей безмолвной тучей на разговорчивое дерево и превратились в костлявую черную руку, состоящую из тьмы. Она закрутила вихрем двоих Фейри и выпила их досуха, оставив от парней лишь порванную одежду. Затем тьма со злостью набросилась на дерево и оно с жалобным стоном рассыпалось светлой трухой на траву. Стая ворон поднялась в пасмурное серое небо и улетела с насмешливым карканьем.

Вербена любовалась прекрасными клумбами перед дворцом фей, выглядывая в окошко из своих роскошных покоев. Вечерний воздух наполнял тонкий аромат множества цветов и вдали, возле ажурных беседок и белоснежных фонтанов, виднелись прогуливающиеся пары. Давно она здесь не была! Нужно не забывать следить за своим внешним видом, чтобы не казаться старухой среди юных, пышущих здоровьем роскошных фей. Только куда же подевалась ее молодящая пудреница? Не обронила ли она ее в суете во время свадьбы? Вербена взяла свое зеркало и пожелала увидеть все последние важные события возле озера. Увидев и услышав разговор Артишока, Аспарагуса и дерева, Вербена выронила зеркало из рук. Продолжая следить взглядом за событиями на зеркальной поверхности, она пришла в ужас от того, как погибли три существа этого мира. Тьма, бездна ее побери! Нужно все рассказать Ашеру и Розалинде!

Вербена, повергнутая в шок от увиденного, тихо опустилась на постель. Она не заметила, как на подоконнике бесшумно появился черный ворон со злобными глазами-угольками. Пристально наблюдая за феей, он громко каркнул и она схватилась за горло от подступившей боли. Вербена попыталась что-то сказать, но голос ее не слушался. Ворон махнул черным крылом и комнату на мгновение наполнила тьма, поглотившая волшебное зеркало Вербены, а ещё через мгновение покои снова наполнились светом.

Глянув на испуганную фею, не способную издать ни звука, ворон насмешливо каркнул ещё раз и исчез так же внезапно, как и появился.

Ашер величественно восседал на золотом троне фей рядом со своей прекрасной молчаливой супругой. Вернее, он просто сидел, откинув голову назад и положив локти на подлокотники трона, но благородные черты его лица, выправка воина и дорогая одежда создавали образ мудрого и грозного короля. Правая рука Ашера нежно обнимала свою супругу, сидящую рядом с ним на золотом троне с красными бархатными подлокотниками и подушками. Розалинда была одета в изумрудного цвета платье, а ее длинные золотые локоны украшали нежные розовые лотосы. Ножки королевы, обутые в зелёные туфельки, также стояли на красных бархатных подушках, заботливо приготовленные её фрейлинами.