— Осмелюсь напомнить. — голос Клавиуса звучал не суетливо, но подчеркнуто обеспокоенно. Именно так должен звучать тот, кто единственный в силах решить назревающую проблему. — По докладам моих подопечных, в больших городах часто начали ощиваться адепты тёмных искусств, не подконтрольные нашим орденам или наместникам… Они закупают всевозможные ингредиенты и трупы в неуёмных количествах. Я полагаю, это как-то связано с недавними происшествиями. Отступники готовятся оказать военную поддержку нашему врагу, их необходимо в скорейшем времени обезвредить.

— Я бы не делал таких поспешных выводов, Клавиус. Отступники часто проявляют активность перед серьёзными событиями. Слухи о участившихся нападениях демонов не могли обойти их стороной. К тому же, раз они начали массовые закупки, то у них появились средства — темницу душ они скорее всего сделали на заказ, за очень неплохие деньги, что в свою очередь равноценно подкупу. Хотя их орден и нарушил запрет, продавать запрещённые технологии, это не повод тратить уйму сил, чтобы убирать их фигуру с шахматной доски. Пришлось бы стянуть силы с Саррима, где только утих преступный бунт. Это непозволительно.

— Не могу не согласится, Мастер… — ответил паладин, тут же намереваясь привести контраргумент, но был перебит.

— Мой лорд, я предлагаю иной выход. — на сей раз заговорил другой. Тощая фигура в медовых одеяниях эмиссара, представитель расы адроссцев. Он медленно встал с кресла во весь свой немаленький рост, сложив на груди вторую пару рук, с четвёркой пальцев на каждой ладони. Его лицо скрывала бронзовая шлем-маска в виде змеиной головы, опасно блеснувшая в свете магических ламп.

— И что же вы предлагаете, виконт Даллорис? — лорд обратился к нему по имени.

— Вместо того, чтобы воевать с отступниками, мы используем их. Заручимся их поддержкой в грядущем конфликте. Если понадобится, истощённый войной орден будет намного легче уничтожить.

«Даллорис, подколодная гадюка, даже в этот раз явился. Везде, куда его не пошли, как паук будет плести паутину интриг и заговоров. Правду говорят: маска — зеркало души.» — Атха выругался про себя. Виконт Даллорис Люций Мортимер фон Айзенфауст, мало кому это вычурное имя покажется знакомым. Многие пакты о перемирии, договора и союзы в конце четвёртого, начале пятого столетия, повлиявшие на ход мировой войны и судьбу всего мира — были подписаны с его участием. Весьма значимая фигура на политической доске лордериона, хоть и малозаметная. Второй по возрасту и значимости ученик лорда Освальда, его левая рука, вечно скрывающаяся в тени своего старшего «брата». — «До сих пор не понимаю, за что эту надменную поганку удостоили такой чести и титула — Виконт. Он ведь даже не землевладелец, не наместник и не полководец, жалкий дипломат, бюрократ и юдикатор! Даже не паладин!!! Но его всё равно впустили в совет высшего круга Ордена, как наблюдателя от имени лорда Освальда…»

Присутствующие в зале одобрительно загудели.

— Им, впрочем как и нам — не выгодно вступать в открытое противостояние, они тихо-мирно торгуют оружием и артефактами, и знают — перегнут палку, и мы их раздавим. — он сделал паузу. — Предлагаю отправить к ним переговорщика, с предложением о дальнейшем сотрудничестве, взамен на создателя шкатулки. Авансом мы можем предложить им денежное вознаграждение и льготы. Кнут и пряник в одном флаконе, грубо выражаясь. На роль посланника я выдвигаю свою кандидатуру. — виконт поклонился и сел на место.

«Разумно, но наивно. Отступники, это не мыши, которых можно подкупить куском сыра. Они своих не сдают даже под страхом смерти. Но переманить их на свою сторону можно, если очень сильно постараться.»

— Вы сильно заблуждаетесь на счет отступников, виконт. — вновь заговорил Клавиус. — Мои люди длительное время наблюдали за членами их ордена. Они не те, кто станет держаться договора, когда он им не выгоден. Сам факт того, что они продали кому-то столь могущественный артефакт. уже является предательством на государственном уровне. Множество раз были замечены и другие, не столь масштабные нарушения законов и порядка. Контрабанда, похищение, дебош, заказные убийства, запретные искусства — список можно долго продолжать. Лишь за прошлый год в разных частях Иритилла были задержаны и казнены, предположительно, по меньшей мере полтора десятка отступников, из которых четверо былиличами…

— Предположительно? — спокойно перебил его виконт. — Вы можете назвать конкретную цифру и конкретные нарушения?

