— Есть. — произнёс кто-то за спиной старого воина, он резко обернулся. Виконт, одет в простую, но достаточно тёплую мантию с меховой подкладкой. Сейчас он был больше похож на паломника, чем на важного дипломата из столицы. И лишь его утончённая бронзовая маска кобры, внимательно разглядывающая отряд, портила маскировку. Он, в компании с кем-то неизвестным, медленно шел в сторону группы. — Но нам необходимо обсудить его наедине.

— Вольно. — бросил Атха паладинам и направился к Даллорису, из-за спины которого показался невысокий фавн в исписанном рунами, лёгком чародейском панцире, надетом поверх черной мантии. На его голове красовался филигранной, почти ювелирной работы шлем в виде драконьей головы с блестящей фиолетовой чешуёй.

— Кто это? — сын Абтхет заподозрил неладное при виде незнакомого ему паладина. То, что это был паладин, он понял по присущей членам Ордена насыщенной, пульсирующей ауре и висящему на поясе новоприбывшего, изогнутому полуторному мечу в исписанных рунами ножнах.

Виконт хотел что-то сказать, но был тут же перебит.

— Моё имя Дариус Дергрейд. Я… — эмиссар поднял тощую ладонь, приказывая замолчать. Фавн был совсем ещё юнцом, скорее всего только закончившим обучение.

— Этот молодой человек… — продолжил Даллорис. — Послан вместе с нами на дипломатическую миссию.

— Это по какой такой причине? — Атха скрестил на груди руки. Получить на шею неопытного сосунка, за которым каждую секунду нужно приглядывать, было последнее, чего он сейчас хотел.

— Приказ первого лорда. — виконт нагло сунул ему под нос конвертик с красной гербовой печатью.

— Я паладин высшего круга, подчинённый лорда Влада, и уже давно не являюсь частью регулярных войск. Я вне его юрисдикции.

— …И подпись Мастера там тоже присутствует.

Старый паладин кожей чувствовал, как эмиссар улыбается под маской. Он вскрыл конверт и пробежав его глазами устало приказал новоприбывшему:

— Иди к остальным. Выдвигаемся через пару минут. Я позже с тобой поговорю.

Фавн тут же исполнил приказ.

— Славное выделили сопровождение. — обратился к Атхе Даллорис. — Но как по мне, и троих хватило бы, чтобы нести мои вещи.

— Не забывай, с кем разговариваешь, виконт. — он всё сильнее разжигал в воине желание ему крепко врезать. — Что это за юнец, подосланный лордами в самый последний момент?

— Трудно сказать, трудно сказать. — эмиссар почесал подбородок. — По документам, это внебрачный сын верховного некроманта Артасиаса Дергрейда, который в данный момент стоит на посту главы ордена.

— Это шутка такая?.. Боевой некромант? — Атха удивлённо посмотрел на новичка, говорящего о чём-то со своими новыми товарищами.

— Да… — эмиссар тоже бросил взгляд на Дариуса. — Скажу тебе прямо, паладин, без всяких прелюдий, хоть это и государственная тайна. Давно, ещё двадцать лет назад, несколько сильных пророков и медиумов предсказали, что первый сын Артасиаса обретёт невиданную до селе в этом мире силу, и что его предназначение — сыграть ключевую роль в надвигающейся «смуте». В числе предсказателей и госпожа Флинка. Старый некромант обо всём прекрасно осведомлён, и хоть его первый сын оказался бастардом без чести, он охотно взял его под крыло.

Предсказания пророков Атху мало волновали, как и все ордена Иритилла с их грызнёй и вечно жаждущими власти лидерами.

— Это мне мало интересно. — отмахнулся воин. — Чего от меня хотят лорды?

— Лорд Луно заинтересован в талантах юного паладина. По словам Мастера Влада, лично наблюдавшего за обучением Дариуса, таковые у него… — виконт замялся. — Имеются… От вас требуется приглядывать за ним, тренировать, наблюдать, давать советы и… — он сделал театральную паузу. — Убедить его, что судьба ученика первого лорда — для него лучшая участь из всех возможных.

Паладин устало вздохнул.

