Дальше Розалинда не слушала, поскольку на её глаза от обиды навернулись слезы. Взмахнув крыльями, она рванула в голубую высь, ощутив освежающие потоки прохладного воздуха. И это, называется, кандидаты в короли?

Издалека она увидела своих женихов, которым ещё только предстоит отбор в праве на ее руку и сердце.

— Она — как глоток чистой воды, — говорил русал, когда принцесса неслышно приземлилась за ближайшими раскидистыми кустами, все ещё невидимая. — Я бы хотел показать ей прекрасные морские поляны, полные разноцветных рыбок, белоснежных и розовых жемчужин, диковинных водорослей, где прозрачная вода мягко касается кожи, а красные кораллы алеют на фоне камней.

— Она зажгла огонь в моем сердце, — произнес демон, бросая камушек в воду. — Я бы сделал ее своей королевой и показал бы ей весь мир. Я бы обучил ее высшей магии и настоящим полетам в небе.

— Она — сокровище, которое я бы хотел оберегать всю свою жизнь, — добавил дракон, сверкнув желтыми глазами. — Я бы подарил ей свою пещеру с драгоценностями и открыл бы ей тысячелетнюю мудрость драконов.

— Она — вершина творения природы, обладающая неземной красотой, — задумчиво сказал эльф. — Она — хрупкое нежное создание с добрым сердцем. Я бы оберегал ее и подарил ей чувство прекрасного, свойственное эльфам.

— Да, она — хрупкое создание, которое хочется защищать, — согласились орк и гном, испытывая, чья рука сильнее.

Сердце Розалинды сжалось от переполнявших ее чувств и она вышла к своим женихам.

— Приветствую вас, мои дорогие. Я хотела вам сказать… — она запнулась и остановилась. "Как же им это все сказать и как они к этому отнесутся?" — испуганно подумала она и продолжила:

— Вы нравитесь мне все в одинаковой степени и я не могу выбрать из вас одного-единственного в мужья, но я за всех вас выйти замуж тоже не могу — произнесла она и опустила глаза под напряжёнными взглядами.

— Но есть ритуал, который может всех вас соединить в одну сущность, за которую я смогу выйти замуж. Эта сущность соединит весь ваш опыт, знания и умения. Но после ритуала нам придется перенестись в другой, прекрасный, пока незаселенный мир, чтобы вместе жить долго и счастливо. Без вашего согласия ритуал провести нельзя и я даю вам время подумать до вечера.

Она собралась улететь, но эльф мягко удержал ее за руку.

— Ты согласна ради нас отказаться от своего народа, от трона, от магии и перенестись в другой мир? — пораженно спросил он.

— Если вы согласитесь на ритуал, то — да, — ответила Розалинда, выхватила руку, смущаясь. Она взмахнула крыльями и собиралась улететь в безоблачное небо, но демон произнес:

— Мы обсуждаем, как заставить тьму отступить, ваше высочество. Пушки — это хорошо и патруль мрака — прекрасно, но на это нужно время. Сейчас мы просто хотим сварить зелье, увеличивающее магический потенциал и слить светлую магию в тьму. Это даст нам передышку, мы выиграем время.

— Мы предлагаем сделать это в ближайшее время, — сказал эльф и Розалинда согласилась.

Но ее тревожило другое и она, попрощавшись, улетела. Согласятся ли они на ритуал? Вот то, что ее беспокоило сейчас больше всего. Её разум говорил, что ни один разумный мужчина на это не пойдет. И Розалинду раздирали противоречивые чувства, сеяли сомнения и тревогу в ее сердце.

- Они не посмеялись надо мной, не отвергли, — думала королева, взмахивая крыльями и садясь на цветок.

Она лизнула сладкий нектар и полетела дальше. — Они говорили не о своих прихотях, а о том, что хотят подарить мне, — вспоминала она. — Способны ли на это Фейри? — задавала она себе вопрос. — Вряд ли. А эти — любят несмотря ни на что, вопреки всему и готовы подарить мне весь мир, сделать меня своим миром… В их руках мне хочется гореть и плавиться, умирать и воскресать тысячи раз, отдать им всю себя, свою душу, тело, мысли и чувства… Я не знала, что так бывает, что можно почувствовать своих истинных и быть не в состоянии с ними расстаться…

Розалинда летела ввысь, обуреваемая противоречивыми чувствами. Холодный воздух бил ее по лицу, но она этого не замечала. Девушке было до слёз обидно, что женихи из её собственного народа настолько ее разочаровали.