— Эмм… — охотник на преступников самую малость замялся, но не убавил в уверенности. — Очень трудно определить, принадлежит ли нарушитель к ордену, поскольку отступники не имеют почти никаких опознавательных знаков.

— Прошу прощения, Клавиус, но в таком случае мы не можем трезво рассуждать об этих преступлениях, если вы не можете доказать причастность к ним ордена отступников. — Даллорис и не думал отступать. — В мире есть куда более враждебные для лордериона организации…

Капитан тайной полиции начал потихоньку закипать, хотя и не подавал виду.

— Эти преступники так или иначе связаны с орденом, потому, что практикуют искусства, изучаемые лишь ренегатами. У нас есть косвенные доказательства их предательства и связи с тварями хаоса. Договор с ними только предоставит им новую возможность для манёвра. Это неоправданный риск.

Часть зала одобрительно загудела.

— Так что вы предлагаете, Клавиус. — спокойно спросил его лорд.

— Не бежать сломя голову по тонкому льду. — в голосе паладина что-то резко переменилось. — Мои люди задержат нескольких отступников, соберут нужную информацию всеми возможными средствами. Мы возьмём ниточки, связывающие орден с остальным миром под свой контроль, перед тем, как сделать следующий ход.

— Согласен, глаголишь истину, брат. — заговорил паладин в шерстяном плаще с маской скалящейся медвежьей морды. — Но так же, забываешь, что времени нет у нас. Опамятоваться не успели, как прямо под носом чуть не случилось смертоубийство лорда. Мы должны действовать быстро!

— Мастер. — обратился к лорду Клавиус. — Я сказал своё слово. Выбор за кругом. — он кланяясь сел на место.

«Похвально для члена тайной полиции — оспаривать предложения такой высокопоставленной фигуры, как виконт. Да, они оба правы, но времени у нас и правда нет.»

— Кому-то есть ещё что сказать? — лорд окинул взглядом зал, но никто не отозвался. — Тогда, голосуем. Кто за предложение эмиссара Даллориса?

Двадцать четыре человека подняли руки, в их числе Атха и его товарищи.

— Решение отправить посланников принято. — под итожил Мастер. — Я принимаю кандидатуру виконта Даллориса на роль переговорщика. Что касается вас, капитан Клавиус… Именем лордов, я развязываю вам руки. Делайте что нужно, для осуществления вашего плана.

— Я не подведу вас. — ворон встал и снова поклонился.

— Отряд должны вести паладины высшего круга. Мы не знаем, как всё может обернутся, и какие опасности могут таить в себе Клыки вечного Льда. Пару лет назад без вести пропала группа исследователей из церкви Просвещения. Есть ли среди нас добровольцы?

«Не сомневаюсь в умении Даллориса вести переговоры, но кто-то должен защищать его шкурку, и держать его на коротком поводке.» — Атха почти не задумываясь поднял руку. За ним это сделали Монк и Флеаст, сильно удивив своего товарища.

— Паладин Монк Нерушимый. Паладин Атха, стальной Коготь. Паладин Флеаст. — представил их Громила.

— Кандидатура принимается. — ответил ему лорд. — Атха стальной Коготь, назначается лидером отряда. Сопровождение будет собрано в течении четырёх дней. Выдвигаетесь по готовности.

Дни в Академии проходили с комфортом. Вальдо чувствовал себя, словно на заслуженном отдыхе в дорогой гостинице, одну ночь в которой может себе позволить далеко не каждый, пусть даже зажиточный горожанин. Все кошмары, терзавшие юношу ранее, резко прекратились, словно кто-то невидимой рукой отгородил его от них. Он наконец-то мог спокойно высыпаться по утрам, не в мокрой от холодного пота постели. Даже завтрак ему доставляли прямо в кровать. Еда, доставляемая прислужником в алой маске, особой изысканностью не отличалась, но по вкусу ничем не уступала стряпне из дорогой таверны.