— Поздравляю. — без иронии бросил Влад. — Яд был абсолютно смертельным…

Вальдо шепотом проклинал учителя.

— Ну ладно, ладно… Не бурчи. — примирительно поднял руки Мастер.

— Я буду… — через силу прохрипел парень. — Буду ненавидеть тебя… не за принуждение и насилие… а… за… за подобное… — он громко выругался, используя самые красочные и изощрённые ругательства, которые только знал. — За подобное издевательство! — силы постепенно возвращались к нему, и он еле сдерживался, чтобы не выпустить когти и не бросится на лорда.

— И всё же… Ты преуспел. С первой попытки. — Влад вернулся к своему привычному змеиному спокойствию. — Да, я не даю тебе подсказок, а все мои указания туманны… Но это лишь по тому, что ты сам должен найти выход из положения, каким бы плачевным оно ни было, без чьих либо советов. Это называется самостоятельность.

Вальдо взял себя в руки, и громко выдохнув, прогнал остатки злости.

— Гибкость ума важна так же, как и умение сражаться. — закончил за лорда ученик.

— Меня аж гордость берёт, честное слово… — хлопнул в ладоши Мастер. — Но не льсти себе, дальше будет только хуже, твой путь пока далёк от завершения.

Первые лучи утреннего солнца ещё только касались соломенных крыш посёлка, а паладины уже собирались на улице перед главным домом, готовые выдвигаться. День обещал быть холодным. Светлые, пушистые облака плыли низко, но дождя ожидать не стоило.

Атха окинул взглядом собиравшийся отряд, затем посмотрел на виконта. Тот стоял в ожидании неподвижно, спрятав ладони в нагрудных карманах и казался уснувшим. Из своей избы, кряхтя и причитая, выбрался Сяо, он тянул на своём горбу тяжелый, набитый провиантом для всего отряда вещмешок. За ним вразвалочку вышел Монк с сигарой в зубах и сладко потянувшись, встал замыкающим в арьергарде отряда. Не хватало только Дариуса и бродячего лекаря.

— У нас неприятности, Коготь. — Шут возник из тени прямо рядом с командиром. Паладины зашевелились. — Не поверишь, но сюда идут хозяева деревни! — возбуждённо пропищал Флеаст своим фирменным, приторным голоском.

— Ты должно быть шутишь? — Атха помрачнел. Его утро в мгновение ока было испорчено, а паршивое настроение ухудшилось ещё сильнее.

— Ты же знаешь, я бы не стал! — обиженно взмахнул руками пожиратель. — Гемментали, около двух десятков. Идут от туда, откуда вчера пришли мы. Через пару минут будут здесь. Все изодранные, в крови и грязи, с трупами животных на плечах… Будоражащее воображение зрелище!!! — Шут аж прихлопнул в ладоши.

Из избы вышли Химмель, со своим вьюком на спине и Дариус, что тут же начал расспрашивать всех о происходящем.

— Всем приготовится! — негромко прикрикнул Коготь, сбросив с плеча вещмешок. — Стрелки, занять позиции. Остальные, защитное формирование вокруг эмиссара. Мечи не оголять… — он скривился, как от зубной боли. — Я попробую поговорить с ними.

— Какие могут быть разговоры?.. — вперёд вышел Праведник, вкладывая в каждое своё слово холодный гнев. Он услышал все слова Флеаста до последнего и вооружившись своими булавами, уже был готов к бою. — С этими чудовищами? Убившими и осквернившими наших братьев! Наш долг, как служителей света, очистить мир от этого зла!

Атха устало вздохнул. Праведник не понравился ему ещё когда они впервые встретились. Это был не паладин. Его даже личностью назвать не выйдет. Безликий набор церковных догм и абстрактных теологических убеждений, фанатично преследуемых ради искупления ему одному известных грехов. Ничего общего с настоящим паладином он не имел. Теперь же, этот фанатик требует насилия. Тупого и бессмысленного кровопролития. Хотя, когда это кровопролитие имело смысл?

— Мы не станем нападать первыми. — терпеливо ответил лев. — Судить их, вне наших полномочий. А казнить, без суда и следствия, тем более.

— Какой ко всем бесам суд!? — вечная печаль и тоска в голосе Праведника вспыхнула животной яростью. Яваис ухватил его за плечо, пытаясь утихомирить, но был оттолкнут в сторону. — Эти безумные твари не заслуживают милосердия! Если ты слишком труслив, что бы встать на бой против скверны, единственный служитель света в этих горах сам это сделает!!!