С другой стороны, увидев, насколько дорогой можно стать для мужчины, она была в полном замешательстве. Вспоминая об услышанном от русала, эльфа, демона, дракона, гнома и орка, она поняла, что уже отдала свое сердце им.

— Я просто не хочу никого другого, — сказала она сама себе. — Если они откажутся, я просто умру. Я поднимусь ввысь и брошусь на шипы терновника, растущего на Светлой Поляне в моем лесу.

Вдруг ее схватили сильные руки и она оказалась в объятиях демона и дракона, на спинах которых сидели эльф, гном и русал.

— Мы согласны на ритуал и на другой мир, Розалинда, — решительно сказали они и опустили девушку на мягкую траву возле реки.

Королева вскинула на женихов свои зелёные очи и начала всматриваться в их глаза, не веря своему счастью. Из ее глаз брызнули слезы и она почувствовала, что несколько пар рук ее обхватили, успокаивая и гладя по волосом, рукам и щекам.

— Тогда давайте сейчас отправимся на обед, затем отдыхайте, а вечером проведем ритуал, — сказала она сквозь слезы и улыбнулась.

Они шли во дворец под осуждающими взглядами фей, порхавших в небе, стоявших на земле и гуляющих в ее роскошном саду. Птицы восторженно пели свои прекрасные мелодии, аромат цветов наполнял воздух, всё кричало о том, что каждый просто должен быть счастливым и радоваться жизни. Но феи объединились в своем осуждении по отношению к королеве и сейчас стояли толпой, мрачно рассматривая её и сопровождающих её мужчин.

— Они считают меня глупой, — сказала Розалинда, но я не хочу жить с человеком, которому нужна не я, а мой трон, — и она рассказала о желаниях парней, ведущих разговоры на брёвнах в ее саду.

— Мы мыслим по-иному и у нас абсолютно другие ценности, — сказал дракон. — Нет ничего важнее избранной и своего гнезда.

Остальные мужчины просто кивнули и посмотрели на Розалинду. Она вздохнула. Почему-то именно в их присутствии ее сердце билось сильнее и волновалась кровь, бегущая по жилам. Королева мягко улыбнулась и прошептала:

— Спасибо.

Обед был накрыт в том же зале, в котором проходило торжество Розалинды по поводу ее совершеннолетия. Только теперь за ее столом кроме подруги, сидели эльф, дракон, демон, орк, русал и гном. За другими столами для гостей находились гости и фрейлины, интересующиеся ходом отбора женихов для королевы. Они шептались и переговаривались, бросая на Розалинду короткие взгляды и рассматривая ее претендентов.

— Надо было сразу сказать, что когда ты хотела умного, красивого, богатого, нежного и заботливого, верного и любящего мужа, то имела ввиду шесть разных мужчин, — шепнула Эквилегия на ухо подруге.

Розалинда внимательно посмотрела на свою троюродную сестру, пытаясь понять, шутит ли она или издевается.

— Да расслабься ты, я пытаюсь тебя рассмешить, — весело подмигнула Эквилегия. — Я же вижу, что ты напряжена и через силу заставляешь себя есть.

— Задала ты нам загадку, — отозвался с улыбкой демон. — Теперь мы будем спорить, кто из нас умный, кто красивый, кто богатый и так далее.

Женихи Розалинды веселились, улыбались и шутили, заставляя недоумевать гостей дворца и придворных.

Вдруг двери зала распахнулись и на пороге появились Лютик и Левкой, сопровождаемые несколькими, такими же как и они, отвергнутыми женихами. Они шли нетвердой походкой и неспешно приблизились к королеве, остановившись напротив нее. Лютик и Левкой сделали поклон-пародию и зло скалились, глядя на свою несостоявшуюся невесту.

— Чем же мы вам так не угодили, — ваше величество? — спросил насмешливо Лютик. Может, ростом не вышли, или цвет глаз не тот или ещё что-то? Так мы можем проверить, пойдете и сейчас убедитесь.