— Выдвигаемся.

«Этой статьёй, сведения для которой собирались мной на протяжении нескольких лет, я хотел бы развеять некоторые глупые слухи, блуждающие в народе.

Pastum-Anima, или же, «душами питающиеся»— создания крайне загадочные. Не столько из-за своей скрытности и закрытости от внешнего мира, сколько из-за многочисленных упоминаний о них в легендах и фольклоре самых разных народов на территории Иритилла. О них ходит столько слухов, баек и историй, что отделить правду от вымысла, в наше время, становится физически невозможно. В поисках истины, я удостоверился, что в большинстве своём, «пожиратели душ», как их называют в наши дни, играют крайне негативную роль в фольклоре, олицетворяя тьму в самых злых её проявлениях.

Имя своё они получили ещё в незапамятные времена, от моих собратьев, гемменталей, обитающих на границе сумеречного леса и предгорий Гальхилла. Описываемые, как сотканные полностью из тьмы и дыма долговязые фигуры и силуэты, они считались чем-то вроде злонравных защитников леса и его обитателей, а также, слугами «Хранителя Ночи», Thill-va`Dare (Хранителя Луны, в других переводах) — древнего божества, которому в былую эпоху поклонялись разумные жители лесов, в большинстве своём фавны. Считается, что пожиратели душ, как и все истинные существа ночи боятся дневного света, заманивают путников и охотников глубоко в лес, а затем похищают их души. Тот кто сумел найти выход из чащи, вернутся из глубин леса, больше не в состоянии уснуть, и в последствии… обречён умереть от переутомления. (К слову, достаточно распространённая среди гемменталей «фибромиалгия» — болезнь мышц, обоснованная нашим строением тел, так же вызывает бессонницу)…

…Фундаменталы, обитатели северного континента, имеют в своём фольклоре схожих с Pastum-Animaсуществ, что питаются приятными сновидениями и плетут кошмары. Их называют «вендиго»: долговязые, бледные демоны с зашитым, полным гнилых зубов ртом, тремя козлиными рогами на лысой голове и длинными, острыми когтями. Вендиго садится на грудь своей жертвы, пока та спит, чем вызывает у спящего удушье… Как по мне, крайне точное описание.

В фольклоре кобольдов Га-Хай, есть существо, которым зачастую пугают маленьких детей, что не хотят спать: Баку. Но… увы, никакой конкретики…

…Некоторые кланы Абтхет верят в так называемых джинов. Эти создания вполне подходят под описание, что предоставляют нам легенды гемменталей: состоящие из дыма, черные как ночь создания. Но тут есть одна загвоздка — джины, в отличие от пожирателей, не являются созданиями ночи: по слухам и историям очевидцев, их можно встретить лишь посреди пустыни, в самые жаркие дни года, когда солнце находится в зените. Абтхет верят, простой смертный может заключить с джином сделку — пожелать себе вечной молодости, богатств, магических способностей… или выбраться из треклятой пустыни. Но заключивший сделку будет проклят до конца своих дней, а после смерти душа его будет съедена джином. Но если смертный откажется от сделки, раздосадованный джин просто уйдёт…

…В пантеоне божеств, почитаемых ящерами Стигии, присутствует бог мира снов — спящий на луне дракон Метцалькоатль, что за благие поступки оберегает сны тех, кто в него верит, а за плохие, насылает кошмары и бессонницу. В столице страны болот, Стоате, есть храм этого бога… По своему мифологическому описанию Метцалькоатль имеет много общих черт с Хранителем Ночи…

…Что касается настоящих, реальных пожирателей душ, здесь есть множество противоречивых фактов. Но скажу без промедлений, всем скептикам на зло — они реальны, мне лично довелось их встречать и души они не пожирают. Pastum-Anima, или как их называют фавны — пожиратели кошмаров, в действительности не столь агрессивны, как о них твердит фольклор гемменталей и злые слухи. Пожиратель выведет вас из леса, если вы там заблудитесь, и даже не возьмёт с вас платы. Из всего вышеупомянутого правда лишь то, что пожиратели в самом прямом смысле слова служат лесу: они являются крайне важной частью его экосистемы…