Повинуясь воле королевы, под высоким расписным потолком Приемного Зала собрались темные тучи, на русалов полил ливень, засверкали молнии, загремел гром. Ещё взмах руки Розалинды и русалы оказались в огненном кольце, которое мгновенно превратилось в лёд и осыпалось мелодичным звоном сосулек, падающих на пол. Ещё взмах руки королевы — и все исчезло, как ничего и не было.

Русалы стояли бледные, мокрые. Трое из них утратили контроль и вместо ног у них появились хвосты. Затем, усилием воли они вернули себе прежний вид, затем встали, поклонились и вышли.

Вслед за ними молча поднялся Джагхаар, бросил Вербене:

— Отвечаешь за королеву.

Затем он подошёл к окну, распахнул его сильным резким движением, сделал шаг вперёд и через секунду в небо взмыл огромный черный дракон, неспешно взмывающий ввысь и делая неторопливые сильные взмахи черными кожистыми крыльями. Через минуту он полностью скрылся из виду. Проводив его взглядом, Вербена повернулась к королеве, подперла рукой голову и спросила обеспокоенно:

— Ну что, ваше величество, поговорим?

Розалинда сделала фрейлинам знак выйти. Фиалка вопросительно посмотрела на свою повелительницу и одобрительно кивнула в ответ на ее еле уловимое движение бровью.

— Да, дорогая Хранительница, — холодно ответила Розалинда, проводив взглядом последнюю выходящую за дверь фрейлину. — Я думаю, пришло время тебе кое в чем признаться.

Вербена вскрикнула и испуганно посмотрела на королеву.

— Как ты догадалась? — спросила она, хватаясь за сердце.

В ответ она получила лишь холодный жёсткий взгляд зелёных глаз.

— Чем в действительности занимаются Хранители королевского рода, Вербена? Говори!

— Если я расскажу тебе правду, то должна буду тебя убить, Розалинда. А ты ещё не родила наследницу, — ответила фея и насмешливо улыбнулась.

Розалинда вскинула руку и кинула молнию в Вербену, от которой та отмахнулась, как от мухи. Розалинда задумчиво кивнула сама себе и прищурила свои зелёные очи. В тот же миг руки Вербены опутали колючие крепкие лианы, раня нежные руки феи. Вербена попыталась их стряхнуть, но тщетно. Она застонала от боли и постаралась залечить раны от острых шипов, но ее попытки были безуспешны.

— Говори, Вербена, — настойчиво повторила Розалинда. Этого заклинания ты не знаешь, оно принадлежит королевскому роду первой степени родства.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, глупая девчонка, — устало повторила Вербена. — Твоя участь давно решена, как только ты родишь наследницу.

Неожиданно за ее спиной появилась Фиалка и быстрым движением вылила Вербене в рот зелье из небольшого стеклянного фиолетового флакона.

— Ты быстро нашла зелье правды? — спросила королева.

— Да, мы же условились на этот случай, ваше величество, — ответила та. — Оно действует полчаса, после чего Вербена не вспомнит все события сегодняшнего дня и будет спать сутки.

— Замкни двери, вот ключ, — приказала Розалинда, протягивая своей фрейлине маленькую серебряную стрелу. — И двери в комнату за троном тоже.

Глаза Вербены закрылись и она начала торопливо рассказывать:

— Когда Темный Бог был пленен и помещен в алтарь на дне Волшебного Озера, он смог заключить договор с русалами, а те — с Хранителями королевского рода. Мы обеспечиваем непрерывность династии королев Фей, пока Темный Бог не получит достаточно силы, чтобы освободиться. Русалы же обретут неисчерпаемые магические резервы и станут самой сильной расой нашего мира. Хранители же, после освобождения Темного Бога, получат трон королевства Фей. Осталось бросить на алтарь пять сердец самых сильных магов — и среди них, увы, мое тоже. Но зато мой сын Ирис станет королем! И он убьет Ашера при первом удобном случае, чтобы не мешал нашим планам. Это произойдет, когда ты родишь наследницу.

— Откуда берутся черные вороны? — спросила Розалинда.

— Они возникают по воле Темного Бога. Я провинилась, не выполнив его приказ доложить о твоей беременности и была наказана. Темный Бог создаёт иллюзию Тьмы, когда ему нужно вливание силы и тогда приходит пора королеве отдать свою жизнь.