Атха вспылил.

— Если ты сделаешь хоть ещё один шаг без разрешения, идиот… — холод в голосе Когтя был способен заморозить даже бурлящий вулкан. У него начинали сдавать нервы, — На правах командующего этой миссией, я казню тебя, на месте, за неповиновение и нарушение кодекса. А затем своими же руками закопаю тебя рядом с теми экспедиторами из церкви. Понятно!?! — последнее слово он чуть ли не проревел.

Церковник замер. Затем оглянулся, в поисках поддержки у отряда, но никто не проронил и слова.

— А теперь, вернулся в строй. Живо!!! — гаркнул уже за спину Атха.

«Клянусь богами, этот выродок хуже животного! Молись своим Хранителям, что бы ты не дожил до конца миссии. Когда вернёмся в столицу, я тебе так шею намылю, что ты сам будешь молить меня об анафеме и отречении от Ордена!!!»— он выдохнул, полностью возвращая самообладание.

Шут не солгал. Более двух десятков гемменталей не спеша брели к деревне по единственной тропе. От одного их вида у Атхи по коже пробежали мурашки, а вера в мирный исход начала резко иссякать. Да, это были каменнокожие обитатели деревни. Мужчины и женщины, подростки, взрослые и старики, даже несколько совсем ещё детей. Но выглядели они, похуже своры диких зверей. Все в крови, босые, грязные, обвешанные рваным лохмотьем, еле скрывающим самые бестыжие части их тел. В руках они несли тела разного рода животных, обитающих в горах. В основном это были горные козлы, туры и полевые собачки. Трое крепких мужиков тащили на плечах тушу здорового черного медведя, на чьей шкуре виднелись десятки глубоких, рваных ран. Бежавший впереди мальчик, на вид лет пяти отроду, с длинными слипшимися волосами, нёс в руках связку белок, держа их за хвосты.

Свора остановилась в сотне метров от отряда. Атха, не снимая с головы шлема, приглашающе вышел вперёд. Что-то ему подсказывало, что о присутствии в деревне паладинов, гемментали узнали ещё на подходе. В их глазах он видел блеск трезвого рассудка, присущий всем разумным существам, вселяющий надежду на бескровную развязку.

От толпы отделился богатырского вида мужик, до этого помогавший нести медведя, и поправив остатки набедренной повязки, направился ко льву. Длинные, грязные волосы были собраны в косу, а пышные усы с бородой торчали во все стороны, как у кота. Лицом он был не урод, а взгляд имел тяжелый, но сдержанный. Этот вид портили только испачканные в крови по самые локти, мощные руки, и толстая корка засохшей крови на квадратном лице. Чем ближе он подходил, тем больше Атха замечал разницу в его с ним размерах. Мужик был могуч, грудь, словно две пивных бочки, выше льва на целую голову, и чуть ли не в два раза шире в плечах. Но одними габаритами старого паладина ему было не напугать.

— Утречко доброе. — заговорил басистым голосом мужик, приветливо улыбаясь сквозь молочно белые усы. — Моё имя Руфус. Я глава этой деревни, «Кривой Клык».

«С какой же стороны к нему подойти? Одно лишь звание паладина высшего круга должно решать многие вопросы. Но знает ли этот дикарь вообще, кто такие паладины?»

— Меня зовут Атха. Я паладин, командир этого отряда.

— Паладин? — удивился назвавшийся Руфусом. — В такой глуши? И зачем вы только сюда забрели?.. — здоровяк старался сохранять добродушный тон.

«Взял возжи переговоров в свои руки. Простодушие и деревенский говор — лишь маска. Он хитрее чем хочет казаться.»

— Здесь я задаю вопросы. — учтиво прервал его Коготь.

— Ах, понимаю… — глава деревни состроил извиняющуюся мину. — Наверняка… Этот вид… — он указал рукой на жителей деревни. — Вызывает у вас, господин Атха, много вопросов…

— Не так много, как найденные в подвале трупы экспедиторов из церкви Просвещения. — Атха снял свой шлем и кисло улыбнулся. — Вы ведь… Не против, что мы остановились в вашей деревне? Всего-то на одну ночь, в конце концов. — паладин развёл руками и как бы невзначай положил ладонь на рукоять ятагана.