— Как же Акварион пожертвовал своим сыном? — спросила Розалинда.

— Никто никем не жертвовал, это было запланировано, чтобы освободить сильного мага для обслуживания алтаря Темного Бога, — ответила Вербена. — Жив он, живехонек.

Фея замолкла и впала в глубокий сон.

Розалинда повернулась к Фиалке:

— Поклянись сохранить в тайне все то, что ты здесь слышала.

— Клянусь своей жизнью, ваше величество, — ответила та.

— Я записала рассказ Вербены на этот кристалл, — сказала королева, показывая возникший в ее руке кусок горного хрусталя. — Его нужно передать Ашеру. А сейчас мы залечим ее раны и отнесем Вербену в ее покои. Активируй иллюзию невидимости, а я применю заклинание левитации.

Ашер сидел в своей комнате-пещере во дворце отца, Повелителя Драконов и задумчиво крутил в руках прозрачный кусок горного хрусталя. Он получил его рано утром на рассвете. Вот чего он никак не ожидал, так это того, что Розалинда верит ему, любит и ждёт. Это он понял по выражению ее лица, промелькнувшему на записи и по тому факту, что она доверила ему столь важную информацию. Всё-таки, молодец его девочка! Ускользнула из ловушки русалов, провернула такую операцию с Вербеной и нашла способ сообщить ему. Он знал, что доставить ему сообщение, записанное на кусок горного хрусталя, было очень магически затратно — кровь и магия королевы, отпечаток его ауры с одежды, которую он носил, но она со всем справилась!

Ашер подумал немного, нарисовал в воздухе магическое сердце, вписал в него свое имя и имя своей любимой и отправил с магическим вестником. Вообще, его можно легко будет отследить по их переписке, но один раз он рискнёт. Она должна знать о его чувствах, о том, что она — его сердце, его жизнь, его душа и он живёт надеждой на встречу с ней. Но ещё не время, ещё нужно принять с десяток сложных решений, и каждое из них дастся ему нелегко. Вот, например, что делать с Ирисом?

Ночью прилетел отец и сразу же разбудил его, чтобы рассказать о коварных планах русалов и о том, как Розалинда их переиграла.

Теперь у него есть полная информация о том, что происходит. Признаться, рассказ Шервааля выбил его из колеи и перевернул все его представления о ситуации с ног на голову, но сейчас все кусочки мозаики сложились в его голове. Нужен план, нужны союзники и в первую очередь необходимо обезопасить свою королеву. Это же надо, какую змею она пригрела на груди! Розалинда так доверяла Вербене, а та… И она живёт во дворце вместе с его королевой!

Пять сердец…Розалинды, Шервааля, Джагхаара, Калабриэля и Вербены… Почему именно их? Это самые магически сильные сущности нашего мира. Не может быть, чтобы ему тоже не отвели какую-то роль в этом театре абсурда. Постой, Ашер, Ирис должен тебя убить… Почему? Тьма предлагала ему стать ее супругом после того, как он принесет пять сердец… Конечно же, Темный Бог обретает силу и получает его тело. Нужен военный совет с Джагхааром, Шерваалем и Калабриэлем. Срочно!

Ашер отставил в сторону чашку с ароматным кофе, привычку к которому он приобрел во дворце фей и взмахом руки создал парящего в воздухе магического вестника. Серебристый светящийся шарик с посланием умчался по воздуху к королю эльфов, Калабриэлю.

Затем король Фей неспеша поднялся и сделал несколько шагов взад и вперёд по комнате, заложив руки за спину. Он хмыкнул, подошёл к своей сложенной постели и сел на нее, закрыв глаза. Ашер представил горящий огонь и сидящих вокруг него эльфа, демона, дракона, гнома и орка. Они молчали и смотрели на яркое потрескивающее пламя.

— Забери сюда, во дворец, Розалинду, она должна быть в безопасности и посади Ириса в темницу, — сказал дракон.

— Думай, как ослабить Темного Бога, — сказал демон. — Нужно обратить процесс вспять и помешать русалам наполнять его силой.

— Должны быть записи и пророчества Светлых Богов о том, как разрушить алтарь или хоть какие-то легенды об этом, — продолжил эльф.